退朝後，乾清宮。
禦案上攤著兩份要命的摺子，左邊閻應元，右邊宋應星。
閻應元的字斟句酌，南陽駐軍存糧四十一日，其中雜糧占了六成，肉食為零。
宋應星更直接，火器督造進度表上，“硝石”那一欄畫了個圈，圈裡一個字：無。
朝塵盯著“四十一日”和“無”看了兩遍。
冇有硝石，軍器監就是一座空殼子，冇有糧餉，閻應元那把架在左良玉脖子上的刀，就是紙糊的。
他揉了揉眉心。
劉順從側門進來，手裡捧著一張拜帖，走到禦案前。
“爺，田弘遇遞了帖子，說要入宮謝恩。”
朝塵接過帖子，翻開。
通篇歌功頌德，規矩得挑不出毛病，但他的目光最後停在落款上——“外臣田弘遇”。
不是“老臣”，不是“國丈”。
“外臣”兩個字，精準地踩在新朝與舊朝的縫隙上，進可自稱新臣效忠，退可撇清舊朝關係，怎麼解讀都對。
朝塵把帖子合上，看來，這老頭今天要談的事，不小。
“傳。”
田弘遇進殿，姿態和上次判若兩人。
上回縮肩，彎腰，碎步，數地磚。
這回腰板挺得比登基那天直了三分，步子邁得穩當，進門先行禮。
在得到朝塵的示意後，禁軍抬著二十個木箱入殿。
田弘遇彎腰，先是開啟第一個箱子。
銀票，一遝一遝地碼著，最上麵那張，蓋著揚州何家的私印。
第二箱，黃家。
第三箱，鄭家。
......
二十個箱子依次開啟，裡麵是三十份簽押文書。
揚州何家、黃家、鄭家為首，後麵跟著十幾家中小鹽商的聯名具結，兩個月內供應精煉硝石三萬二千斤，白銀七百萬兩，各家分攤認繳。
最後三口箱子是田弘遇自己的私藏，古董字畫，京畿地契，折銀約三百八十萬兩。
整個乾清宮落針可聞。
朝塵穩坐龍椅，視線掃過銀票，紅印，最後落在田弘遇臉上。
這些東西意味著什麼，他比任何人都清楚。
意味著軍器監能開工，意味著南陽的刀從紙糊變成真鐵，意味著他有底氣在兩個月內把左良玉按死。
“國丈半個月前閉門不出。”
朝塵的語氣聽不出喜怒，“鹽商的路子，什麼時候談下來的？”
田弘遇一臉坦然：“門雖關，信未斷。”
老頭也不藏著掖著，直言自己以族中子弟為使，以私信為媒，逐個擊破各家鹽商的觀望心態。
籌碼就兩張：
其一，禪位詔書明發天下，法統已定，投注新朝不算賭。
其二，新帝對田家態度“不同尋常”，各家若此刻入局，便是從龍之功。
朝塵聽完，手指在案麵上無聲地敲了兩下。
這老東西把自己的態度當成籌碼，打包賣給了整條長江的鹽商。
“國丈如此大手筆。”
朝塵端起茶盞，吹開浮沫，“想要什麼？”
田弘遇冇有立刻回答。
他的目光掃了一圈殿內，看了看門口的禁軍，又看了看角落裡垂手站著的劉順。
朝塵抿了口茶水，抬了抬下巴。
劉順會意，領著禁軍和內侍悄然退出殿外。
殿門合上，偌大的乾清宮隻剩這一老一少。
田弘遇卸下那副精明麵具，露出了一個老父親的底色。
他的聲音放低了。
“老臣隻有一個女兒。”
朝塵攥著茶杯的手頓了一頓。
田弘遇直視龍顏，字字清晰。
“第一，求陛下給小女一個名分，正位中宮。”
“第二，田家願做大晨皇商，替陛下分憂，打理鹽鐵。”
他不說“立後”，說“給小女一個名分”。不說“壟斷”，說“替君分憂”。
殿內安靜了半晌。
朝塵放下茶杯，瓷底磕在案麵上，聲音不輕不重。
“國丈憑什麼覺得，朕會答應？”
田弘遇眼皮微垂，再抬眼時，語氣像在嘮家常。
“老臣五年前，有幸在宮裡參加過一場酒宴，席間遇見一個落魄的宗室子弟，年輕，窮酸，喝多了酒話不少。”
朝塵麵不改色，但他的後背，慢慢繃緊了。
田弘遇頓了頓，目光落在朝塵臉上，像是在辨認什麼。
“巧得很，小女當晚，也在場。”
朝塵不語，隻是他越是這樣，田弘遇越是欣喜。
他不確定田弘遇查到了多少，但有一件事可以確定，這個五十歲的老頭手裡有牌，而且他選在今天，選在這個節骨眼上攤出來。
朝塵起身，負手走到殿中。
“國丈是在威脅朕？”
田弘遇“撲通”一聲跪了下去，額頭伏在地磚上。
“老臣萬死不敢。”
“老臣隻是想讓陛下知道......小女，等了整整五年。”
老頭聲音發顫。
“老臣，心疼啊。”
朝塵攏在袖中的五指收緊，不是因為被威脅。
而是被“等了五年”這四個字亂了分寸。
他想起昨天禦花園裡，懷寧扯著他的袖子喊“爹爹”的畫麵。
想起田未央坐在水榭欄杆旁問他，“牆塌了，然後呢？”
朝塵閉上眼，又睜開。
他發現了一個讓自己憤怒的事實：他可以用暗甲和短弩嚇得吳學禮跪一整夜，可以麵不改色地讓二十七個暗樁沉河，可以拿玉璽壓住整座江山的分量......
但他冇辦法像處理那些事情一樣，冷酷地處理田未央。
“起來。”
朝塵轉過身，看著伏在地上的田弘遇。
“這事，朕要想想。”
田弘遇慢慢直起身，老臉上看不出得意還是失望。
他規規矩矩磕了個頭，退了出去，步伐裡透著股“穩操勝券”的從容。
殿門開啟又合上，木箱還留在殿裡，一千萬兩白銀和三萬二千斤硝石的承諾，整整齊齊地碼在那裡，等著一個答案。
朝塵站在空蕩蕩的大殿中央，盯著那些箱子看了很久。
然後他走回禦案，拉開上鎖的抽屜，裡麵還鎖著幾頁寫了一半的故事稿紙。
他把稿紙抽出來，翻到最後一頁。
“牆塌了之後，那個人進去了。”
朝塵盯著這行字，提筆，懸腕，又放下。
反覆三次，最後，他大筆一揮，添了一行。
“但他進去之前，得先把門口那頭老虎打發了。”
——永寧宮。
田未央從昨天下午開始就心神不寧。
懷寧趴在她腿上睡得正香，永安在窗下看書，偶爾抬頭看母親一眼。
田未央從懷寧的髮絲間抬起目光，看向窗外。
她在等。
等一張紙條，等一顆糖人，或者彆的什麼。
什麼都行。
可直到夜色吞冇紫禁城，宮門外依舊死寂。
田未央慢慢垂下眼簾，輕輕給熟睡的懷寧蓋好被子。
她不知道的是......
此刻，乾清宮的禦案旁，廢紙堆積成小山，墨跡還冇乾透。