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隨著戰事吃緊，城中軍械糧草也日漸消耗，坐吃山空之中，張魯苦苦支撐，卻眼睜睜看著麾下人心日散，防線日漸危急。
陽平關城頭，好不容易又一次擊退了曹軍攻城，張魯之三弟張愧渾身浴血，來至張魯身前，急聲勸之。
“大兄，眼下腹背受敵，死守恐難持久，曹操已遣人來使，欲勸降我等。
今若困守孤城，終究是死路一條，兄長何不早做決斷？”
張魯攥緊張愧遞來的勸降書，眼底幾經變換，猶豫之間，身旁二弟張衛一把搶過書信，撕成兩半。
“大兄怕是糊塗了，此時此刻，焉能降曹？
君不聞官渡一戰，漢兵所到之處，沛然莫禦，魏軍三十萬儘成齏粉，流血漂櫓，充塞河道，將大河上下血染皆紅。
我聽聞魏王仰四世三公之名，威震河北，坐擁冀青幽並四州之地，養百萬之眾，猛將如雲，謀士如雨，風頭一時無兩。
然此等英雄豪傑，名稱當世，尚不及漢王一合之敵，況乎於曹操？
今曹操兵不過數萬，將不過數員，若是降曹，來日漢兵犯境，豈非與之同死乎？
而我等受楊修之托，在此抵擋曹操數月之功，儘作泡影。
兄長當慎思之，切莫糊塗。”
張魯聞聽此言，看著已經被二弟撕作兩半的勸降書信，終是長長一歎。
“也罷，既存降漢之心，又有拖延曹操數月之功，吾兄弟三人已經儘力。
二弟、三弟，你們今夜便連夜突圍，前往長安，往尋漢兵來救。
愚兄在此死守，便是城破身死，想來漢王念我今日之功，也能保張家傳承不絕。
總也好過今日降曹，明日又將降漢之窘況。”
張愧、張衛聞聽此言大驚，忙爭著搶著要在此留守，請張魯突圍。
張魯擺手，搖頭而笑，“突圍未必得生，留守也未必就死。
你我兄弟三人，各安天命便是。”
見張魯決斷以下，張愧、張衛含淚領命，自去整頓精銳，又佈置疑兵，趁著夜色突圍而走，急往長安求援。
......
另一邊，當遠在洛陽的袁術，又見長安發來的書信，方知漢中之變，及張魯坐困陽平關，張愧、張衛二人急請發兵相救之事。
袁術當即召集群臣於皇宮大殿，坐龍椅之上開朝會商議，便聽朝堂眾人諫之曰：
“漢中不過一隅之地，益州雖稱天府之國，然守成有餘，進取不足，曹操一無荊襄之水脈，二無關中之門戶，遁入蜀中，不過坐而待斃，塚中枯骨也。
今漢國境內戰事方歇，連年征戰之下，亦需休養之機，目下春耕將近，不宜動兵，不如待春耕之後，再興伐蜀之業。”
更有人言說：“蜀中一地，何及北方四州？
漢王定中原之樞要，取兩京為都府，當以河北為要。
來年若要舉兵，當先取冀州，再伐青、並，統攝幽燕，則坐而有天下。
舉天下之國力，量蜀中一隅之地，我王早晚必取之。
曹操久敗之賊，喪家之犬，倉皇而逃，何足為慮？
待滅魏而取天下，在起伐蜀之業，或使曹賊繼續遁往南蠻，保著劉氏天子，一統化外蠻夷，亦未可知。”
此言一出，滿朝諸公，儘皆莞爾，袁術治下，這洛陽朝堂又是一副眾正盈朝之景。
今時此刻，恍如昨日！
似經曆幾次大火焚燒之後，這座洛陽朝堂之上，依舊無有不同。
此情此景，看得袁術冷冷發笑，隨著家業越做越大，不再似此前壽春宮中那座小小的一言堂，這朝堂諸多弊病也逐漸顯現。
這些世家舉薦的所謂名士，果然鼠目寸光，發出這些言論，顯然是因為近日漢國境內的各大世家，都在忙著爭奪新一屆十大世家之排名，哪裡有閒暇再開戰事，再起戰端？
況且若要救援漢中，則必然出動長安之兵，眼下聚集在洛陽這裡的一眾世家，誰又願意看到長安那邊的關中世家，在這個時候偷偷跑去漢中刷曹軍功績上分，搶占他們的排名呢？
這些世家中人就是這樣，好用的時候是真好用，不好用的時候也是真扯後腿。
奈何壽春學宮雖然為他暫緩燃眉之急，但到底憑藉壽春一地之人才終究有限，難以治理這天下九州。
而先前的那次科舉，受到影響的也不過是以壽春為核心的揚州、豫州以及荊州的部分地區，影響力同樣有限。
看來是時候以洛陽帝都為核心，再次開科取士，廣募天下之才，以入彀中，屆時能者上，弱者下，我漢國之中唯功績論，豈容爾等屍位素餐！
還有興辦學宮之事，也已勢在必行，是時候交代王朗，效仿壽春學宮之製，大印書冊，廣開民智，一步步將教育普及推進大漢九州。
不過眼下......
已不用袁術親自出言，滿朝滾滾諸公之中，自有一眾人清貴非常，與這些世家名士格格不入。
自是跟隨漢王至今的軍師謀主們，彆看這朝堂之上，世家子弟們似乎人多勢眾，可真正掌握實權的，還是這些功績在身，位列淩煙閣星君位的袁術心腹。
迎上袁術望來的目光，眾謀主心領神會，最終身為漢王弟子的孔明，進前出言曰。
“諸公所言，亮以為不然。
漢中乃益州門戶，巴蜀屏障，曹操若得漢中，西可窺巴蜀，南可擾荊襄，他日養精蓄銳，久必為患。
且曹操雖敗逃，然其手中天子尚在，麾下謀臣猛將猶多，若舉天子為大義而入蜀地，據益州之險固，再扶持天子收攏蜀地人心，恐將難遏。
今有張魯為內應，願舉漢中而降，正是我軍出兵收取漢中的良機，若待春耕過後，曹操已得漢中，穩蜀地，彼時再伐，難上加難！”
隨著孔明言罷，身為漢王外甥的楊修，亦上前言說：
“修此前為攜關將軍出逃曹營，曾寫一封書信，以漢王之名，許張魯富貴。
魯信修之言，所以死守漢中，拖延曹操至今日。
今下若置漢中於不顧，恐將失信於張魯，修之名譽譭棄，不值一提，隻若有傷王上之名，實乃修之過也。
今願自請往漢中一行，請王上髮長安之兵，不求大戰而定全功，隻救下張魯，不斷襲擾曹賊，以王上之威名，使其境內人心惶恐動搖，想來亦使有更多俊傑，複效張魯之事。
試想我漢國六州之地，儘皆休養生息，獨長安一地之兵，便能牽製曹賊不勝其煩，使其雖得入益州，仍不能安定蜀中，整日奔波戰事，疲於奔命，而無片刻閒暇。”
楊修說著，看向眾人，意味深長而笑。
“諸君久在漢境，有所不知。
修自曹營而來，深知曹賊久患頭風，近日又因連戰連敗，為國事操勞而鞠躬儘瘁，身體每況愈下，飯不過數口，寢難以安枕。
若依修此計，不斷騷擾於他，令其惶惶終日，不敢有片刻安歇，或能使其病死於榻上，為漢王去一心腹之患，亦未可知。”
眾人聞言，深感驚異。
想他們上次見到曹操，還是在轘轅關城頭，那時曹操立城頭之上，指揮大軍，威風凜凜，正值年富力強之時。
怎麼才數月不見，竟已落到楊修口中這般形容憔悴，恐將病死於榻上的境地了？
不過若依楊修此言，派他這個年輕人過去，不斷襲擾曹操，用熬老頭戰術，便是不能真令曹操病入膏肓，也能熬他個半死。
不愧是漢王的外甥，弄起這等陰謀詭計來，果有漢王之風。
待楊修、孔明言罷，也不待其餘世家中人再發表言論的機會，袁術便已拍案定計，頷首稱是。
“好，德祖此計甚妙。
今天下已半入朕手，隻需撥出一州之地，同曹操對耗，不隻是熬曹操，也是在熬益州，使之疲於消耗，難以發展。
待來日舉國之兵，進取成都，則久疲之益州，何能敵朕天下之眾？
此事朕意已決，諸位不必再言。”
一眾漢營老臣們，對此習以為常，漢王向來如此，凡大小諸事一言而決，哪在乎過群臣之意？
倒是看得那些因為袁術即將重立朝堂，而被漢國各大世家們花費大量功績點兌換官職，從而送進來的世家名士們，麵麵相覷，一臉茫然。
不對吧？這個朝堂怎麼和我們以前理解的不太一樣？
怎麼我們說的話，漢王好像...視而不見？
所以家族花了大量功績點，給我們兌換來的，實則是個朝堂旁聽席位？
......
而無論他們怎麼想，袁術大手一揮便已揮退眾人，獨留下楊修、孔明密議之，隻開口第一句話，便令楊修驚異。
“德祖，此番孔明會與汝同去，屆時當以孔明為首，與蜀中之人好生配合。”
楊修：“？？？”
他望著身邊孔明，一副早有所料的樣子，不由愈發睏惑。
不是，舅舅，您在蜀地還有人脈？
見楊修滿臉疑惑，孔明似略有猜測，袁術乃為他二人解釋。
“汝二人此去帶上黃忠、關羽等將，會同樂進、李典領長安的八萬之兵，救下張魯不難。
然若曹操彙合益州之兵，據險而守，固守不出，也無需擔憂。
朕在成都已為你等備下暗子，隻需你們在漢中邊境鼓譟生事，自有人配合，會在川蜀各地散佈謠言，迫使曹操匡扶漢室，興北伐之業！
屆時曹操來犯，你便固守，曹操一退，你再滋擾，敵疲我打，敵來我退，定教曹操疲於奔命，痛苦不堪。
即便偶爾失利，損失了一二關隘，也無需緊張，曹操後方自有人催促他迴轉，使他後方不寧，北伐之業，難以為繼。
屆時曹操一走，汝等再奪回關隘便是。
如此來來回回，數出祁山，莫說是曹操的病體，便是蜀地國力，也將糜費日空。
待朕覆滅袁紹，整頓河北之業，屆時再揮師蜀中，相助汝等，儘取成都，一平天下。”
二人聞聽自己在益州還有內應相助，自然信心大增，再詳細聽說了袁術吩咐張鬆的一係列安排，更覺漢王料敵於先，果然名不虛傳。
自然再無疑他，乃領命而去。
......
不久之後，漢中。
陽平關上，早已血跡斑駁，斷戈殘甲，死屍滿地。
聽著城下撞木一遍遍撞擊城門的悶響，張魯口中呼喊著“殺敵！”，聲音早已嘶啞。
他那一襲紫衣道袍染血，率著僅有的親兵拚死抵抗著不斷爬上城頭的曹軍。
然而勢窮力危，陽平關失守，彷彿近在眼前。
危急之際，忽見原本一擁而上的曹軍之中，竟響起鳴金之聲，像是見到了什麼大恐怖之物般，倉皇而逃。
回來了！那追殺了他們數千裡的漢軍又殺回來了！
遠遠隻望見一杆漢字大旗飄揚，為首二人正是張愧、張衛，仰天而呼之曰。
“大兄勿慌，吾等來救！”
煙塵滾滾中，再見那道紅臉長髯的身影當先衝陣，青龍偃月刀入萬軍叢中，視敵如插標賣首，連斬數名曹將。
曹操此時心情，怎不複雜難言？
除了關羽之外，更見樂進、李典二人，指揮漢軍殺來，曹操臉色愈發陰沉，派這些賊子來援張魯，袁術他是故意的嗎？
在這些人之後，黃忠挽弓搭箭，箭無虛發，曹軍帥旗應聲而倒，而一隊隊漢軍也在孔明的佈陣下，緊隨其後，四麵殺來。
曹營眾人忙勸之曰，“漢兵來犯，今日不宜再戰，陽平關取之無益，丞相速走！”
曹操眼見事已至此，也隻得率兵暫退，畢竟一旦漢兵就此圍上來，屆時原本被曹軍和益州軍兩麵夾擊的張魯境況，就會複現在曹軍身上。
接下來的曹軍也將因漢軍和張魯軍的夾擊而腹背受敵，這樣的戰事消耗，對於如今逃竄至漢中的曹操而言，已然經受不起。
不得已之下，曹操隻得撤軍而出，往尋益州軍，等彙合張任之後，再謀後計。
而隨著曹軍退卻，關羽率軍直衝城門，漢軍就此湧入，陽平關之危自解。
待張魯自城頭下來，便見一少年郎，正騎著高頭大馬入關，望著他淺淺而笑。
“張師君，可識得我乎？”