太平三年的初夏，暖風裹著黃河故道的濕腥氣，掠過清河郡的曠野。與邯鄲城的車水馬龍、市井繁華截然不同，剛踏入靈縣地界，入目便是一片觸目驚心的凋敝。
張角的青布馬車碾過坑窪不平的官道，車轍深陷在泥濘裡，車輪每轉動一下，都要發出沉悶的吱呀聲。道旁的田野大半荒蕪，長滿了齊腰深的野草，偶有幾片耕種的土地，也都是泛著白霜的鹽堿地，麥苗稀稀拉拉，蔫蔫地貼在地上，毫無生機。
沿途的村落更是破敗不堪，大半的土坯房都塌了屋頂，院牆傾頹，隻剩下斷壁殘垣，荒草叢生。偶爾有幾間還住著人的屋子，也是門窗破敗，院裡空空蕩蕩，衣衫襤褸的百姓蹲在門口，麵有菜色，眼神麻木地看著路過的馬車，連抬頭張望的力氣都冇有。路邊的溝壑裡，時不時能看到逃荒百姓丟下的破筐爛碗，甚至還有餓斃的流民屍骨，被野狗啃得殘缺不全。
“東家，這靈縣……怎麼會成這個樣子？”護衛統領勒住馬韁，聲音裡滿是難以置信，“中樞的奏報裡寫著，清河郡農桑有序，百姓安樂，靈縣更是‘河患漸平，戶口日增’，可這……哪裡有半分安樂的樣子？”
張角掀開車簾，望著窗外荒蕪的曠野，臉上的溫和早已褪去，隻剩下一片沉凝如冰的寒意。他指尖撫過車窗邊緣，指節微微泛白。
靈縣地處清河郡東南部，黃河故道穿境而過，西漢時便是清河郡的富庶之地，可自元帝永光五年黃河在靈縣鳴犢口決堤後，水患便連年不絕。漢室衰微後，官吏貪腐，世家坐大，更是無人修繕河道，任由洪水氾濫，好好的魚米之鄉，硬生生變成了餓殍遍野的貧瘠之地。
可他萬萬冇想到，太平道定冀州已有三年，均田製、免賦令、治河令早已傳遍三州，這裡卻依舊是這般景象。中樞的奏報裡字字句句都是太平景象，可眼前的現實，卻是百姓流離，土地荒蕪，連最基本的溫飽都成了奢望。
“繼續走，進縣城看看。”張角的聲音很平靜，卻藏著壓抑不住的怒火。馬車再次緩緩前行，朝著靈縣縣城的方向駛去。
半個時辰後，靈縣縣城出現在眼前。一丈多高的城牆斑駁不堪，多處牆體塌了豁口，隻用碎石和土坯胡亂堵著，城頭的太平道黃旗早已褪色破爛，被風吹得獵獵作響，守城的兵卒歪歪斜斜地靠在城門邊，衣衫不整，手裡的戈矛鏽跡斑斑，見有馬車過來，隻是懶洋洋地抬了抬眼皮，揮了揮手便放行了，連路引都懶得查驗。
駛入城內，景象更是蕭條。寬闊的主街兩旁，商鋪十有**都關著門，門板上貼著封條，落滿了灰塵，隻有幾家零星的酒肆、糧鋪開著門，也是門可羅雀，街上行人稀少，大多是麵黃肌瘦的百姓，步履蹣跚，偶爾有幾個身著錦緞的世家子弟、吏員走過，身邊跟著惡奴，橫行無忌，百姓見了，都紛紛躲到路邊，連頭都不敢抬。
張角讓馬車停在了街角一家破敗的酒肆前，帶著四名護衛走了進去。酒肆裡空蕩蕩的，隻有三四張破舊的木桌，牆角結著蛛網，掌櫃的是個白髮老漢，見有客人進來，連忙迎了上來，臉上卻冇什麼笑意，隻是低聲道：“客官，店裡隻有糙米飯和寡酒，冇什麼好菜，您看……”
“隨便上些吃的，再來一壺酒。”張角擺了擺手，在臨窗的桌子旁坐下，目光望向窗外的街道。
就在這時，他注意到了酒肆門口的廊下，坐著一個年輕書生。
那書生看著二十出頭的年紀，身著一件洗得發白、打了好幾塊補丁的儒衫，腰間繫著一根磨得光滑的布帶，頭髮用一根木簪束著，麵黃肌瘦，顴骨高高凸起，顯然是許久未曾吃飽過飯。可他卻坐得筆直，手裡拿著一根枯枝，在地上一筆一劃地寫著字，神情專注，彷彿周遭的一切喧囂、破敗，都與他無關。
張角順著他的筆跡看去，隻見地上寫的不是詩詞歌賦，而是一篇治河策論，字字句句，都切中了靈縣水患的要害，從鳴犢河故道的修繕，到溝渠的開鑿，再到鹽堿地的改良，甚至連治河的民夫排程、錢糧覈算，都寫得清清楚楚，條理分明，絕非紙上談兵的酸腐文章。
更難得的是，策論的末尾，寫著“均田安民，必先除吏弊，清世家，而後水利可興，農桑可複”，一針見血地指出了靈縣積貧的根源，與張角心中所想，不謀而合。
張角心中微動，對著掌櫃的問道：“老丈，門口那位書生，是什麼人？”
掌櫃的歎了口氣，一邊擦著桌子，一邊低聲道：“客官是外地來的吧？那是馮先生，名喚馮遂，字文舉，是咱們靈縣有名的才子，還是西漢名臣馮唐大人的後人呢。可惜啊，生不逢時，家道中落，父母早亡，就剩他一個人了，空有一肚子的學問，卻冇處施展。”
“馮唐的後人？”張角眼中閃過一絲訝異。他自然知道馮唐，那位曆經文、景、武三朝的賢臣，以剛正敢諫、通曉邊事聞名，一句“馮唐易老，李廣難封”，道儘了千古懷纔不遇的悲涼。冇想到，竟會在這破敗的靈縣，遇到這位先賢的後裔。
“可不是嘛。”掌櫃的搖了搖頭，語氣裡滿是惋惜，“馮先生祖上也是名門，西漢時顯赫得很，後來世道亂了，家族就敗落了。馮先生從小就聰慧，飽讀詩書，不光經史子集爛熟於心，還懂水利，懂農桑，連算學都精通。前兩年郡裡舉孝廉，馮先生的策論考了第一，可最後上榜的，卻是縣裡傅大人家的傻兒子。咱們這靈縣，從上到下，都被傅家把持著，官官相護，寒門子弟，哪有出頭的路啊？”
“傅家？”張角挑眉問道。
“就是本縣的第一世家，傅氏。”掌櫃的聲音壓得更低了，生怕被旁人聽見，“傅家老爺子做過前漢的甘陵國相，家裡有錢有勢，如今縣裡的縣令、郡裡的郡守，都和傅家穿一條褲子。這靈縣的好田，十有**都被傅家占了，黃河年年發大水，中樞撥下來的治河錢糧、賑災款子，全被他們層層剋扣，進了自己的腰包。不光如此，他們還藉著修河的名義，年年向百姓收苛捐雜稅，交不上的，就把田產搶走，人抓去做苦役，好好的人家，都被他們逼得家破人亡，隻能逃荒去了。”
掌櫃的越說越激動，眼眶都紅了：“馮先生看不下去，寫了狀子，想幫百姓告狀，可狀子剛遞到縣衙，就被縣令扣下了，還把馮先生抓進大牢裡打了一頓，放出來後，更是處處刁難他。如今馮先生隻能靠著給人抄書、寫信餬口，有時候連飯都吃不上，可就算這樣，他還是天天跑遍河道村落，寫治河的法子，說總有一天，能讓靈縣的百姓過上好日子。唉，真是個好人啊，就是生錯了世道。”
張角聽完，沉默了許久，心中五味雜陳。他起兵反漢，喊出“均貧富、等貴賤”的口號，就是要打破世家對官場、對土地的壟斷，給寒門子弟一條出路，給百姓一條活路。可如今，在他治下的靈縣，依舊是世家一手遮天，賢才埋冇，百姓受苦，先賢的後裔，竟落魄到了這般地步。
他站起身，緩步走到了廊下，站在了馮遂的身邊。
馮遂正專注地寫著策論的結尾，察覺到有人靠近，才停下了手中的枯枝，抬起頭來。他的臉上雖帶著饑寒之色，一雙眼睛卻清亮得很，帶著讀書人的傲骨，不卑不亢地看著張角，拱手道：“這位先生，不知有何見教？”
“方纔看先生寫的治河策論，字字珠璣，切中要害，實在難得。”張角拱手回禮，語氣溫和，“老夫張伯，從癭陶來，做些小生意，路過此地，見先生有經天緯地之才，卻屈居於此，實在可惜。”
馮遂聞言，自嘲地笑了笑，將手中的枯枝扔在地上，拍了拍手上的塵土，淡淡道：“先生過獎了。不過是些紙上談兵的空話罷了，治河先治吏，吏不清，法不行，再好的策論，也不過是廢紙一張。靈縣的病根，從來都不是水患，是**啊。”
他這話，說得直白又尖銳，冇有半分避諱，哪怕麵對的是個素不相識的外地客商，也冇有半分掩飾。
張角心中更是欣賞，微微頷首道：“先生說得極是。水患是天災，可年年不治，愈演愈烈，卻是**。不知先生可否詳細說說，這靈縣的**，到底在何處？”
馮遂看了張角許久，見他眼神真誠，不似傅家的爪牙，又看了看他身後身形健碩的護衛，沉吟片刻，便邀張角進酒肆裡坐下，要了一碗白水，一五一十地將靈縣的積弊，儘數說了出來。
他說得分明，條理清晰，從永光五年鳴犢口決堤後，漢室官吏如何敷衍塞責，任由河道淤塞，到太平道定冀州後，中樞三番五次下令治河，撥下的數百萬錢錢糧，如何被清河郡守、靈縣縣令與傅家聯手剋扣，真正用到治河上的，不足十分之一；說均田製推行三年，傅家如何勾結官吏，用“荒地認領”的名義，強占了全縣十七萬畝良田，分給百姓的，隻有河灘上的三萬多畝鹽堿地，可賦稅卻依舊按上等田征收，百姓辛苦一年，交完賦稅，連半年的口糧都剩不下；說傅家如何豢養惡奴打手，但凡有百姓敢反抗，便會被安上“抗稅”、“私通匪寇”的罪名，抓進大牢，輕則打殘，重則打死，短短三年，靈縣的戶口，便少了近一半，大多都逃荒去了。
一樁樁，一件件，聽得張角身後的護衛們怒目圓睜，拳頭攥得咯咯作響。張角的臉色也越來越沉，端著酒杯的手，微微用力，杯壁竟被捏出了一道裂紋。
他終於明白，為什麼中樞的奏報裡全是太平景象，因為從郡守到縣令，全都是和世家勾結在一起的蛀蟲，他們欺上瞞下，粉飾太平，用百姓的血淚，堆砌自己的政績，中飽私囊，把好好的靈縣，變成了人間煉獄。
就在這時，酒肆的門突然被一腳踹開，四個身著皂衣的吏員，帶著六個手持棍棒的惡奴，大搖大擺地走了進來，為首的吏員三角眼，塌鼻梁，一臉橫肉，掃了一眼酒肆，最終目光落在了馮遂身上，咧嘴一笑，露出一口黃牙：“馮大書生，可算找到你了！這個月的河工捐，該交了！”
馮遂的臉色瞬間沉了下來，站起身，冷聲道：“王頭，中樞早已下令，廢除所有苛捐雜稅，何來的河工捐？更何況，我一個無田無地的書生，憑什麼要交這河工捐？”
“憑什麼？”王頭嗤笑一聲，上前一步，伸手就去推搡馮遂，“就憑傅大人和縣令大人說了，靈縣所有人，都要交河工捐！上至世家大戶，下至乞丐流民，無一例外！彆人都交，就你特殊？我告訴你，今天這捐錢，你交也得交，不交也得交！不然，就跟我們回縣衙大牢走一趟！”
“我冇錢！”馮遂挺直了脊背，毫不畏懼地看著他，“你們藉著治河的名義，橫征暴斂，剋扣中樞的錢糧，中飽私囊，如今還想從我這裡榨錢，癡心妄想！”
“嘿，你個窮酸書生，還敢嘴硬！”王頭臉色一沉，對著身後的惡奴喝道，“給我搜！把他身上的錢都給我搜出來！我看他是忘了上次大牢裡的滋味了！”
兩個惡奴立刻應聲上前，就要去搜馮遂的身。馮遂正要反抗，卻見一道身影擋在了他的身前，正是張角。
“住手。”張角的聲音很淡，卻帶著一股不容置疑的威嚴，“光天化日之下，強征苛捐，動手傷人，你們眼裡，還有太平道的律法嗎？”
王頭愣了一下，上下打量著張角，見他一身普通客商打扮，頓時嗤笑一聲，罵道：“哪來的老東西，也敢管爺爺的閒事？我告訴你，在這靈縣，縣令大人和傅大人說的話，就是律法！識相的趕緊滾，不然連你一起抓！”
張角身後的護衛見狀，立刻上前一步，手按腰間刀柄，周身的肅殺之氣瞬間釋放出來。王頭和一眾惡奴被這股氣勢嚇得後退了兩步，臉上露出了驚懼之色，卻依舊色厲內荏地喊道：“你們想乾什麼？敢對抗官府，是想造反嗎？”
“造反？”張角冷笑一聲，“我看造反的是你們。中樞三令五申，廢除苛捐雜稅，嚴禁官吏盤剝百姓，你們卻陽奉陰違，橫征暴斂，勾結世家，欺壓良善，是誰給你們的膽子？”
他轉頭對著護衛，淡淡下令：“拿下。”
護衛們應聲而動，不過眨眼之間，王頭和十個惡奴便被儘數製服，按在了地上，動彈不得。王頭嚇得魂飛魄散，嘴裡不停叫罵，卻被護衛一巴掌扇在臉上，打掉了兩顆牙，再也不敢出聲。
馮遂站在一旁，看著這一幕，整個人都愣住了。他冇想到，這個素不相識的外地客商，竟然真的敢為他出頭，拿下縣衙的吏員。他回過神來，連忙對著張角深深一揖，急聲道：“先生，多謝您出手相助，可您快走吧！這王頭是縣令和傅家的心腹，您拿下了他，他們肯定不會善罷甘休的，很快就會有衙役來抓您，靈縣到處都是他們的人，您再不走，就來不及了！”
張角看著他焦急的模樣，心中暖意微升。哪怕自己身處困境，依舊先想著旁人的安危，這份風骨，實屬難得。他笑著擺了擺手，道：“先生不必擔心，他們來不了了。更何況，靈縣的天，也該清一清了。”
話音剛落，酒肆外便傳來了密集的馬蹄聲，一名護衛快步走了進來，單膝跪地，高聲道：“啟稟大王，城防軍已到，已封鎖縣城四門，控製了縣衙與傅府，請大王示下！”
“大王？！”
馮遂瞬間僵在了原地，瞳孔驟縮，滿臉的不敢置信。他猛地看向張角，看著眼前這個衣著樸素、溫和沉穩的中年男子，一個他想都不敢想的名字，瞬間衝進了腦海裡。
太平王？！
那個一統冀、幽、並三州，開創太平盛世，被天下百姓奉若神明的太平王張角？！
他怎麼也冇想到，自己竟然會在這破敗的酒肆裡，遇到這位傳說中的人物；冇想到，這位執掌三州的太平王，竟然會微服私訪，來到這貧瘠的靈縣，還出手幫了他這個落魄書生。
掌櫃的和酒肆裡僅有的幾個客人，也瞬間反應過來，噗通噗通跪倒在地，對著張角連連叩首，聲音裡滿是激動與顫抖：“參見大王！大王萬歲！太平道萬歲！”
張角親手扶起了渾身顫抖的馮遂，溫聲道：“馮先生，你心懷百姓，胸有良策，卻懷纔不遇，是我這個太平王失察了。靈縣的水患要治，靈縣的積弊要清，更需要你這樣有纔有德、心懷百姓的人，來主持大局。不知先生，可願助我一臂之力，為靈縣百姓，謀一條生路？”
馮遂看著張角溫和卻堅定的眼神，積攢了多年的委屈、不甘、期盼，在這一刻儘數化作了滾燙的淚水。他噗通一聲跪倒在地，對著張角深深叩首，聲音哽咽，卻無比堅定：“臣馮遂，願效犬馬之勞！定當鞠躬儘瘁，死而後已，治好水患，安撫百姓，不負大王所托，不負靈縣百姓！”
三日後，靈縣風雲突變。
清河郡守、靈縣縣令，及一眾與傅家勾結的貪腐官吏，儘數被拿下，關押入獄；傅氏世家核心子弟，凡是參與強占民田、盤剝百姓、剋扣錢糧者，一律捉拿歸案，罪大惡極者，當眾斬首示眾。
抄冇的貪墨錢糧，儘數返還給受害百姓；傅家強占的十七萬畝良田，全部分給了靈縣的農戶；張角親自下令，免去靈縣三年賦稅，開倉放糧，賑濟災民；中樞緊急調撥的治河錢糧，也日夜兼程運往靈縣，專人看管，確保每一文錢，都用到治河安民之上。
靈縣的百姓，家家戶戶都走出了家門，看著貪官汙吏、惡霸世家被一一清算，看著被強占的田產回到了自己手裡，看著白花花的糧食從糧倉裡運出來，分發給家家戶戶，無數人當場痛哭流涕，對著癭陶的方向，對著張角所在的縣衙，跪倒在地，連連叩首。
他們終於等到了這一天，等到了真正的太平，等到了能為他們做主的人。
而馮遂，也被張角親自任命為靈縣縣令，全權主持鳴犢河故道的修繕、水利興修與農桑恢複之事。他拿著自己寫了數年的治河策論，帶著百姓勘測河道、開挖溝渠、改良鹽堿地，日夜不休，奔波在河道與村落之間。
曾經落魄潦倒的寒門書生，終於有了施展抱負的機會；西漢先賢的後裔，終於能在這片土地上，完成自己安民濟世的理想。
幾日後，張角的馬車再次駛離了靈縣。
車窗外，曾經荒蕪的田野上，百姓們已經開始翻地耕種，臉上有了笑容，眼裡有了光；河道邊，馮遂帶著民夫們，正在清理淤泥，開挖溝渠，一派熱火朝天的景象。
張角放下車簾，目光望向遠方的下一個郡縣。
馬車緩緩前行，車輪碾過官道，朝著更廣闊的天地，堅定地駛去。