太平二年的初夏，北方冀、幽、並三州的田疇裡，青苗已經長到了半尺高，風過處翻起層層綠浪，百姓們安於耕織，市井間煙火繁盛，一派河清海晏的太平景象。可一河之隔的中原大地，卻早已陷入了白熱化的亂戰之中，烽煙四起，屍橫遍野，連吹過黃河的風裡，都帶著濃重的血腥味與殺伐之氣。
這場亂戰的核心，便是被天下諸侯虎視眈眈的徐州。
徐州地處南北要衝，東瀕黃海，西接中原，北連青、兗，南控江淮，土地肥沃，糧草充盈，是亂世之中難得的富庶之地，更是逐鹿中原必不可少的戰略要地。此前數年，曹操便曾以父仇為名，兩次興兵攻打徐州，所過之處雞犬不留，屠戮十數座縣城，徐州百姓聞曹操之名而色變，全靠徐州牧陶謙聯合劉備、孔融，才勉強擋住了曹操的兵鋒。
可就在這年初春，六十三歲的陶謙，終究冇能熬過連年的戰亂與心病，在彭城病重離世。
臨終之前，陶謙看著滿目瘡痍的徐州，看著身邊痛哭流涕的徐州僚屬，心中清楚，自己的兩個兒子資質平庸，根本守不住徐州這方亂世中的孤島，更擋不住曹操的虎狼之師。思來想去，他最終立下遺命，將徐州牧的印綬，交到了平原相劉備的手中。
陶謙一死，徐州彆駕糜竺、典農校尉陳登，當即率領徐州文武百官，前往小沛迎請劉備入主徐州。糜竺更是散儘家財，將兩千名家丁、全部糧草儘數獻給劉備，以助其穩定徐州局勢。
半生顛沛流離的劉備，看著遞到麵前的徐州牧印綬，看著身後躬身行禮的徐州文武，看著腳下這片富庶的土地，一時間竟有些恍惚。
他自黃巾起兵以來，二十餘年輾轉各路諸侯麾下，從公孫瓚到田楷，空有中山靖王之後的名頭，卻始終冇有一塊真正屬於自己的根基之地，最高也隻做到了平原相這區區兩千石的官職。如今陶謙臨終托孤，徐州士族傾心擁戴，他終於有了一州之地，終於有了逐鹿中原的資本。
可劉備終究是劉備，縱然心中狂喜，麵上卻依舊保持著一貫的謙和與謹慎，連連推辭，直言自己無才無德，難當徐州大任，又說袁術近在淮南，四世三公，門生故吏遍天下，理應請袁術來領徐州。
這話一出，當即被陳登頂了回去：“袁術驕奢橫暴，非治亂之主。如今徐州有戶口百萬，糧草充足，足以使君建功立業。上可以匡主濟民，成五霸之業，下可以割地守境，書功於竹帛。君若不受，登等也斷不會請袁術來禍亂徐州。”
一旁的北海相孔融也跟著勸道：“袁術豈是憂國忘家之人？不過是塚中枯骨，何足介意。今日之事，天與不取，悔不可追！”
就連一直跟著他的關羽、張飛，也紛紛勸道：“兄長，徐州百姓心向於你，陶府君臨終托孤，此乃天賜良機，豈能推辭？”
幾番推讓之後，劉備終於“勉為其難”地接過了徐州牧的印綬，在糜竺、陳登的擁戴下，入主彭城，正式成為了徐州之主。
入主徐州之後，劉備第一件事，便是廣施仁政，安撫百姓，減免賦稅，開倉放糧，救濟此前被曹操屠戮的流民百姓；第二件事，便是整軍備戰，加固城防，命關羽駐守下邳，張飛駐守小沛，自己坐鎮彭城，形成三角防線，防備曹操再次來犯；同時，他又主動與占據淮南的袁術修好，安撫徐州內部的丹陽兵勢力，試圖在最短的時間內，穩住徐州的局麵。
徐州的百姓，早已受夠了曹操的屠城之苦，見劉備仁厚寬和，體恤民情，紛紛傾心歸附，短短一個月的時間，徐州的民心便儘數歸附到了劉備身上。彭城的街巷裡，到處都在傳頌劉使君的仁德，人人都覺得，這位劉皇叔，定能守住徐州，護佑他們不再受戰亂之苦。
可劉備的高興，並冇有持續太久。
他入主徐州的訊息，傳到兗州鄄城的那一刻，曹操便已經磨好了刀，將東征徐州提上了日程。
此時的曹操，早已不是當年那個隻能靠著家族勢力起兵的陳留太守了。
過去的兩年裡，他以兗州為根基，先是平定了張邈、陳宮的叛亂，將背叛自己的勢力連根拔起，徹底穩固了兗州的統治；隨後又收編了百萬青州黃巾餘部，從中挑選精銳，組建了威震天下的“青州兵”，兵力暴漲；同時，他採納了棗祗、韓浩的建議，在兗州全境推行屯田製，收攏流離失所的流民，分給他們耕牛、農具、種子，讓他們開墾荒地，興修水利。短短一年時間，兗州的糧倉便充盈起來，原本荒蕪的土地重新長出了莊稼，流離失所的百姓有了安身立命之所，不僅解決了軍隊的糧草問題，更收攏了兗州的民心，讓兗州成了他最堅實的後方。
除此之外，他又以挾天子以令不臣之勢，收服了豫州大半的郡縣，擊敗了汝南、潁川的黃巾餘部，將勢力範圍拓展到了淮河以北。麾下更是謀臣如雨，猛將如雲——荀彧、郭嘉、程昱、荀攸為他出謀劃策，夏侯淵、曹仁、曹洪、於禁、徐晃為他衝鋒陷陣，整箇中原腹地，除了淮南的袁術、南陽的張繡，幾乎儘數落入了他的掌控之中。
如今的曹操，早已是中原大地上最強大的諸侯，是唯一能與北方一統三州的張角分庭抗禮的人物。
鄄城的州牧府大堂內，曹操一身錦袍，坐在主位之上，手中捏著徐州送來的急報，看著上麵“劉備領徐州牧”的字樣，忍不住放聲大笑，笑聲裡滿是冷厲與不屑。
“好一個劉玄德！好一個織蓆販履之輩！我兩次東征徐州，費了多少兵馬糧草，都冇能把陶謙那老東西徹底打垮，冇想到他死了，反倒把徐州拱手送給了劉備這大耳賊！”曹操將急報扔在案上，目光掃過階下的一眾謀臣武將，厲聲問道，“諸位，劉備豎子，坐領徐州，你們說，我們該怎麼辦？”
話音剛落，夏侯淵當即上前一步，厲聲喝道：“明公！劉備不過是個無名小輩，何德何能坐領徐州？末將願率三萬先鋒，即刻東征，踏平彭城，生擒劉備，把徐州給明公拿下來！”
夏侯淵字妙才，是曹操的族弟，自陳留起兵便緊隨左右，用兵以神速著稱，號稱“三日可行五百裡，六日可赴千裡”，悍勇善戰，深得曹操信任，是曹軍之中當之無愧的先鋒大將。
“妙才所言極是！”曹仁也跟著附和，“陶謙一死，徐州群龍無首，劉備新領徐州，根基未穩，人心未附，正是我們拿下徐州的最好時機！若是等劉備站穩了腳跟，聯合袁術，再想拿下徐州，就難了！”
武將們群情激奮，紛紛請戰，恨不得立刻就率軍東征，拿下徐州。而階下的謀臣們，卻都沉默不語，各自思索著利弊。
曹操看向坐在左側首位的荀彧，問道：“文若，你怎麼看？”
荀彧躬身拱手，緩緩開口，聲音沉穩：“明公，徐州必取。其一，徐州乃南北要衝，拿下徐州，我們便可東控江淮，北防冀州，南逼袁術，進可攻退可守，戰略意義重大；其二，劉備此人，看似寬和仁厚，實則胸有雄才，更有仁德之名，深得民心，絕非池中之物。若是讓他在徐州站穩腳跟，假以時日，必成明公的心腹大患，必須趁其根基未穩，一舉將其擊潰，永絕後患；其三，如今我們兗州糧草充足，兵甲齊備，將士用命，正是東征的最好時機，機不可失，時不再來。”
曹操聞言，點了點頭，又看向一旁的郭嘉：“奉孝，你覺得呢？”
郭嘉微微一笑，搖著羽扇，輕聲道：“文若兄所言，正合我意。劉備新領徐州，看似風光，實則內憂外患，不堪一擊。內有丹陽兵不服其統領，徐州士族首鼠兩端，外有袁術虎視眈眈，明公大軍壓境，他必敗無疑。隻是，我們東征徐州，需防兩件事：一是淮南袁術趁機北上，二是北方的張角趁虛南下，襲擾兗州。”
提到張角的名字，大堂內瞬間安靜了下來。
所有人都清楚，如今的天下，最可怕的敵人，不是劉備，不是袁術，更不是荊州劉表、益州劉璋，而是那個坐擁冀、幽、並三州，一統北方的太平王張角。短短數年時間，張角從钜鹿起兵，斬袁紹，誅公孫瓚，收呂布，定幽並，推行仁政，收攏民心，麾下猛將如雲，謀臣如雨，兵力更是遠超各路諸侯，是懸在所有中原諸侯頭頂的一把利劍。
曹操的臉色，也凝重了幾分。他太清楚張角的可怕了。當年他也曾參與平定黃巾之亂，隻當張角是個裝神弄鬼的妖道，可如今，這個妖道卻硬生生打下了半壁江山，成了他逐鹿天下最大的對手。
“奉孝所言極是。”曹操緩緩開口，“張角坐擁三州，兵強馬壯，隨時可能南下。我們東征徐州，必須速戰速決，絕不能陷入持久戰，給張角可乘之機。”
他當即拍板，定下了東征徐州的決策：“傳令下去，命夏侯淵、於禁為先鋒，率三萬兵馬，先行攻打小沛、彭城；命曹仁、徐晃率兩萬兵馬，屯兵兗州邊境，防備冀州張角南下；我親率五萬主力大軍，隨後就到，荀彧、程昱留守鄄城，總督糧草、後方政務，郭嘉、荀攸隨我東征！”
“喏！”
眾文武齊聲領命，一道道命令迅速傳達下去。整個兗州的戰爭機器，瞬間全速運轉起來，糧草、軍械源源不斷地運往邊境，數十萬大軍厲兵秣馬，隻待一聲令下，便朝著徐州席捲而去。
建安元年（太平二年）夏四月，曹操親率八萬大軍，以“劉備竊據徐州，意圖不軌”為名，正式東征徐州。
大軍所過之處，勢如破竹，銳不可當。
駐守小沛的張飛，雖然勇猛無雙，可麾下隻有八千兵馬，麵對夏侯淵、於禁的三萬先鋒軍，根本毫無還手之力。雙方在沛縣郊外大戰一場，張飛雖然斬殺了曹操數員將領，可終究寡不敵眾，被夏侯淵截斷了糧道，小沛縣城被團團圍住，堅守了三日，最終還是被曹軍攻破。張飛拚死殺出重圍，隻帶著數百殘兵，逃往彭城。
小沛失守，徐州的北大門徹底洞開。曹操的主力大軍長驅直入，直撲徐州治所彭城。
劉備得知小沛失守，又驚又怒，當即帶著關羽，率領徐州主力三萬兵馬，前往彭城郊外三十裡的嶧山佈陣，抵擋曹操的大軍。
這是劉備與曹操的第一次正麵決戰。
劉備知道自己不是曹操的對手，故而定下了堅守不戰的策略，依托嶧山的地形，紮下營寨，挖了壕溝，設了鹿角，隻守不攻，想要拖垮遠道而來的曹軍。可他的這點心思，在曹操和郭嘉麵前，根本不值一提。
曹操先是命大軍輪番佯攻，麻痹劉備，隨後趁著夜色，派曹洪率領輕騎，繞到嶧山後方，一把火燒了劉備的糧草大營；同時，郭嘉又設下離間計，策反了劉備麾下的丹陽兵將領，開啟了營寨的大門。
當夜，曹軍四麵圍攻，劉備的營寨火光沖天，糧草被燒，軍心大亂，丹陽兵臨陣倒戈，整個防線瞬間崩潰。劉備帶著關羽拚死衝殺，想要穩住陣型，可曹軍如同潮水一般湧來，徐州兵本就對曹軍有著天然的恐懼，如今營寨被破，糧草被燒，哪裡還有半分戰意，紛紛丟盔棄甲，四散奔逃。
一場大戰下來，劉備的三萬主力，折損了大半，隻剩下不到一萬殘兵，跟著他狼狽地退回了彭城。
可還冇等他喘口氣，曹操的大軍便已經追到了彭城城下，將彭城團團圍住，日夜猛攻。
此時的彭城，早已人心惶惶。城中的百姓，還記得當年曹操屠城的慘狀，見曹軍兵臨城下，紛紛收拾行裝，想要出城逃難；徐州的文武官員，也開始首鼠兩端，不少人暗中聯絡曹操，準備獻城投降；就連一直擁戴劉備的陳登，也閉門不出，不再為劉備出謀劃策。
劉備困守孤城，外無援軍，內無糧草，軍心渙散，民心儘失。他站在彭城的城頭，看著城外密密麻麻的曹軍大營，看著迎風招展的“曹”字大旗，心中滿是苦澀與絕望。
他半生漂泊，好不容易得到了徐州這塊根基之地，本想以此為起點，匡扶漢室，建功立業，可冇想到，屁股還冇坐熱，就被曹操打得一敗塗地。他不是不想守，不是不想打，可他真的不是曹操的對手。無論是兵力、糧草、謀士團，還是用兵的謀略，他都差了曹操太遠太遠。
堅守了不到五日，彭城的西門守將便開城投降，曹軍湧入城中，彭城宣告失守。
劉備無奈之下，隻能帶著關羽、張飛，以及糜竺、簡雍等核心僚屬，放棄彭城，逃往了下邳。可曹操根本不給她半分喘息的機會，立刻派夏侯淵、曹仁率輕騎追擊，同時命人攻打下邳的外圍郡縣，切斷下邳的糧道與退路。
短短一個月的時間，曹操大軍連戰連捷，先後攻克了小沛、彭城、傅陽、武原等十餘座縣城，徐州大半郡縣儘數落入曹操手中。劉備的防線全麵潰敗，隻剩下下邳一座孤城，被曹軍團團圍住，陷入了絕境之中。
下邳的州牧府內，劉備看著案上的戰報，看著上麵一個個“失守”、“潰敗”的字樣，雙手忍不住微微發抖。關羽、張飛站在一旁，滿臉怒容，卻又無可奈何，他們縱然有萬夫不當之勇，可麵對數倍於己的曹軍，麵對曹操滴水不漏的圍攻，也根本無力迴天。
“兄長，曹軍攻城越來越急，城中糧草隻夠支撐半個月了，再這麼下去，我們就真的困死在這裡了！”張飛甕聲甕氣地說道，虎目之中滿是焦急。
劉備抬起頭，看著兩個生死與共的兄弟，看著身邊不離不棄的僚屬，長長地歎了一口氣，眼中滿是疲憊與不甘：“我劉玄德，難道真的就這麼命途多舛嗎？好不容易有了徐州，轉眼就要丟了，難道我這輩子，就隻能顛沛流離，寄人籬下嗎？”
糜竺上前一步，躬身道：“使君，事到如今，下邳已經守不住了。不如我們棄城南下，投奔淮南袁術，暫避鋒芒，待日後尋到機會，再捲土重來。”
劉備沉默了許久，最終還是無奈地點了點頭。他不甘心，可他冇有彆的選擇。再守下去，隻有死路一條。
當夜，劉備帶著殘部，趁著夜色，從下邳南門突圍而出，一路向南，逃往了淮南，投奔了袁術。
隨著劉備棄城而逃，下邳也很快被曹軍攻克。至此，徐州全境，儘數落入了曹操的掌控之中。
拿下徐州之後，曹操並冇有急於班師回朝，而是坐鎮彭城，一邊安撫徐州百姓，收攏殘兵，整頓吏治，將徐州徹底納入自己的統治體係；一邊命人清理戰場，清點繳獲的糧草、軍械，補充軍隊損耗。短短兩個月的時間，他便將徐州打理得井井有條，原本因戰亂而動盪的徐州，漸漸安定了下來。
至此，曹操掌控了兗、豫、徐三州之地，整箇中原腹地，儘數歸於他的麾下，糧草充盈，兵甲充足，兵力暴漲至二十餘萬，實力達到了起兵以來的頂峰。
彭城的州牧府內，曹操站在巨大的天下輿圖前，手中拿著一支毛筆，目光死死盯著輿圖上的青州地界，久久不語。
身後的郭嘉緩步走上前，輕聲問道：“明公，您在想青州的事？”
曹操點了點頭，轉過身，看著郭嘉，問道：“奉孝，如今我們拿下了徐州，中原已定。文若、公達他們都勸我，趁勢出兵，拿下青州，你怎麼看？”
青州地處黃河以東，與冀州、徐州、兗州接壤，原本是公孫瓚的勢力範圍，公孫瓚敗亡之後，青州便陷入了徹底的混亂之中。黃巾餘部、公孫瓚殘部、袁紹舊部、地方豪強、山賊匪寇，各方勢力犬牙交錯，連年混戰，互相攻伐，百姓流離失所，土地荒蕪，府庫空虛，早已成了一塊誰碰誰頭疼的爛地。
郭嘉聞言，微微一笑，反問道：“明公心裡，其實早有答案了，不是嗎？”
曹操朗聲一笑，走到輿圖前，用毛筆在青州的地界上畫了一個圈，沉聲道：“不錯，青州，我不想要，也不能要。”
他轉過身，看著郭嘉，緩緩道出了自己的算計：“青州就是一塊爛泥塘，裡麵魚龍混雜，亂成了一鍋粥。我們若是現在出兵，拿下青州不難，可想要平定青州的亂局，安撫百姓，恢複生產，卻要耗費大量的兵力、糧草、錢財，至少要投入三五萬兵馬，耗上兩三年的時間，才能把這塊地徹底理順。”
“更重要的是，青州與冀州接壤，我們若是拿下青州，就要直接和張角的冀州防線正麵相對，數千裡的邊境線，我們要處處分兵防守，處處都是破綻，反而會被拖入被動防守的局麵，耗費我們大量的精力。”
曹操的目光，越過黃河，望向了北方的冀州，眼神裡滿是凝重：“奉孝，你我都清楚，這天下，最終能和我一決雌雄的，隻有張角。他坐擁冀、幽、並三州，根基日漸穩固，實力越來越強，我們和他之間的終極一戰，已經不遠了。”
“在這場決戰到來之前，我們要做的，不是去啃青州這塊硬骨頭，不是去蹚這趟渾水，而是要抓緊時間，整合兗、豫、徐三州的資源，厲兵秣馬，積蓄力量。青州這塊爛地，不如留給張角。”
說到這裡，曹操的眼中閃過一絲狡黠的光芒：“張角如今平定了幽、並，正是意氣風發的時候，必然想著繼續南下擴張。青州就在他的眼皮子底下，他必然會動心。隻要他出兵拿下青州，就必然會被青州的亂局拖住，投入大量的兵力、糧草去平定叛亂，安撫百姓，就像陷入了泥沼裡，越陷越深，根本抽不出手來南下。”
“我們正好可以藉著這個機會，休養生息，整訓軍隊，積攢糧草，等他被青州拖得精疲力儘的時候，我們再以逸待勞，和他展開終極決戰。這就叫驅虎吞狼，以空間換時間，用一塊冇用的爛地，換我們決戰的先機。”
一番話說得通透，字字句句都透著曹操的深謀遠慮與陰狠算計。他太懂取捨之道了，知道什麼該拿，什麼該放，為了最終的決戰，他可以毫不猶豫地放棄一州之地，隻為給對手挖一個巨大的陷阱。
郭嘉聞言，撫掌大笑，眼中滿是敬佩：“明公深謀遠慮，臣望塵莫及！張角雖得三州，然幽州新定，幷州初平，根基本就未穩。若是再入青州這爛泥塘，必然被連年戰亂拖住腳步，損耗國力。此計看似放虎歸山，實則是鈍刀割肉，慢慢磨掉張角的銳氣與實力，此乃萬全之策！”
曹操哈哈大笑，將手中的毛筆扔在案上，目光再次望向北方，眼神裡滿是熊熊燃燒的戰意。
他知道，放棄青州，隻是他為終極一戰佈下的第一步棋。
拿下徐州，整閤中原，他已經做好了所有的準備。
他和張角之間，隔著一條黃河，再也冇有任何緩衝地帶。
這場決定天下歸屬、決定漢室存亡、決定太平道命運的終極決戰，已經近在眼前。
黃河兩岸，北太平，南曹魏，兩大雄主隔河相望，天下風雲，已然彙聚於此，隻待一聲驚雷，便要掀起席捲天下的滔天巨浪。