無數個夜晚，陳墨都在幻想著趙岩的歸來。自從他歸途遇襲那夜失蹤，音訊全無近兩年，營中弟兄私下多有猜測，有人疑他已遭不測，也有人猜測他是否與當日泄密一事有關。直到前往朐縣的路上，一天傍晚，一匹瘦馬馱著個衣衫襤褸、滿麵風霜的漢子緩緩行至大營外，值守的兄弟幾不敢認，來者正是趙岩。
原來當日遇襲混戰中，趙岩為掩護兄弟突圍，獨自引開追兵，身中數箭跌落山澗，被下遊樵夫所救。因傷勢過重，他匿於山野養傷近半年，又恐身後仍有追索，遂隱姓埋名，輾轉流落荊襄之地。其間他始終暗中探查當日遇襲真相，並借機蒐集各地玉脈傳聞。直到風聞陳墨在赤壁與江東的動靜，又知摸金營已隨軍行動，才一路北上尋來。
陳墨得報親自迎出，見趙岩雖麵容憔悴，目光卻愈發沉靜銳利。二人相見，未多言語，趙岩單膝跪地，抱拳沉聲道：“屬下遲歸，請大人責罰。”陳墨將他扶起，隻道：“回來就好。”這一句，便抹去了兩年間的生死未卜與猜疑隔閡。
至此，陳墨麾下四位老隊長終得重聚——沉穩堅毅的趙岩、勇猛善戰的王勝、心細如發的周深、機變通達的陸明。四人再度並肩立於陳墨身側，摸金營最初的骨架，在經曆離散與風雨後，終於在這東海之濱重新拚合完整。他們帶來的不僅是故人之誼，更是曆經磨礪後更為凝練的經驗與忠誠，恰如四根砥柱，將為即將啟程的“東海探玉”之路，撐起一片可托付背後的天空。
十日後，朐縣，海鹽客棧。
陳墨坐在二樓臨窗的廂房中，窗外濤聲隱約，海風帶著鹹腥氣穿堂而過。他對麵坐著李淳——這位卸嶺魁首比上次見麵時消瘦了些，眼中血絲隱約，但神情依舊沉靜。
然而，故人重聚的暖意尚未完全化開，另一層更微妙的生疏便悄然浮現。當陳墨於軍中大帳再次見到卸嶺魁首李淳時，兩人之間那份曾在許都初識時因同道之誼而生的默契，已被一層無形的薄冰所隔。
李淳依舊一襲青衫，舉止從容，言辭間對陳墨的東海之行提供了頗為關鍵的情報支援，並重申卸嶺將依“朐縣之約”提供助力。但陳墨能清晰地感覺到，這份“支援”背後，是清晰計算過的利益權衡與勢力考量。李淳不再輕易透露卸嶺內部的詳細動向，對於陳墨某些試探性的追問，他也隻是以“江湖傳言，不足盡信”或“魁首事務繁雜，某亦不盡知”這類圓滑辭令輕輕帶過。即便談及共同的敵人如觀山太保或袁紹勢力，李淳的眼神也更多是審慎的評估，而非同仇敵愾的熾熱。
兩人對坐飲茶，帳內燈火昏黃，卻照不透那層漸生的隔閡。陳墨意識到，眼前的李淳首先是肩負一方勢力存續的魁首，其次纔是那個曾與他有過短暫交集的“同道”。赤壁之後，天下局勢與尋玉之爭愈發詭譎，卸嶺內部壓力不明，曹操的猜忌無處不在，李淳必須謹慎地保持距離，甚至在必要時重新劃定界限。這份生疏並非源於敵意，而是亂世中各方勢力首領為了生存與發展不得不佩戴的麵具，是利益聯盟下無法避免的冷靜與保留。
陳墨心中微歎，並未點破，隻是將茶盞中的餘溫一飲而盡。他明白，與李淳乃至卸嶺的合作仍將繼續，但彼此之間，再也回不到最初那段可以相對坦誠交換部分底牌的時光了。未來的路，他們仍是盟友，卻已是步步為營、心照不宣的盟友。
“師弟果然守時。”李淳推過一杯溫好的酒，“朐縣魚湯雖鮮，卻比不上一杯熱酒驅寒。”
陳墨沒碰酒杯，隻是將懷中那枚半片銅錢放在桌上：“信我已收到，‘觀山巡海’、‘卸嶺內爭’、‘潮汐歸墟’——師兄的訊息很值錢。”
“但你不信。”李淳笑了笑，自飲一杯，“換我也不會信。烏巢之後，你我之間那點同門情分，早該耗盡了。”
“所以師兄今日約我，不隻是為了送訊息。”陳墨直視他，“青玉究竟在何處？觀山太保在守什麽‘門’？你信中所說的‘潮汐歸墟’，又需要什麽條件才能進入？”
李淳沉默片刻，從懷中取出一物，輕輕放在桌上。
那是一塊巴掌大的龜甲，青灰色，表麵密佈著細如發絲的紋路——不是天然龜裂，而是被人用極細的刻刀精心雕琢出的星圖。龜甲邊緣有一處浪花狀凹痕，在油燈光下泛著幽光。
“這是年前，我在一處先秦海祭遺址的石函中找到的。”李淳指腹撫過星圖紋路，“龜甲本身是戰國齊地巫覡所用占卜之物，但這些刻痕是後來加上的——看這北鬥指向，刻的是至少三百年前的星空。而這道浪花符號……”他指尖停在凹痕處，“與每月大潮時，成山外海‘歸墟’海溝顯露的方位完全吻合。”
陳墨接過龜甲。入手溫涼，表麵有被海水長期侵蝕的細密孔洞。他舉起龜甲，透過窗隙對準夜空中漸次亮起的星辰。龜甲上的古星圖開始與今夜實際星位緩慢重合——通過歲差反推，他能計算出星圖對應的準確年代。而當北鬥勺柄與龜甲上刻痕完全對準的刹那，那枚浪花符號所對應的海域方位，在他心中清晰浮現。
“朐縣東南，一百二十裏，鬼哭礁。”陳墨放下龜甲，“每月望日大潮時，海底某種結構會因壓力變化短暫浮出——這就是你說的‘海市會開’？”
“不止。”李淳壓低聲音，“我派人潛水探查過，那海底有一片被珊瑚覆蓋的古城遺跡，中央宮殿的藻井上嵌著一枚青玉璧。但玉璧周圍水流詭異，暗渦叢生，像是某種以潮汐為動力的機關還在運轉。”他頓了頓，“而且……不止我們在盯著那裏。”
“觀山太保？”
“他們確實在附近出沒，但更棘手的是另一夥人。”李淳從袖中取出一小塊碎木，上麵烙著一個丹鼎紋印，“丹元署。領頭的是個叫玄真子的道士，帶了三艘樓船，已在鬼哭礁外海遊弋五日。他們似乎在等同樣的時機。”
陳墨摩挲著龜甲邊緣。李淳的訊息與他用錦囊感應到的畫麵吻合——海底古城、青玉璧、潮汐機關。但丹元署的出現，讓局勢複雜了。
“師兄告訴我這些，是希望摸金營與卸嶺聯手？”陳墨問。
“聯手談不上。”李淳搖頭，“卸嶺在此地的分支內鬥得厲害，我能調動的人手有限。但我需要有人牽製丹元署——他們的樓船吃水深，若能引其闖入潮汐亂流區，或許能替我們撞開機關。”他看著陳墨，“而你需要進入遺跡的方法。龜甲就是鑰匙——三日後子時，當月潮與天文潮疊加，潮位將達到今年最高。屆時鬼哭礁部分礁石會露出水麵，形成一條僅存半個時辰的天然水道，直通海底遺跡入口。”
陳墨將龜甲收入懷中錦囊。錦囊內側的裂紋已經擴散到邊緣，像一張即將破碎的蛛網。他今早檢查時，能清晰感覺到錦囊的承載已逼近極限——大約還能使用**次。
“條件。”陳墨說。
“遺跡中若有與‘門’相關的記載，拓本給我一份。”李淳起身，“至於青玉——各憑本事。”
說完他推門離去，腳步聲很快消失在樓梯盡頭。
陳墨獨自坐在窗前，指腹摩挲著懷中那枚赤玉碎片。碎片在月光下泛著暗紅色光澤，內部彷彿有熔岩流動。
青玉主生發，掌水脈。
赤玉主炎烈，克金焚木。
若將碎片碾成細粉摻入火油，再以特殊手法引燃……或許能在海上創造出意料之外的機會。
“先生。”周深的聲音在門外響起。
“進來。”
周深推門而入，麵色凝重：“斥候回報，丹元署的三艘哨船已呈品字形封鎖鬼哭礁東北水域。另外……海岸邊發現幾處新標記。”
“什麽標記？”
“礁石上有三道平行刻痕，旁堆五枚卵石呈星狀——與李淳信中所說卸嶺標記一致。但其中一處標記旁，多了一道新鮮的血跡。”
陳墨眼神一凝。
李淳說卸嶺內部分歧，這血跡或許就是內鬥的痕跡。而標記出現在鬼哭礁附近，意味著卸嶺中另有人馬也在盯著這片海域——可能不是李淳的人。
三方勢力，一處遺跡。
潮汐機關需要“祭品”才能完全觸發——丹元署的樓船固然是上好選擇，但若卸嶺內鬥的另一方也想趁機插手……
“讓兄弟們準備。”陳墨起身，“按龜甲所示，三日後子時，潮位最高。那是唯一的機會。”
“可是先生，”周深忍不住道，“那海域暗礁密佈，潮汐紊亂，當地漁民稱之為‘鬼哭礁’。即便沒有丹元署和卸嶺內爭，光是航行已是九死一生。況且這龜甲若是李淳設下的圈套……”
“所以我要親自驗證。”陳墨望向漆黑海麵，“至於其他人——他們來得正好。”
他走到窗邊，海風吹起額前碎發。極遠處，海天相接的黑暗中有微光浮動，似真似幻——那是海市蜃樓殘留的餘韻，還是地脈能量外泄的征兆？
陳墨閉上眼睛，將意識沉入錦囊。這是自烏巢歸來後，他發現的錦囊新功能：無需取出古玉，僅憑意念便能激發玉片與同源之物的共鳴。但每次使用，裂紋都會擴大一分。
【定位啟動】
腦海中，潮汐聲驟然放大。視野穿透漆黑海水，向下，再向下……暗流湧動處，那片被珊瑚和海草覆蓋的古城輪廓緩緩浮現。斷裂的石柱、傾頹的殿宇、長滿藤壺的巨獸石雕。而在城池中央那座半塌的宮殿穹頂之上，一枚青翠欲滴的玉璧正嵌在藻井正中，散發著柔和的碧光。
玉璧周圍，水流呈現出不自然的渦旋。
那是機關還在運轉的征兆。
畫麵隻持續了三息便碎裂消散。
陳墨睜開眼睛，額角滲出細汗。他能清晰感覺到，錦囊的承載又逼近了一步極限。
收起玉片，他轉身走向門外。燈火通明的客棧後院，五十名摸金營精銳已經整裝待發——這些是他從最初三百人中層層篩選、曆經烏巢生死考驗後留下的真正班底。每個人臉上都沒有懼色，隻有一種近乎虔誠的專注。
他們知道先生身上正在發生某種變化。
他們也知道，唯有尋到更多的古玉，才能找到阻止這種變化的方法。
“先生。”一名老兵捧著一卷厚油布包裹的物件上前，“您要的‘那個’準備好了。”
陳墨揭開油布一角。裏麵是十二架特製的青銅弩機，弩臂比尋常弩短三成，弩箭的箭鏃卻異常粗大，內部中空。
“赤玉粉已按您吩咐，與硫磺、硝石混合灌入箭鏃。”老兵低聲道，“但先生……這東西在水汽重的海上，引火率最多五成。”
“五成夠了。”陳墨蓋上油布，“裝船。”
“是。”
陳墨走出客棧，望向東南方向的海麵。一百二十裏外，鬼哭礁。
李淳的龜甲是餌。
玄真子的船隊是刀。
卸嶺內鬥者是暗箭。
而他要在餌、刀與暗箭之間，取出那塊青玉。
夜潮拍岸，聲如悶雷。
陳墨撫過懷中錦囊的裂紋，感受著指尖傳來的、彷彿瓷器即將崩碎前的細微震顫。裂紋在蔓延，不可逆地蔓延。每用一次錦囊，他就離某個極限更近一步。
但他沒有選擇。
從穿越那天起，從他觸碰那具石棺上的星紋起，從他發現自己懷揣半塊古玉來到這亂世起——他就已經踏上了這條無法回頭的路。
月光下，他的瞳孔深處，似乎閃過一抹極淡的青色。
像玉。