建安十九年三月，涼州武威郡姑臧城。
曹操的案頭擺著四封回信，他按順序一封一封地看，看完一封扔一封，臉色越來越難看。最後一封被他狠狠拍在案上，整個人像被踩了尾巴的老貓一樣從椅子上彈起來。
“都是沒出息的家夥！”
他的聲音在議事廳裡炸開，震得程昱、陳群、劉曄等人麵麵相覷。賈逵站在地圖前，手裡的木棍還沒放下，臉上的表情從期待變成了尷尬。
“劉備這個劉皇叔——”曹操抓起第一封信，恨不得把它撕成碎片，“真是個人精！人不派，還要我去幫他安定西南？他是覺得我曹操是三歲小孩？還是覺得他那個‘皇叔’的名頭真能當飯吃？”
他捏著信紙的手青筋暴起，把劉備那封措辭客套、滴水不漏的回信念給眾人聽：“‘多謝曹公看得起我，如今備在這西南區域，尚未立足，恐難以派兵，還望曹公能助我安定西南。’——聽聽！聽聽！我請他出兵，他倒好，反過來跟我要兵要糧！這叫什麼？這叫空手套白狼！這叫什麼？這叫蹬鼻子上臉！”
劉曄接過信看了一遍，嘴角微微抽動。這位劉皇叔的算盤打得比他想象的還精——不出力，光占便宜。曹操想讓他當刀使，他反過來把曹操當盾牌。誰比誰傻？
曹操又抓起第二封信，是孟獲的。“曹公，他們去我就去。”——短短一句話，連個多餘的客氣都沒有。曹操把信紙拍得啪啪響：“他們去我就去？誰們去？劉備去還是高定去？這跟沒說有什麼區彆？”
他把信扔到一邊，又拿起第三封。
高定的信倒是寫得不短，可翻來覆去就一個意思——兵少糧少，實在發不了兵。曹操冷笑一聲：“兵少糧少？他占著越嶲郡那麼多年，跟張羽打了那麼多仗，兵少糧少還能撐到現在？騙鬼呢。”
最後一封是朱褒的。這封信讓曹操最來氣，因為朱褒乾脆連藉口都懶得編了——“曹公，這日子不好過啊。如今張羽這麼強勢，我們現在這樣也挺好。”
“挺好？！”曹操把信拍在案上，“他被張羽壓得喘不過氣來，居然覺得‘挺好’？！這是什麼？這是被打服了！這是被諸葛亮那套糖衣炮彈喂軟了！”
他在廳裡來回踱步，靴子踩在地磚上發出急促的聲響。程昱坐在一旁，始終沒有說話，等到曹操終於停下來喘氣的時候，他才慢悠悠地開口：“主公，沒有利益的事情，誰願意乾呢？”
曹操猛地轉頭，瞪著程昱：“打贏了他們不都有地盤和人口？”
程昱搖搖頭，站起身走到地圖前。他的手指點在益州南部那片錯綜複雜的山川之間，聲音不緊不慢：“主公有所不知。他們之前和張羽打，雖然贏過，但後來諸葛亮去了益州，一切就變了。”
他轉過身，看著曹操：“諸葛亮不打大仗，隻打小仗。今天騷擾一下，明天偷襲一下，後天又在邊境上搞點小動作。打完了，就派人送點鹽巴、布帛、鐵器過去。再打，再送。打一下，給一顆糖。再打一下，再給一顆糖。”
曹操的眉頭擰成一個結。
程昱繼續道：“高定、孟獲、朱褒這些人，本來是天不怕地不怕的。可諸葛亮這麼折騰了幾年，他們怕了。不是怕打不過，是怕那種永遠看不到頭的消耗。今天你占了便宜，明天他搶了你的牲口。今天你燒了他的寨子，明天他斷了你的鹽路。打又打不贏，和又和不了，日子過得提心吊膽。”
他頓了頓，加重了語氣：“最要命的是——他們心裡已經有了一個念頭：張羽是個巨無霸，扳不倒的。這個念頭一旦種下去，就再也拔不掉了。”
曹操的臉色更難看了。他想起幾年前，他還能通過封鎖益州的鹽鐵通道，讓高定他們日子難過，讓他們恨張羽恨得牙癢癢。可現在呢？
“我們之前不是也對他們各種封鎖，讓他們痛苦不堪，恨不得跟張羽拚命嗎？”他不甘心地問。
程昱苦笑了一下：“這就是諸葛亮的高明之處了。”
他走回座位，端起茶盞抿了一口，不緊不慢地解釋：“主公的封鎖，讓他們痛苦，讓他們恨張羽。可諸葛亮看準了這一點——他故意在封鎖最嚴的時候，鬆一鬆手。讓一點鹽巴進來，放一點鐵器過去。高定他們剛想拚命，忽然發現日子又好過了。拚命的心，就淡了。等他們鬆懈了，諸葛亮再收緊。等他們又想拚命了，他又鬆手。一來一去，反反複複，那些人就被折騰得沒了脾氣。”
“就像熬鷹。”劉曄在旁邊接了一句，“熬鷹的人不會一直餓著鷹，也不會一直打它。餓幾天，喂一口。打幾下，摸一把。鷹就迷糊了——不知道這個人到底是敵是友。最後，鷹就服了。”
程昱點點頭：“正是這個道理。高定他們現在就是這樣——迷糊了。他們不知道張羽到底是敵人還是朋友，不知道該打還是該和。既然不知道，那就拖著。拖著拖著，就沒膽量打了。”
曹操沉默了。
他走到窗前，看著遠處連綿的祁連山，手指在窗欞上一下一下地敲。他想起劉備，想起孟獲，想起高定，想起朱褒，想起那些匈奴人。一個個，都靠不住。
他忽然笑了一下。那笑容裡，有嘲諷，有無奈，也有一絲苦澀：“到頭來，還是得靠自己。”
他轉過身，走回案前坐下，目光掃過眾人：“短期內，不易動手。再等等。”
眾謀士點點頭，沒有人反對。
司馬懿坐在最末尾的位置上，始終沒有說話。他的臉上沒什麼表情，隻是微微低著頭，像是在思考什麼。可他的眼睛，很亮。亮得像深冬裡的寒星。
等——他當然願意等。他現在最不缺的，就是耐心。
姑臧城的議事結束了，可元氏縣的“議事”，才剛剛開始。