公元183年8月，夏的微風掠過常山郡元氏縣的城牆，帶來一絲難得的涼意。這座北方的縣城比往日熱鬨了許多，街頭巷尾多了不少陌生麵孔——有操著各地口音的商販，有風塵仆仆的遊學士子，還有看似普通卻目光銳利的旅人。
在洛陽城大將軍府內，何進正焦躁地來回踱步。這位屠戶出身的外戚權貴，如今已是掌控朝政的大將軍。
訊息可靠嗎？那個張羽真的在三年內訓練出了一萬多精兵，其中騎兵還不少，戰馬更是無數？何進停下腳步，瞪著跪在地上的密探。
回大將軍，千真萬確。密探額頭觸地，钜鹿侯張羽自任常山相以來，廣招流民，開墾荒地，暗中打造兵器甲冑。據屬下觀察，其麾下至少有騎兵三千，步兵一萬多，且裝備精良，訓練有素。
何進濃眉緊鎖，轉向坐在一旁的鮑信：你怎麼看？
鮑信身著絳色官服，眼中閃爍著銳利的光芒。他輕撫短須，緩緩道：張羽此人，出身钜鹿縣，崛起太快，一個商賈之家出身的獨子，通過買官而坐常山相，但卻在短時間不停的招兵買馬，他是要乾嘛，造反嗎？想不通他，不過可以派人去試探一下，他不是馬上要迎娶蒯氏的小姐了，我們送禮去
何進說「好，就按你說的辦」。
曹操剛從校場操練歸來，汗水浸透了深色的衣袍。他踏入府邸時，一名身著灰衣的密探已在偏廳等候多時。
主公。密探見曹操進來，立即單膝跪地，聲音壓得極低，常山有變。
曹操眉頭一皺，揮手屏退左右，隻留下心腹夏侯惇。
常山相張羽暗中招募流民，打造兵器，如今已有精兵一萬三千餘人，騎兵兩千，弓弩手三千，餘者皆為步卒。密探從懷中取出一卷竹簡，此乃屬下潛入其軍營所繪佈防圖。
曹操接過竹簡，展開細看，眼中精光閃爍。圖上詳細標注了張羽在常山境內的四處軍營位置、糧倉分佈以及訓練場地。夏侯惇湊過來一看，不禁倒吸一口涼氣。
張羽此人，表麵恭順朝廷，實則野心勃勃。曹操手指輕敲案幾，一萬精兵，足以割據一方。
主公，是否立即上報朝廷？夏侯惇問道。
曹操搖頭，眼中閃爍著算計的光芒：不急。先查明張羽背後可有他人支援。袁氏？宦官？或是他聲音更低，太平道？
同一時刻，袁術正在自家府邸的後花園中納涼。兩名侍女為他扇著孔雀羽扇，案幾上擺著冰鎮的瓜果。一名心腹快步走來，在他耳邊低語幾句。
袁術手中的玉杯突然停在半空，甜美的葡萄酒突然失去了滋味。張羽？那個常山相？他嗤笑一聲，眼中卻閃過一絲警覺，去請主簿閻象來。
不多時，閻象匆匆而至。袁術揮手斥退所有侍從，將訊息告知。
主公，此乃天賜良機。閻象捋著胡須，眼中閃爍著精明的光芒，張羽兵強馬壯卻名不正言不順。主公四世三公，門生故吏遍天下，若能收服張羽
若他不肯歸順呢？袁術眯起眼睛。
閻象微笑：那就上奏朝廷，稱其謀反。屆時主公可請命討伐，既得兵權，又獲威名。
袁術大笑，將杯中酒一飲而儘：善！立即派人前往常山，先以厚禮相贈，探其口風。
洛陽皇宮深處，十常侍正聚集在張讓的私室中。燭光搖曳，映照出幾張陰晴不定的麵孔。
張讓細長的眼睛裡閃爍著狡黠的光芒：張羽每次募兵都跟我彙報，對我基本是一月一報，每次都是奉上金銀，他的官是問我買的，我就是他最大的靠山，在坐的各位也是他最大的靠山
段珪陰森一笑：張常侍的意思是
這是我安排的一支隱軍，千萬不能讓彆人知道張羽的靠山就是我們，這樣我們在危機時刻纔可以用到，還有就是時刻要關注張羽是否有叛變，最好就是派個人去他身邊張讓說。
高！實在是高！十常侍齊聲諂笑，笑聲在密閉的室內回蕩，令人毛骨悚然。
北方邊陲，公孫瓚正在軍營中審閱邊防守備圖。他剛擊退了一小股鮮卑騎兵，鎧甲上還帶著血漬。白馬義從的副將嚴綱匆匆入帳，遞上一封密信。
常山張羽？公孫瓚濃眉緊鎖，他何時有如此兵力？
嚴綱低聲道：據探子報，張羽以剿匪為名，暗中擴軍已有一年有餘。其軍營距我邊境不過百裡。
公孫瓚起身走到地圖前，手指重重按在常山位置：傳令，加強邊境巡邏，所有關卡加倍兵力。再派精乾斥候潛入常山，我要知道張羽的一舉一動。
將軍懷疑張羽會對我幽州不利？嚴綱問道。
公孫瓚冷笑：亂世將至，手握重兵者，豈會甘居人下？
與此同時，西涼刺史董卓正在軍營大帳中大宴將領。肥美的烤全羊在火上滋滋作響，美酒源源不斷地倒入粗獷的陶碗中。李儒匆匆走入，在董卓耳邊低語。
董卓的狂笑戛然而止，油光滿麵的臉上閃過一絲狠厲：好個張羽！不聲不響竟養了上萬精兵！他猛地灌下一碗酒，文優，你怎麼看？
李儒撚著胡須：明公威震西涼，張羽不過一個諸侯國的相國，縱有兵卒，難成氣候。但
但什麼？董卓瞪大眼睛。
但若他與朝中某人勾結，或與太平道有聯係，便不可小覷。李儒眼中閃過算計的光芒。
董卓拍案而起：那就讓他知道知道，誰纔是真正的強者！派華雄領三千鐵騎，沿邊境巡弋，叫張羽看看我西涼軍的威風！
明公英明。李儒躬身，不過在下建議，不妨先派使者送去禮物，以示友好。若張羽識相
董卓大笑：就依你所言！軟硬兼施，方為上策！
冀州某處隱秘的道觀內，太平道教主張角正在為信徒施符水治病。他身著黃色道袍，麵容慈祥，眼中卻蘊含著常人難以察覺的銳利。一名弟子匆匆走來，在他耳邊低語。
張角手中符水微微一頓，隨即若無其事地繼續儀式。直到所有信徒離去，他才召集弟弟張寶、張梁及幾位核心弟子進入內室。
我這小侄子，擁兵萬餘。張角聲音平靜，卻讓在場所有人精神一振。
大哥，此乃天助我也！張梁興奮道，若能與我這賢婿聯手，我太平道起事將如虎添翼！
張寶卻皺眉：你賢婿乃朝廷命官，恐不可信。
張角閉目沉思片刻，緩緩道：先派人接觸，試探其態度。但切勿暴露我教實力。他睜開眼睛，目光如炬，同時加快準備，原定計劃可能需要調整。
蒼天已死，黃天當立！眾人低聲誦道，眼中燃燒著狂熱的火焰。
夜色漸深，洛陽城中，曹操獨自站在庭院裡仰望星空。夏侯惇走來，低聲道：主公，已按您吩咐，派人秘密前往常山。
曹操點頭：務必查明張羽與太平道有無勾結。我總覺得他望向北方漆黑的夜空，這天下，即將大亂。
钜鹿侯府後廳內，典韋說「侯爺，現在叫的上號的人應該都派探子來了，這開府的影響太大了，據我們在各地的斥候報：曹操已派人來祝賀侯爺新婚，其餘還有何進，袁術、袁紹、公孫瓚、董卓，至於洛陽宮裡暫時沒有動靜」。
張羽笑說「招兵買馬放在什麼時候都引人注目，開不開府都一樣，開府我隻為更好的募兵，你繼續讓斥候繼續盯著」。
典韋回「諾」。
幽州某處劉備得到訊息，資助他的張世平和蘇雙已經被人殺的斷子絕孫了，在整個北方的生意點還是商隊都被抹掉了。
「以後該怎麼辦？我們好不容易拉起了兩千多人的隊伍，現在如果沒有資助，這兩千多人我們估計都養不起」劉備說。
張飛說「兄長莫急，既然是張羽那小兒殺的，那我們就去問他要錢」。
劉備搖頭說「三弟不可，據瞭解，張羽現在有精兵一萬多，又是朝廷所封的钜鹿侯，我們名不正言不順的就去打了，也師出無名，再說我們這點兵也打不過」。
關羽一直在旁邊聽著不出聲，張飛繼續說「那依兄長看該如何？」
「我們隻能再尋他處投靠了」劉備說。