陳國尋珠，陳王劉寵立即召來心腹謀士。
“傳令下去，凡我陳國境內，年齡十三至十八，容貌出眾者，皆登記造冊。隱瞞不報者，全家問罪！”劉寵拂袖命令，“另，懸賞千金，征選絕色。”
十日過去，儘管送來了上百名女子，卻無一人令陳王滿意。不是容貌稍有欠缺，就是舉止缺乏貴氣。
“大王，民間女子多粗鄙，恐難入太師法眼。”老臣小心翼翼地建議，“或可考慮世家之女？”
劉寵搖頭：“世家千金豈肯為妾？即便肯，其家族勢力盤根錯節，將來若在太師耳邊進言，是福是禍猶未可知。”
正在苦惱之際，門外侍衛來報，稱有一老儒求見，自稱有選美良策。
來者青衣布衫，目光卻炯炯有神：“大王尋美方向錯了。美人在骨不在皮，在神不在形。民間有真珠，需淘沙瀝金方可覓得。”
劉寵挑眉：“先生有何高見？”
“請大王撤去懸賞，改設‘織女大賽’。女子手巧則心慧，心慧則氣雅。從中觀察，必有所獲。”
劉寵依計而行。果然，在三月一次的織錦比賽中，一位名叫婉兒的女子引起注意。她不僅織技超群，容貌更如出水芙蓉，尤其一雙明眸，顧盼間流光溢彩。更難得的是言談舉止，從容不迫，毫無尋常民女的怯懦之態。
陳王大喜，重賞老儒，將婉兒接入王府精心培養。
沛國探美，沛王劉曜另辟蹊徑。他相信真正的美人需要“養”出來。
回到封國，劉曜立即下令：“將沛國最好的胭脂水粉、綾羅綢緞全部購入王府。再請來宮中退役的嬤嬤，教授禮儀。”
然後他派心腹四處打探，不是尋找已成年的美女，而是尋訪十三歲左右的美人胚子。
“大王，這般幼女，即便找到，三月之後也難以與成年女子媲美啊。”管家不解。
劉曜笑道：“你有所不知。太師見慣了成熟女子，若有含苞待放之蕾，反而新鮮。且年幼者易塑造，可按太師喜好培養。”
幾經周折，終於在沛國邊境尋得一對姐妹花，姐姐十五，妹妹十三，皆眉目如畫，肌膚勝雪。更難得的是姐妹倆聰慧過人，一點即通。
劉曜將姐妹安置在彆院，請來名師教導琴棋書畫，日夜加緊訓練。姐姐晴兒學得快，很快掌握了宮廷禮儀；妹妹雨兒年紀雖小，卻天生一副好歌喉，清越動人。
“若太師好端莊，送姐姐去；若好活潑，送妹妹去。雙倍投入，雙倍機會。”劉曜對自己的策略十分滿意。
魯國求豔，魯王劉逸走的則是完全不同的路線。
“美麗易得，絕色難求。若要出眾，須得與眾不同。”劉逸對幕僚說，“聽聞西域有異域風情，東海有海外奇色。本王要尋的是能讓人一眼萬年之女。”
他派出的探子不僅遍佈豫州，更遠赴邊境，尋找有異族血統的女子。同時，他重金聘請方士，研究古籍中記載的“增色秘方”。
“大王，我們在魯南發現一女子，其祖母為匈奴女，眼若碧潭，發如金絲，容貌與我中原女子大不相同。”
劉逸親自前往檢視，果然見那女子高鼻深目，膚白似雪，彆有一番風韻。當即帶回王府，取名“琥珀”。
為增強琥珀的異域風情，劉逸特意請來胡姬教她西域舞蹈，又讓樂師譜寫帶有塞外風情的樂曲。甚至還從番商處購得特殊香料，使琥珀所到之處，留香不絕。
“太師見慣了中原美女，此等異域之美，必能讓他眼前一亮。”劉逸信心滿滿。
梁國擇秀，梁王劉彌思考數日，認為太師張羽位極人臣，什麼美女沒見過？唯有才貌雙全，且能與他詩詞唱和的才女，才能長久得寵。
“尋常女子空有皮囊，不過玩物而已。若要真正得太師青眼，須得內外兼修。”劉彌下令，“在梁國境內舉行詩會，不限男女，唯纔是舉。”
訊息傳出，才子才女紛紛前來。劉彌明為選才，實為尋美。果然，在詩會上，一位名叫芷蘭的女子脫穎而出。她不僅詩才敏捷，容貌更是清麗脫俗，有如空穀幽蘭。
劉彌如獲至寶，將芷蘭請入王府，以上賓之禮相待。
芷蘭出身書香門第，因家道中落才流落梁國。她通曉經史，擅長音律，與劉彌交談時引經據典，毫無懼色。
“姑娘才情非凡，為何願參與此事？”劉彌好奇相問。
芷蘭輕抿朱唇，眼波流轉：“天下女子，終究要尋一處依歸。若能得太師賞識，或許能在這亂世中保全家人，甚至...有所作為。”
劉彌聞言大喜，如此才貌雙全又識大體的女子，正中下懷。他請來更多名師，專門教授芷蘭朝中局勢、太師喜好，力求萬無一失。
三月期限轉眼將至。四王再次齊聚豫州四國相府，各自帶著精心培養的美人。
大堂之上，倉慈端坐主位，四王分坐兩側。帷幕輕垂，暗香浮動。
陳王首先展示婉兒。但見她身著淡綠羅裙，蓮步輕移，如春風拂柳。行禮間姿態優雅，談吐溫婉得體，確有大家風範。
倉慈微微頷首，不置可否。
沛王讓晴兒、雨兒姐妹一同出場。姐姐端莊嫻靜，妹妹活潑可愛，二人並肩而立，宛若並蒂蓮開，相映成趣。
倉慈眼中閃過一絲驚喜，仍不動聲色。
魯王拍拍手，異域樂曲響起。琥珀身著胡服，跳起西域舞蹈。她金發碧眼，身姿曼妙，舞動時環佩叮當，異香撲鼻，令人目眩神迷。
倉慈稍稍前傾身體，顯然被這異域風情所吸引。
最後是梁王的芷蘭。她並未盛裝打扮，隻一襲素衣，懷抱古琴。向眾人行禮後，端坐撫琴。琴聲淙淙，如高山流水。一曲終了，她即興賦詩一首，將四王封地特色巧妙融入詩中，文采斐然。
倉慈不禁撫掌稱讚：“才情俱佳，難得難得。”
四王緊張地等待倉慈決斷。倉慈卻沉吟良久，方開口道：“諸位王爺所選，皆國色天香，各具特色。然太師有言，美人在德不在色，在真不在偽。請四位姑娘近前答話。”
倉慈逐一詢問她們的身世、想法。婉兒談吐得體，卻略顯拘謹；晴兒雨兒天真爛漫，卻失之稚嫩；琥珀風情萬種，但中原語尚不流利；唯有芷蘭，對答如流，見解獨到，且神情自若，毫無矯飾。
倉慈終於露出滿意笑容，正要宣佈結果，忽聞堂外喧嘩。