兩個兵丁已經粗暴地開始拉人，繩子像捆牲口一樣套在了幾個青壯年的脖子上。
就在這時，村尾傳來一聲淒厲的哭喊：“阿爹！你們放開我阿爹！”
稅吏聞聲望去，臉上露出一絲獰笑，朝著聲音方向走去。
阿山渾身血液猛地衝上頭頂。那是他家的方向！那哭聲是他妹妹！
絕望瞬間化為一股瘋狂的勇氣。他猛地抓起手邊的鋤頭，像一頭被逼到絕境的野獸，發出一聲嘶啞的怒吼，朝著那些“催命鬼”衝了過去。
“我跟你們拚了！”
稅吏驚愕地回頭，臉上閃過一絲慌亂，隨即化為更深的暴戾。
“反了！刁民反了！給我殺！”
明亮的刀鋒映照著嶺南毒辣的日光，揮向那具隻剩下枯骨和憤怒的軀體。
鮮血，終於比稻穀更早地，染紅了這片乾裂的土地。那一聲絕望的怒吼，如同投入死水的又一塊石頭，在死寂的村莊上空回蕩，然後迅速被更深的、令人窒息的寂靜吞沒。
隻有知了，還在那棵老榕樹上，聲嘶力竭地叫著。
交州蒼梧郡廣信城，這座古老而繁華的城市，不僅是交州的治所所在地，更是嶺南地區的政治、經濟和文化中心。然而，這座城市的統治者——交州刺史朱符，卻並非一個賢明之主。
朱符，乃是名臣朱儁之子，但他卻未能繼承其父的品德和才能。相反，他貪婪無度，侵吞賦稅，強征民財，使得百姓生活苦不堪言。他的所作所為，簡直就是對百姓的一種掠奪和壓迫。
然而，與朱符形成鮮明對比的是，廣信的守將朱重卻是一個文武雙全的將才。他精通兵法，武藝高強，本應是廣信城的一道堅實防線。隻可惜，他心中那份愚忠，讓他對朱符的惡行視而不見，甚至視百姓的苦難於不顧。
交州的夏日漫長，潮濕的熱氣從泥土裡蒸騰而出，裹挾著檳榔與腐爛植物的混合氣味，彌漫在廣信城的大街小巷。城東刺史府邸內卻彆有洞天，從交趾郡快馬加鞭運來的冰塊在銅盆中緩緩融化，驅散了嶺南令人窒息的悶熱。
朱符斜倚在湘妃竹榻上，半闔著眼，兩名侍女跪在兩側，纖纖玉指為他揉捏著日漸臃腫的身軀。他麵皮因常年飲酒而泛著不健康的赤紅，腹部隆起如小山，層層疊疊的錦緞官服幾乎包裹不住那肥碩的軀體。
“大人，合浦郡守派人送來明珠十斛。”管家躬身稟報，聲音壓得極低，生怕驚擾了主人的清靜。
朱符懶懶地抬了抬眼皮，鼻腔裡哼出一聲：“又是些次品吧？上月送來的那些，還沒鴿卵大。”
“這次不同，有一枚夜明珠，大如鵝卵，夜間發光，可鑒文字。”管家一擺手，仆役抬上一口沉香木箱。箱蓋開啟的刹那，滿室生輝。那枚夜明珠靜靜躺在絲綢襯墊上，通體渾圓，散發著柔和的青白色光暈。
刺史的臉上終於有了一絲笑意。他艱難地挪動身子，手指撫過冰涼的珠麵：“算他們有心。告訴合浦郡守，今年的貢賦減一成。”
管家諾諾稱是，卻又麵露難色：“大人，減了貢賦，朝廷那邊...”
朱符突然暴怒，抓起手邊的玉如意擲在地上，清脆的碎裂聲驚得侍女們瑟瑟發抖：“朝廷？天高皇帝遠！在這交州，我就是朝廷！”
管家嚇得跪伏於地，連聲稱是。朱符的怒氣來得快，去得也快，他很快又被珠光吸引，眯著眼欣賞那價值連城的寶物。片刻後，他揮了揮手：“今晚設宴，讓大家都來看看這稀世珍寶。”
是夜，刺史府張燈結彩，絲竹之聲不絕於耳。朱符端坐主位，麵前的長案上擺滿了嶺南奇珍：炭烤果子狸、燉煮穿山甲、油潑蟒蛇段，還有一甕據說能延年益壽的虎骨酒。賓客大多是當地豪強和朱符麾下官吏，人人臉上堆著諂媚的笑容，舉杯向刺史道賀。
酒過三巡，朱符已有七分醉意。他搖搖晃晃地站起來，高舉那枚夜明珠，向眾人展示它的光輝。賓客們發出誇張的驚歎，阿諛之詞如潮水般湧來。
“有此寶物，大人必能福壽綿長！”
“普天之下，唯有德者能配此珠啊！”
“朱大人治交州以來，風調雨順，百姓安樂，此乃天賜祥瑞！”
朱符放聲大笑，臉上的橫肉擠作一團。他喜歡聽這些話，儘管心知肚明其中九成是虛言。自從來到這交州，他將這片土地變成自己的私產。
宴會至深夜方散。朱符醉得厲害，在兩個侍女的攙扶下才勉強走回寢殿。殿內早已熏過香，淡淡的龍涎香氣息掩蓋了刺史身上的酒臭。侍女為他寬衣解帶，用浸過香露的絲巾擦拭他汗津津的身體。
就在這時，門外傳來一陣騷動。管家焦急的聲音隔著門扇響起：“大人，蒼梧太守有急事求見。”
朱符勃然大怒，抓起枕邊的玉鎮紙砸向門口：“滾！天塌下來也明日再說！”
門外靜默片刻，管家的聲音再次響起，帶著顫抖：“大人，是...是土人叛亂，攻占了猛陵縣，縣令被殺...”
這句話像一盆冷水澆在朱符頭上，他的酒醒了一半。土人叛亂在交州不算新鮮事，但攻占縣城、殺害朝廷命官，這是多年來未曾有過的嚴重事件。
短暫的清醒後，朱符卻感到一陣莫名的煩躁。他好不容易在交州建立起這套舒適的生活體係，絕不允許任何人破壞。他思索片刻，下達命令：“令蒼梧郡兵前去鎮壓，凡參與叛亂者，格殺勿論。其家屬沒為官奴，財產充公。”
門外傳來一聲“遵命”，腳步聲漸行漸遠。朱符重新躺回床上，卻再無睡意。他想起多年前剛赴任時的情形。那時的交州，民生凋敝，盜匪橫行。他也曾立誌要做一番事業，整頓吏治，安撫百姓。是什麼時候開始變的呢？
或許是第一次接受豪強賄賂時，或許是第一次虛報災情剋扣朝廷賑濟時，或許是第一次為了搶奪一塊美玉而誣陷富商時。權力的滋味如同陳年美酒，初嘗辛辣，繼而回甘，最終令人沉醉不能自拔。