寒風如刀，刮過信都縣破敗的城牆。鐘繇緊了緊身上的狐裘，抬頭望向城門上斑駁的二字，墨跡早已褪色，如同這座城池衰敗的命運。
大人，前麵就是信都縣衙了。隨從王五指著前方一座灰瓦建築，簷角殘缺不全，門前石階裂了幾道縫隙。
鐘繇點點頭，撥出的白氣在冷空中迅速消散。他四十不到，麵容清瘦，眉宇間卻透著一股不怒自威的氣勢。作為钜鹿侯張羽新委派的信都縣令，他此行肩負著特殊使命——考察安平國的真實狀況，為張羽下一步動作提供依據。
聽說安平王府就在城西？鐘繇問道，目光卻掃視著街道兩側。時近黃昏，街上行人寥寥，幾家店鋪早早關門，偶有行人也是行色匆匆，麵露菜色。
回大人，正是。安平王府雖大，卻已多年沒有修繕，如今也是勉強維持。王五壓低聲音，現任安平王才十一歲，全賴其長姐劉清瑤打理內外事務。
鐘繇眼中閃過一絲訝異：一位女子掌管王府？
大人有所不知，劉清瑤雖為女子，卻頗有才乾。自老安平王在黃巾之亂時去世後，王府上下全靠她一人支撐。隻是...王五欲言又止。
但說無妨。
隻是王府積欠州府稅賦已久，钜鹿侯此次派大人來，恐怕...王五沒再說下去。
鐘繇瞭然於心。安平國作為諸侯國，本應有國相治理，但因先王去世，幼主繼位，朝廷一直未派新相，實際上由冀州牧張羽代管。如今張羽派他鐘繇來擔任信都縣令，明為治理地方，實則是要摸清安平王府的底細。
先去縣衙吧。鐘繇收回目光，邁步向前。
縣衙比想象中還要破敗。前任縣令早已離任多時，衙內隻剩幾個老吏勉強維持。鐘繇簡單安置後，立即調閱了近年來的稅賦記錄。賬目混亂不堪，尤其是安平王府名下土地，幾乎年年欠稅，累計已達驚人數字。
難怪君侯如此在意。鐘繇合上竹簡，揉了揉太陽穴。窗外，暮色已深，寒風呼嘯而過，吹得窗欞咯咯作響。
次日清晨，鐘繇便決定拜訪安平王府。作為新任縣令，這是應有的禮節，也是他探查實情的第一步。
安平王府位於城西高處，占地廣闊卻顯破敗。朱漆大門顏色剝落，門前石獅缺了一隻耳朵。通報後，鐘繇被引入前廳等候。
廳內陳設簡單，卻收拾得乾淨整潔。牆上掛著幾幅字畫，筆力不俗，落款皆是。鐘繇正欣賞間，忽聞環佩叮當，一名女子緩步而入。
鐘縣令遠道而來，有失遠迎。女子聲音清冷，如冬日寒泉。
鐘繇轉身，隻見一位約二十出頭的女子立於廳中，本來這個年齡早應出嫁，但要擔起王府重責，所以一直到現在也未出嫁。
她身著素色深衣，發髻簡單挽起，不施粉黛卻眉目如畫，隻是眼中帶著掩不住的疲憊與警惕。
下官鐘繇，見過郡主。鐘繇行禮道。劉清瑤雖無正式封號，但作為安平王長姐，稱一聲郡主並不為過。
劉清瑤微微頷首，示意鐘繇入座。侍女奉上茶湯，熱氣氤氳，卻掩不住茶質的粗劣。
鐘縣令新官上任，不先治理縣務，卻先來我王府，不知有何貴乾？劉清瑤開門見山，語氣中帶著一絲防備。
鐘繇不慌不忙：郡主明鑒，下官初來乍到，自當先拜會本地尊長。安平王雖年幼，卻是一國之主，下官豈敢怠慢。
劉清瑤眼中閃過一絲譏誚：是嗎？那钜鹿侯派你來，可曾交代了什麼特彆任務？
鐘繇心頭一震，麵上卻不露分毫：郡主何出此言？下官隻是朝廷命官，奉命治理信都而已。
鐘縣令何必裝糊塗。劉清瑤放下茶盞，直視鐘繇，安平國多年無相，賦稅拖欠，钜鹿侯早有不耐。如今派你來，無非是要看看我安平王府還有多少油水可榨，不是嗎？
廳內氣氛驟然緊張。鐘繇沒想到這位年輕郡主如此直白，沉吟片刻後決定也開啟天窗說亮話：郡主既然直言，下官也不繞彎子。安平王府名下土地曆年欠稅已達五萬斛糧，按律當以土地抵償。
劉清瑤麵色一白，手指緊緊攥住衣袖：鐘縣令可知，去年冀北大旱，我王府減免佃戶租賦，自己尚且節衣縮食，哪有餘糧繳稅？
郡主仁慈，下官佩服。但國法如山...鐘繇話未說完，忽聽內室傳來一陣咳嗽聲，接著是孩童的呼喚：阿姊，阿姊！
劉清瑤神色頓變，匆忙起身：舍弟身體不適，恕我失陪片刻。說完便快步轉入內室。
鐘繇獨自留在廳中，隱約聽到內室傳來劉清瑤溫柔的安撫聲和孩童的抽泣。不多時，劉清瑤返回，眼中多了幾分疲憊。
安平王殿下身體可好？鐘繇問道。
偶感風寒，無大礙。劉清瑤語氣緩和了些，鐘縣令，王府現狀你也看到了。我弟弟年幼多病，府中上下百餘口人要養活，實在無力補繳全部欠稅。可否寬限些時日？
鐘繇看著劉清瑤強撐的樣子，心中竟生出一絲不忍。但他清楚自己的使命：郡主，下官隻是執行公務。不過...他壓低聲音，若郡主願意親自前往元氏縣，與钜鹿侯當麵商議，或許有轉圜餘地。
劉清瑤眼中閃過一絲異色，隨即恢複平靜：鐘縣令此言何意？
下官隻是傳達钜鹿侯的好意。鐘繇起身行禮，今日叨擾已久，下官告退。三日後會再來拜訪，希望到時能聽到郡主的好訊息。
離開安平王府，鐘繇心情複雜。他看得出劉清瑤是個聰明人，必定明白他話中的暗示——張羽對她的興趣早已不是秘密。
回到縣衙，鐘繇立即修書一封，詳細彙報了安平王府的現狀和劉清瑤的反應，命人快馬送往安平國飛奴站。
夜深人靜，安平王府內院的燈火依然未熄。劉清瑤坐在書案前，麵前攤開著府中賬冊。數字觸目驚心，王府積蓄已近枯竭。
郡主，該歇息了。老管家劉忠輕聲勸道。
劉清瑤搖搖頭：忠叔，你說鐘繇今日的話，是什麼意思？
劉忠歎了口氣：郡主心裡明白。钜鹿侯覬覦安平國土已久，如今派鐘繇來，不過是最後通牒。他...他是想要郡主你啊。
劉清瑤手中的筆啪嗒一聲落在案上，墨汁濺在袖口，如一滴黑色的淚。
自父親去世，我們姐弟便如風中殘燭。朝廷不管不問，地方豪強虎視眈眈。劉清瑤聲音哽咽，如今張羽手握冀州軍政大權，若我不從，阿弟和王府上下...
郡主！劉忠老淚縱橫，老奴就是拚了這條命，也不願看您受這等委屈！
劉清瑤擦去眼淚，挺直腰背：不，忠叔。這不是委屈，這是我的責任。作為劉氏子孫，保全宗廟是我的本分；作為長姐，保護弟弟是我的天職。
她站起身，走到窗前。窗外，一彎冷月掛在枯樹枝頭，清冷的光輝灑在院落裡。
備車吧，明日我親自去元氏縣見钜鹿侯張羽。劉清瑤的聲音出奇地平靜，告訴他，我願意嫁給他，條件是他必須保證阿弟的王位和王府的安全。
劉忠還想再勸，卻見劉清瑤抬手製止：我意已決。隻希望這位鐘縣令，能是個正直之人，在我不在時，對阿弟多加照拂。
次日清晨，劉清瑤將弟弟叫到跟前。十一歲的少年麵色蒼白，眼中卻有著超出年齡的成熟。
阿姊，你要走了嗎？年幼的安平王緊緊抓住姐姐的手。
劉清瑤強忍淚水，輕撫弟弟的臉頰：阿弟乖，阿姊隻是出去幾日。你要聽忠叔和先生的話，按時吃藥，知道嗎？
是不是因為那個鐘縣令？他欺負你了嗎？年幼的安平王眼中閃過憤怒，等我長大了，一定保護阿姊！
劉清瑤再也忍不住，將弟弟摟入懷中：記住，無論發生什麼，你都是安平王，是漢室宗親。要堅強，要有擔當。
安頓好府中事務，劉清瑤換上一身素色衣裙，隻帶了兩名貼身侍女，乘馬車前往元氏縣。車輪碾過積雪的道路，發出咯吱咯吱的聲響，如同她破碎的少女夢。
與此同時，鐘繇站在縣衙高處，望著遠去的馬車，心中五味雜陳。他本以為自己隻是執行一次普通的政治任務，卻沒想到會捲入這樣的局麵。
大人，安平王府派人送來這個。王五捧著一個錦盒進來。
鐘繇開啟，裡麵是一方玉佩和一封信。玉佩溫潤如水，是上好的和田玉；信中隻有寥寥數語：王府托付，望君善待。清瑤。
鐘繇握緊玉佩，忽然覺得自己像是一枚棋子，被擺在了棋盤的關鍵位置。他想起劉清瑤那雙含悲忍辱的眼睛，心中某個角落被悄然觸動。
備馬，我要去一趟元氏縣。鐘繇突然說道。
大人？王五驚訝道，可钜鹿侯並未召見...
有些事，我必須親眼確認。鐘繇目光堅定，若钜鹿侯真如傳言那般，我鐘繇豈能助紂為虐？
風雪中，兩輛馬車一前一後，向著元氏縣方向駛去。前方是決心犧牲自己保全家族的女子，後方是內心開始動搖的年輕官員。命運的齒輪，在這一刻悄然轉動。