落葉掃過南皮縣破敗的街道，十八歲的司馬朗緊了緊身上的官服，抬頭望向眼前這座略顯破舊的縣衙。他的手指無意識地摩挲著袖中钜鹿侯張羽的親筆密信，那薄薄的絹帛彷彿有千斤之重。
大人，縣衙到了。隨從輕聲提醒。
司馬朗深吸一口氣，邁步走向縣衙大門。他身材修長，麵容清俊，眉宇間卻透著一股超越年齡的沉穩。
站住！來者何人？守門的差役橫刀攔住去路。
司馬朗不慌不忙地從懷中取出印綬：新任南皮縣令司馬朗，前來交接公務。
差役接過印綬查驗，臉色忽然變得古怪：大人稍候，小的這就去通報。說完便匆匆跑進內堂。
這一等就是半個時辰，天氣漸涼，司馬朗的隨從已經開始低聲抱怨，但他本人卻站得筆直，目光平靜地注視著縣衙內進進出出的吏員們。他知道，這是袁遺給他的第一個下馬威。
終於，一個留著山羊鬍的中年主簿慢悠悠地走出來，敷衍地行了一禮：司馬大人，實在抱歉，郡守府剛剛來人，調走了南皮縣近三年的賬冊覈查，恐怕今日無法交接了。
司馬朗眼中閃過一絲銳利，但轉瞬即逝。他微微一笑：無妨，那就先安排住處吧。賬冊之事，我明日親自去郡守府拜見袁太守。
主簿明顯愣了一下，顯然沒料到這個年輕人如此鎮定。他乾笑兩聲：大人初來乍到，恐怕不知規矩。袁太守政務繁忙，非召見不得入府。
司馬朗輕輕撣了撣衣袖上並不存在的灰塵，那煩請主簿轉告袁太守，就說南皮縣令司馬朗，明日辰時準時拜訪。若太守無暇接見，我隻好直接上書钜鹿侯說明情況了。
主簿臉色驟變，額頭滲出細密汗珠：這...這個...
對了，司馬朗繼續道，聲音溫和卻不容置疑，我聽說南皮縣庫中存有去歲朝廷撥下的賑災糧五千石，煩請主簿帶我去查驗一番。
主簿支支吾吾：這...恐怕...
怎麼，賑災糧也被郡守府調走了？司馬朗眯起眼睛。
不...不是...主簿擦了擦汗，隻是鑰匙在縣丞手中，縣丞今日告假...
司馬朗忽然笑了：既然如此，那我隻好破門而入了。按《漢律》，無故阻攔朝廷命官查驗官倉者，杖八十，流三千裡。主簿大人，您說呢？
主簿雙腿一軟，差點跪倒在地：大人息怒！小的這就去取鑰匙！
當晚，司馬朗在臨時官邸中仔細翻閱著從縣倉中強行取出的賬冊。燭光下，他的眉頭越皺越緊。賬麵上看一切正常，但細查之下，近三年來南皮縣的賦稅收入與郡守府記錄相差近三成，而郡守府撥下的賑災款項更是去向不明。
大人，這袁遺明顯是要給您個下馬威啊。隨從憤憤道。
司馬朗合上賬冊，輕歎一聲：袁遺在渤海郡經營多年，根深蒂固。钜鹿侯派我來，就是要打破這個局麵。他取出張羽的密信又看了一遍，信中那句以製衡袁遺，勿使其坐大格外刺眼。
次日清晨，司馬朗穿戴整齊，帶著幾名隨從前往郡守府。出乎意料的是，袁遺竟然親自在府門外迎接。
哈哈哈，司馬賢侄！久聞河內司馬氏出了位少年英才，今日一見，果然名不虛傳！袁遺大笑著迎上來，親熱地握住司馬朗的手。
袁遺身材魁梧，麵容粗獷，一雙眼睛卻精明銳利。他身著華貴官服，腰間玉佩叮當作響，身後跟著一眾郡府官員，氣勢逼人。
司馬朗恭敬行禮：下官司馬朗，拜見袁太守。
不必多禮！袁遺拍著司馬朗的肩膀，我與令尊曾有一麵之緣，說起來你還是我的世侄呢！走，進府說話！
進入正堂，袁遺高坐上首，司馬朗坐在客位。侍女奉上茶點後，袁遺揮手屏退左右，笑容漸漸收斂：司馬賢侄，明人不說暗話。钜鹿侯派你來南皮，所為何事啊？
司馬朗不慌不忙地抿了口茶：下官奉朝廷之命治理南皮，自當儘心竭力，造福一方。
袁遺冷笑一聲：年輕人，渤海郡不比洛陽。這裡民風彪悍，豪強林立，若無本地人支援，寸步難行。
多謝太守提醒。司馬朗放下茶盞，正因如此，下官才更需要太守的支援。比如南皮縣近三年短缺的賦稅和賑災糧...
袁遺臉色一變：你什麼意思？
司馬朗從袖中取出一卷竹簡：這是下官昨夜整理的賬目疑點，請太守過目。
袁遺接過竹簡，越看臉色越難看。最後他猛地合上竹簡，眼中閃過一絲殺意：司馬朗，你初來乍到就敢查我的賬？
下官不敢。司馬朗平靜道，隻是職責所在，不得不查。這些賬目問題，下官可以暫時不上報，但需要太守答應三個條件。
袁遺眯起眼睛：
第一，南皮縣今後賦稅直接上繳郡府，不再經手豪強；第二，郡府需補足曆年短缺的賑災糧；第三，南皮縣吏員任免由下官全權負責。
放肆！袁遺拍案而起，你一個乳臭未乾的小縣令，也敢跟我談條件？
司馬朗緩緩起身，直視袁遺：太守大人，下官奉的是钜鹿侯之命。若太守覺得不妥，不妨一同上書钜鹿侯，請他定奪？
兩人劍拔弩張地對視良久，最終袁遺冷哼一聲：好，很好！司馬朗，咱們走著瞧！說完拂袖而去。
接下來的一個月，司馬朗與袁遺的明爭暗鬥愈演愈烈。司馬朗雷厲風行地整頓縣衙，撤換了半數吏員，並開始清查豪強侵占的民田；
而袁遺則暗中指使郡府各部門刁難南皮縣，扣留公文，拖延政令，甚至派人散佈司馬朗貪贓枉法的謠言。
進入冬季一場突如其來的暴雨打破了這種微妙的平衡。連續三日的暴雨導致漳河決堤，南皮縣十七個鄉遭受水患，數千百姓流離失所。
司馬朗連夜召集縣衙所有官員，緊急部署救災事宜。
立即開倉放糧，在縣城四門設立粥棚；組織青壯年修築臨時堤壩；派醫官前往各鄉防治疫病...司馬朗一連串命令下去，縣丞卻麵露難色。
大人，開倉放糧需郡守府批準，否則...
司馬朗打斷他：人命關天，顧不得那麼多了！一切責任由我承擔！
就在此時，一名差役慌張跑進來：大人！郡守府來人了！
袁遺派來的郡丞帶著一隊兵丁闖入縣衙，趾高氣揚地宣佈：奉太守令，南皮縣倉糧乃朝廷儲備，不得擅自開倉！所有災民需自行前往郡城登記，經覈查確屬貧困者方可領取救濟！
司馬朗拍案而起：荒唐！百姓正在水深火熱之中，哪還有力氣走到郡城？袁太守這是要見死不救嗎？
郡丞冷笑：太守說了，刁民慣會借機生事，若輕易開倉，必生禍亂。司馬大人初來乍到，不懂本地民情，還是謹守本分為好。
司馬朗眼中怒火燃燒，但很快又冷靜下來。他走到郡丞麵前，壓低聲音：請轉告袁太守，若他執意如此，明日我就上書钜鹿侯，連同這些年的賬目問題一並上報。到時候，看钜鹿侯是信他這個地方官，還是信我這個特使！
郡丞臉色變了變，匆匆離去。
司馬朗轉向縣衙眾官員：不等了，立即開倉！同時派人快馬加鞭送信給钜鹿侯，說明災情和袁遺的阻撓！
當夜，南皮縣糧倉大門洞開，一車車糧食運往災區。司馬朗親自帶隊，趟著齊膝深的積水走訪各個受災村落。百姓們跪地痛哭，稱他為司馬青天。
而此時的郡守府內，袁遺正暴跳如雷。
好個司馬朗！竟敢違抗我的命令！他一把將茶杯摔在地上，來人！備筆墨！我要上書钜鹿侯，告他擅自動用官倉、收買民心、圖謀不軌！
兩封加急信件幾乎同時抵達钜鹿侯張羽的案頭，張羽不僅沒有動怒，反而露出意味深長的笑容。
好，很好。張羽對身邊的美姬說袁遺在渤海郡經營太久，已成尾大不掉之勢；司馬朗年輕氣盛，正需要磨礪。讓他們互相牽製，最符合我們的利益。
美姬遲疑道：那南皮縣的災情...
張羽擺擺手：撥些錢糧下去，但要以我的名義。另外，給兩人各回一封信。
數日後，司馬朗和袁遺同時收到了钜鹿侯的回信。
給司馬朗的信中寫道：司馬愛卿心係百姓，擅開官倉情有可原，然越權行事終非為臣之道。今後遇此等事，當先與袁太守商議。卿年輕有為，前途無量，望好自為之。
而給袁遺的信則說：袁卿鎮守渤海多年，勞苦功高。然南皮災情緊急，司馬朗所為亦是權宜之計。卿當以大局為重，勿因小事傷了和氣。
司馬朗讀完信，苦笑著對隨從道：钜鹿侯這是在打太極啊。既不全支援我，也不全否定袁遺。
隨從不解：那大人接下來...
司馬朗望向窗外漸漸退去的洪水，目光堅定：繼續做該做的事。钜鹿侯要的是平衡，我們就給他平衡——但百姓的生死，不能成為平衡的籌碼。
與此同時，郡守府中的袁遺也在琢磨張羽的信，他轉頭對心腹道：去，把扣下的那批賑災糧撥一半給南皮縣。另外，告訴司馬朗，就說我念在災情嚴重，特批開倉，下不為例。
心腹驚訝：大人，這...
袁遺陰冷地笑了：年輕人，總要給點甜頭。但來日方長，咱們慢慢玩。
冬日的陽光穿透雲層，照在南皮縣泥濘的街道上。司馬朗站在臨時搭建的粥棚前，親自為災民盛粥。
他知道，與袁遺的鬥爭才剛剛開始，而高高在上的钜鹿侯張羽，正冷眼旁觀著這場博弈，隨時準備調整天平的傾斜。