二更的梆子聲剛過，宛城西郊的官道上便飄起一層薄霧。
趙慈伏在草叢中，濕冷的夜露浸透了粗麻衣。他身後，三百名士兵如鬼魅般靜默——他們卸去了甲冑的金屬部件，用布條纏住刀鞘，連呼吸都壓得極輕。
「啞巴張的訊號。」李大突然拽了拽趙慈的袖子。
遠處城牆上，三盞燈籠緩緩升起——兩紅一白。這是輜重營內應約定的暗號：西側角樓哨兵已除，糧倉守衛換成了自己人。
趙慈從懷中掏出那塊染血的麻布。借著月光，宛城佈防圖上用炭筆圈出的路線清晰可見——老吳臨死前用指甲在糧倉位置摳出了個窟窿。
「記住，」他嗓音沙啞，「先燒糧倉製造混亂，再趁亂攻入府衙。遇到攔路的……」
「殺無赦！」三百人低吼如悶雷。
子時三刻，第一支火箭劃過夜空。
糧草司主事徐庸正在值房裡打盹，突然被熱浪掀翻在地。
他踉蹌著衝到院中，頓時肝膽俱裂——堆積如山的糧垛已化作衝天火柱，火星迸濺到相鄰的武庫，引燃了桐油浸泡的箭矢。爆裂聲裡，他看見十幾個黑影正掄著鐵錘砸開水井的轆轤。
「救火啊！」徐庸剛喊出聲，喉頭突然一涼。
李大甩了甩刀上的血，一腳踢翻燃燒的糧車。滿載粟米的車輛轟然撞向府庫大門，火舌瞬間吞沒了的燙金牌匾。
「痛快！」疤臉漢子從火堆裡搶出半扇烤羊，撕咬著大吼：「狗官吃酒肉，老子們今日吃龍肝鳳髓！」
混亂如瘟疫般蔓延。被驚醒的守軍找不到鎧甲兵器——武庫鑰匙還掛在徐庸屍體的腰帶上。有人試圖組織救火，卻被暗處飛來的弩箭射成刺蝟。
火光照亮了趙慈的臉。他盯著太守府方向，那裡正響起急促的銅鑼聲。
秦頡披衣起身時，硯台裡的墨汁正在劇烈震顫。
「怎麼回事？」他推開窗戶，瞳孔驟然收縮——西邊的天空已成赤紅色，隱約傳來誅秦頡，開糧倉的吼聲。
親衛隊長撞開門：「大人！趙慈反了！叛軍已殺過儀門！」
一支羽箭突然穿透隊長後背，箭鏃帶著血絲停在秦頡鼻尖前三寸。
數十名甲士破門而入，鐵靴踏碎青磚。為首的趙慈左臂纏著浸血的布條，右手長矛挑著顆人頭——正是白日監斬王六的軍法官。
「秦太守。」趙慈甩下人頭的動作像在丟棄一件穢物，「您剋扣的軍餉，弟兄們自己來取了。」
「你不是被我敲死了，跟另一個人一起扔了嗎？怎麼還在？」秦頡驚恐問道。
趙慈放聲大笑說「看來你手下也跟我們一樣沒吃飽飯，敲的那幾下都隻是讓我暈厥，沒有死，我的兄弟把我從外抬回來，才讓我有幸來取你狗命！」
秦頡惡狠狠地看著趙慈，一言不發。
秦頡拔劍疾退，劍鋒在燭火下劃出淒冷的弧光。他曾是涼州邊軍有名的快將，但此刻握劍的手卻在發抖——這些渾身浴血的叛軍眼裡，閃爍著比蠻族更可怕的凶光。
太守府的迴廊成了屠宰場。
秦頡的親衛結陣死守，但叛軍根本不按常理出牌。有人掄著點燃的糧袋當流星錘，有人把井水潑在地上結成冰麵。當第三個親衛滑倒被亂矛分屍時，陣型終於崩潰。
「保護大人！」白發老仆突然從屏風後衝出，將秦頡推進密室。
趙慈的矛尖追著衣角刺入，卻紮進一具溫熱的身體——老仆用胸膛堵住了機關入口。密道轟然關閉的刹那，老人嘔著血笑道：「爾等……永遠找不到……」
「搜！」趙慈一腳踢翻青銅燈樹。火油流淌間，他突然注意到地磚上的拖痕——有塊磚的縫隙裡卡著半片金線刺繡。
李大掄起鐵錘砸向地麵。第五下時，磚石塌陷露出黑洞，腥風撲麵而來。
密道儘頭是座石砌小院。
秦頡正在井邊撕扯官服，試圖扮作仆役。聽見腳步聲，他猛地轉身刺劍——這一招白虹貫日曾斬落十二名羌族酋長的首級。
趙慈不避不閃。
鐵劍刺入左肩的同時，他的長矛也捅穿了秦頡大腿。兩人滾倒在地，指甲摳進彼此的傷口撕扯。
「爾等賤卒……」秦頡的牙齒磕在趙慈額骨上，「本官該把你們全族充作人牲！」
回答他的是腰間匕首入腹的悶響。趙慈擰著刀柄攪動，湊到他耳邊輕聲道：「王六咽氣前……說想嘗嘗太守的心肝。」
府衙外突然爆發出山呼海嘯般的歡呼。兩人同時轉頭——
糧倉方向升起一道前所未有的巨大火柱，那是有人點燃了地窖裡的陳年烈酒。火光中，無數百姓正扛著糧袋奔逃，有人甚至推倒了秦公德政的碑刻。
秦頡的眼睛瞪得渾圓，瞳孔逐漸失去了焦點，彷彿被一股巨大的力量拉扯著，向無儘的黑暗中擴散而去。他的呼吸變得急促而微弱，嘴唇微微顫動，似乎想要說些什麼，但最終隻是發出了一聲低沉的歎息。
在這最後的時刻，他的耳邊突然傳來了趙慈的聲音。那聲音冷酷而決絕，如同來自地獄的宣判：「把他的腦袋掛到北城門……讓全南陽的人都看看，這就是餓鬼索命的下場！」
這句話如同重錘一般狠狠地砸在秦頡的心頭，他的身體猛地一顫，原本已經模糊的意識瞬間被拉回到現實。他瞪大了眼睛，想要看清趙慈的麵容，但眼前隻有一片模糊的光影。
趙慈的聲音在他的腦海中不斷回響，每一個字都像一把利刃，深深地刺痛著他的靈魂。他無法相信，自己竟然會落得如此下場，成為一個被人唾棄的餓鬼。
然而，一切都已經無法挽回。隨著最後一絲氣息的消散，秦頡的身體緩緩倒下，他的生命在這一刻畫上了句號。
黎明前最黑暗的時刻，趙慈獨坐在太守府的飛簷上。
腳下是仍在燃燒的城池，遠處傳來零星的廝殺聲——有些親衛還在負隅頑抗。他摸出懷裡的半塊麩餅咬了一口，碎屑混著血痂落進火光裡。
李大渾身是血地爬上屋簷：「輜重營的弟兄說，荊州刺史的援兵最遲午時到。」
趙慈望向北方。那裡有座不起眼的新墳，墳前插著截斷矛——今早他親手把王六的骨灰埋在了能俯瞰糧倉的山坡上。
「讓願意走的弟兄們扮作流民。」他掰開剩下的麩餅遞給李大，「你帶他們去荊山……。」
「那你呢？」
第一縷陽光刺破雲層時，趙慈係緊了染血的額帶：
「我去會會朝廷的鷹犬……總得有人斷後。」