公元186年2月，本應是春寒料峭的時節，但今年的天氣卻異常的寒冷，彷彿冬天還在依依不捨地徘徊。寒風凜冽，如刀子般刮過人們的臉頰，讓人不禁寒顫連連。
這樣的天氣，對於那些生活在社會底層的人們來說，無疑是雪上加霜。街頭巷尾，隨處可見衣衫襤褸的乞丐，他們蜷縮在角落裡，瑟瑟發抖，滿臉饑色。路上的行人也都步履匆匆，裹緊了身上的衣物，似乎想要儘快逃離這寒冷的世界。
與往年不同的是，今年的饑餓現象尤為嚴重。由於氣候異常，農作物收成大減，糧食價格飛漲，許多人連溫飽都成了問題。走在路上，不時能看到餓殍橫陳，這些可憐的人因為饑餓和寒冷，最終失去了生命。
江夏郡的軍營裡，積雪壓垮了最東側的馬棚，三匹瘦馬被活活砸斷了腿。沒人去管——營裡的糧草早見了底，戰馬餓得啃食同伴的屍體，最後連骨頭都被兵卒們煮成了湯。
趙慈蹲在營帳外，用匕首削著一塊凍硬的麩餅。刀刃刮過表麵，隻留下幾道蒼白的刻痕。他盯著餅看了半晌，突然狠狠將它摔進雪裡。
「趙哥……」身後傳來一聲虛弱的呼喚。
他回頭，看見王六蜷縮在帳角，臉色青白如鬼。這漢子半個月前還能單手撂倒一匹烈馬，如今卻連站起來的力氣都沒了——昨日軍中發糧，王六領到的隻有半碗摻了沙土的黴米。他餓極了，囫圇吞下去，當夜就開始嘔血。
「撐住。」趙慈脫下自己的皮襖裹住他，「我去討藥。」
帳外風雪呼嘯。他深一腳淺一腳地走向軍醫營，每一步都像踩在刀尖上。三日前那場剿匪戰，他左腿中了一箭，傷口凍成了紫黑色。
軍醫營的簾子掀開時，一股混著血腥的暖風撲麵而來。幾個穿著錦袍的軍吏正圍爐飲酒，案幾上堆著烤得油亮的羊腿。
「秦大人有令，傷藥優先供給親衛營。」軍醫頭也不抬地碾著藥臼，「你們江夏營的，用草木灰湊合吧。」
趙慈的指甲陷進掌心。他知道那羊腿本該是他們的犒賞——三天前，是他們用一百多條命填平了黑虎崖的匪寨。
「大人！王六他快不行了！」趙慈強忍著怒火，聲音顫抖。
「快不行了就埋了，這冰天雪地的，死個人再正常不過。」一個軍吏滿不在乎地揮揮手。
趙慈隻覺眼前一陣發黑，心中的憤怒如火山般爆發，他猛地衝過去，一把將那案幾掀翻，烤羊腿滾落一地。
軍吏們驚得站起，怒目而視。「你這狂徒，敢在這兒撒野！」軍醫也慌了神，想要製止趙慈。
趙慈紅著眼，大聲吼道：「我們在前線拚命，你們卻在這兒花天酒地，還有沒有天理！」
還沒等軍吏們回話就傳來，「趙屯長！秦太守召見！」
傳令兵的聲音驚飛了枯樹上的寒鴉。趙慈抹了把臉，跟著走向中軍大帳。雪地裡殘留著拖行的血跡——今早又逃了兩個兵卒，被抓回來當眾腰斬。
帳內炭火燒得正旺。秦頡裹著狐裘倚在榻上，兩個侍女正為他捶腿。見趙慈進來，他懶洋洋地揮退左右，從案頭拿起一卷竹簡。
「知道為什麼獨獨召見你嗎？」秦頡的指尖劃過簡牘，「黑虎崖一戰，你部斬首七十六級……按律該賞錢三千。」
趙慈的呼吸急促起來。有了這筆錢，王六就能買藥，營裡弟兄至少能喝上三個月飽粥……
「但你們弄丟了繳獲的官印。」秦頡突然冷笑，竹簡重重拍在案上，「本官沒問罪已是開恩，還敢要賞？」
帳外傳來淒厲的慘叫。趙慈渾身一顫——那是王六的聲音！
他衝出去時，正看見王六被鐵鏈鎖在刑架上。執鞭的軍吏咧嘴一笑：「這廝竟敢偷軍糧！」
「我沒有！」王六嘶吼著抬頭，滿嘴都是血沫，「那袋米是趙哥從死人堆裡扒出來——」
鞭梢抽碎了他剩下的話。
趙慈隻覺一股熱血直衝腦門，他怒目圓睜，幾步衝上去，一把奪過軍吏手裡的鞭子。「住手！他根本沒偷糧，是我從死人堆裡找的！」
軍吏被他的舉動嚇了一跳，很快又反應過來，惡狠狠地說：「你敢抗命？偷糧可是死罪！」
趙慈緊緊握著鞭子，胸膛劇烈起伏，他掃了一眼周圍如狼似虎的軍吏，又看了看奄奄一息的王六。
「這糧本就是兄弟們拿命拚來的，如今兄弟們快餓死了，拿點糧活命何罪之有！」說罷，他解開王六身上的鐵鏈，將他抱在懷裡。
就在這時，秦頡慢悠悠地從帳內走了出來，「好啊，趙慈，你公然違抗軍令，還敢頂撞本官。」
趙慈抬起頭，目光堅定地看著秦頡，「秦大人，將士們為您出生入死，如今卻要餓死凍死，您於心何忍！
今日我趙慈就是抗命了，要殺要剮隨您便！」周圍的氣氛瞬間凝固，一場風暴似乎即將來臨……
就在這時突然一幾悶棍，讓趙慈瞬間倒地，秦頡說「把這兩人裹上草蓆扔遠點」。
子夜，軍營死一般寂靜。
趙慈跪在草蓆前，用濕布一點點擦去王六臉上的血痂。屍身已經僵硬，十指還保持著抓撓泥土的姿勢。
帳簾突然被掀開。臉上帶疤的李大鑽進來，身後跟著七八個渾身發抖的兵卒。
「剛得的訊息。」李大從懷裡掏出一塊染血的麻布，「運糧隊今早到的宛城——整整五十車精米，全進了秦頡的私倉！」
布上歪歪扭扭畫著糧倉位置，角落裡還摁著個血指印。趙慈認出那是輜重營老吳的字跡——今早被處決的另一個「逃兵」。
「趙哥，反了吧。」李大從靴筒抽出短刀，「橫豎都是死，不如拉那狗官墊背！」
帳外忽然傳來梆子聲。趙慈猛地吹滅油燈，眾人屏息貼在陰影裡。腳步聲由遠及近，最後停在他們帳前——
「我知道你們沒睡。」是輜重營的啞巴張，他比劃著手勢：「西營的弟兄們願意跟你們乾……但天亮前必須動手。」
趙慈望向案上的短刀。刀身映出他扭曲的臉，也映出帳外飄搖的火把——那是巡夜的親衛隊，每人腰間都掛著剛從糧倉領的新米。
他抓起刀在磨石上狠狠一蹭。
「傳話下去。」火星迸濺中，他的聲音比刀鋒還冷，「三更點火，五更斬旗——我們要用秦頡的頭顱，祭江夏三百冤魂！」