“北方通古斯人如何？”鐵木真低聲問道。
“他們生活在密林深處，擅長設伏與遊擊。
我們的騎兵在森林中如同折斷翅膀的雄鷹。
即便征服，收獲也有限。
無非是皮毛與獵手，而非我們急需的勇士與戰馬。”木華黎神情顯得非常嚴肅。
鐵木真目光南移道：“鮮卑呢？自檀石槐死後，偌大的鮮卑王朝分裂為無數部落，他們各自獨立發展。我們是否可以各自擊破？”
“鮮卑各部紛爭不斷，的確是好目標。但正因如此，他們已習慣戰亂，抵抗意誌頑強。且南征鮮卑，我們勢必暴露於漢廷視線之下。
從曆史的發展來看，檀石槐死後，按照地域主要分為西部鮮卑，中部鮮卑與東部鮮卑。
西至西域，東至大海，皆有鮮卑人的身影。若想降服整個鮮卑部落，戰線會拉得太長，以我們如今的資源動員能力，恐怕還無法做到。
而且鮮卑雖然分裂，仍然是整個草原上最強大的勢力。
不要忘了，一百多年後的慕容鮮卑，會成為整個華夏的主宰。
所以，現在就對鮮卑動手，並非明智之舉。”木華黎分析道。
鐵木真沉默片刻，手指最終落在地圖西部的區域上，嘴中吐出了兩個字：“堅昆！”
木華黎微微點頭，眼中閃過一絲光芒道：“堅昆部落對於目前的我們來說，確實是最好的目標。
堅昆人被稱為‘草原的養馬人’。
自冒頓單於時代起，他們就是匈奴最優良的戰馬供應者。
我們在征服了丁零部落與北匈奴殘部後，獲得了大量的人口，勇士得到了補充，但戰馬損耗嚴重。
一匹好馬勝過十個勇士。
沒有良馬，我們的鐵騎如何橫掃草原？堅昆人的馬場是草原的明珠，他們的馴馬技藝代代相傳。
據探子回報，今年春季馬駒成活率極高，堅昆人的馬場裡至少有數萬匹優良戰馬。
這還是他們隻用於販賣與交易。
若是我們能降服堅昆部落，還能擴大他們的養馬場規模。”
鐵木真轉身望向星空，彷彿自言自語，又彷彿在與至高無上的長生天對話道：“扶餘國有堅城，易守難攻，至少以我們目前的實力，想要攻下扶餘國，需要付出極大的代價。
通古斯人乃是狩獵部落，雖擅長設定陷阱與弓箭，且部落內野獸皮毛無數，但是位置在極北之地，太過寒冷，不利於我們部落的百姓與戰馬生存。
鮮卑人雖然分散，易於逐個擊破，但是他們各部落的活動區域太大，我們暫時還無法做到降服所有的鮮卑部落。
唯有堅昆部落，有我們最需要的東西，戰馬！
且環境適合我們騎兵作戰。”
“還有一個優勢，堅昆被匈奴、鮮卑等草原強族統治數百年，已習慣臣服於強者。
他們不像鮮卑那樣充滿征服的野心，更像是老實本分的普通人，專注於養馬，對政治權力**不大。
若我們以懷柔與武力並施，他們很可能像接受匈奴、鮮卑等草原民族一樣接受我們的統治。”
鐵木真重新坐下，從火堆中抽出一根燃燒的樹枝，在沙地上畫出一條蜿蜒的路線，緩緩說道：“從這裡向西，沿著色楞格河上遊，五日內可達堅昆的主要牧場。”
說起戰略進攻，鐵木真的聲音變得冷靜而精確，繼續說道：“我們可以兵分三路，一路輕騎繞道北側，切斷他們向森林撤退的路線；
第二路從南麵包抄，防止其他部落前來救援；
第三路則從正麵壓進。”
“大汗準備秋季來臨前行動？”木華黎低聲問道。
“不，今年最好的時機已經錯過，何況我們剛剛拿下匈奴部落，將士與戰馬皆需要休息。
明年的這個時候，趁他們忙於夏季放牧，馬群分散各處，來不及集中防衛。
我們要的不是毀滅堅昆部落，而是征服並利用他們的技藝。
到時候，任何將士不得濫殺無辜之人，特彆是那些擅長養馬技藝的長者。”
木華黎點頭稱是，但又提出疑慮：“若其他部落趁我們西征時襲擊後方？”
鐵木真嘴角揚起一絲冷笑道：“這正是選擇攻打堅昆部落的另一個原因，距離最近。
速戰速決，一月內就能解決戰鬥，然後帶著戰馬返回。
一旦我們有了穩定且高效的戰馬養殖場，我們的機動力將倍增，任何敢於覬覦我們後方的敵人，都將麵臨我們疾風般的回擊。”
夜風轉涼，星空旋轉。
木華黎收起地圖，鐵木真卻仍望著篝火出神。
“大汗似乎有心事？”木華黎見到鐵木真呆呆出神，輕聲問道。
“草原上最重要的資源是什麼？必然是戰馬！
小時候，我家的八匹白馬被盜，我和兄弟們追蹤數日才奪回。
那時我就明白，在馬背上，我們蒙古人才能成為完整的自己。
沒有馬的蒙古人，如同失去獠牙的狼。”鐵木真立刻回答道。
木華黎沉默片刻，忽然道：“降服堅昆部落後，我們是否該考慮與漢地接觸？他們的鐵器、布匹、糧食等物品，都是我們非常需要的！”
“一步步來。先有良馬，再有強兵；先統一高原，再圖謀四方。
南方漢人的書上說‘欲速則不達’，我們的祖先用鮮血驗證了這個道理。”鐵木真站起身來，伸展了一下自己強健的臂膀。
然後走到帳篷外，深深吸了一口草原夏夜清冽的空氣後，鐵木真繼續說道：“我們與當年不同。當年我們背後都有各自的家族或是部落鼎力相助，來到這片時空，我們九人隻能憑借赤手空拳，創造未來。
所以，收攬人心，將草原的各個部落，變成站在我們身後，鼎力支援之人，尤為重要。”
木華黎望著鐵木真的背影，在星空下如一座山嶽。
他知道，這個決定將在草原曆史上留下深刻的一筆，有了源源不斷的戰馬輸送，他們就能重現蒙古騎兵的輝煌。
篝火漸熄，東方泛起魚肚白，新的一天即將來臨。
遠方的地平線上，隱約傳來馬群的嘶鳴，彷彿在呼應這個即將改變草原命運的決定。