「李將軍既然篤定有七成把握可以安全抵達昭武縣，那確實可以賭上一賭，河西走廊斷不能長久分裂！
隻是千軍易得，一將難求，若李將軍在橫穿北緣荒漠時，遇上了不可為之事，首先必須保證自身的安全。」馬騰麵色凝重，叮囑道。
「末將明白，即使無法穿越北緣荒漠，我也一定會將三千將士，安全帶回武威郡，他們不止是西北的精銳，亦是涼州的好兒郎。」李牧鄭重的說道。
「很好！李牧，本刺史命你為主帥，總領此戰！
龐德為先鋒，領三千騎兵隨李將軍走北路。馬超為副將，隨我統領中軍，攻打張掖郡東部的番和縣，法正為參軍，孟達督運糧草。
涼州東部的漢陽郡還需趙奢將軍鎮守，以防關中的董卓偷襲涼州。
武威的軍政大權則暫時交由張德容（張既）負責，楊義山（楊阜）輔佐之。」馬騰立刻下令道。
「諾！」眾人齊聲應諾，聲震屋瓦。
年輕的馬超其實是想跟隨李牧一起橫穿北緣荒漠，但是他也知道偷渡北緣荒漠十分危險，父親馬騰必然不會應允他的這個提議。
三日後，姑臧城西旌旗蔽日。
馬騰親率一萬七千大軍出城，馬蹄踏起滾滾黃塵，直指西方。
全城百姓夾道相送，他們中的許多老人，還記得三十年前張掖陷落時的烽火。
而在大軍開拔前夜，李牧與龐德已率三千精銳悄然北出，消失在祁連山麓的陰影中。
這支隊伍人人雙馬，攜帶皮囊裝盛的清水和炒熟的粟米，馬匹的蹄子都裹上了厚布以減少聲響。
李牧騎在戰馬上，回望最後一眼姑臧城牆，轉頭對龐德低聲道：「此去七百裡絕地，令明（龐德）懼否？」
龐德握緊長矛，颯然一笑道：「令明素來敬仰李將軍，能與李將軍同赴死地，乃是令明之幸！」
三千騎如一道暗流，沒入荒蕪的戈壁。
在他們前方，是漢代開辟又已荒廢的舊道，是沙海中的枯骨與斷壁，是九死一生的征途，也是收複河西的唯一希望。
烈日下，李牧抬頭望天，隻見一隻孤鷹在蒼穹盤旋。
他知道，這場豪賭的序幕已經拉開。
無論成敗，涼州的命運都將在這個炎熱的六月被重新書寫。
而張掖城頭，飄揚了三十年的小月氏旗幟，終將在漢家鐵騎的麵前顫抖。
河西走廊的風，第一次帶著金鐵交鳴的氣息，自東向西，席捲而去。
…………
兩日後。
李牧與龐德率領的涼州精銳騎兵三千，已經行至武威郡西北邊境。
地貌漸變，綠洲稀疏，沙丘起伏，已經到了後世華夏比較著名的騰格裡沙漠。
龐德率五百先鋒在前探路，忽見遠處有一土壘遺跡，立刻派人向李牧彙報道：「李將軍，前方有烽燧！」
烽燧是華夏古代的報警係統，它往外與長城並存，組成一個完整的軍事防禦體係。
漢代時的烽燧遍佈西域，特彆是河西走廊的烽燧，起到了護衛絲綢之路暢通的重要作用。
李牧策馬上前，隻見一座形狀似漢代的烽燧殘骸半埋沙中，夯土結構依稀可辨。他下馬仔細觀察，以手測量夯土層角度，又環視四周地形。
「此乃武帝時所建烽燧，沿弱水故道分佈。此處為北緣荒漠東緣，烽燧線路應指向居延澤方向，我等可循此線西進。」李牧手指指向西方。
龐德頗為疑惑的問道：「李將軍，這些烽燧已廢棄近二百年，大半埋於沙下，如何辨認？」
李牧從懷中取出一卷破舊的羊皮地圖，上麵密密麻麻標注著許多不為人知的符號，沉聲說道：「當初壽成公收複武威郡後，武威段氏曾經獻上一卷大漢昔日的邊防圖。
武威段氏乃名將世家，這卷邊防圖非常珍貴，配合日月星辰，可辨方位。令明且看，此箭鏃刻痕指向正西，乃漢代戍卒所留路標。」李牧指向烽燧基座一處刻痕。
「原來如此，在下受教了！」龐德抱拳說道。
大軍繼續前進，日頭漸高，沙地溫度急劇上升。
鐵甲燙手，士卒們汗如雨下。
進入沙漠腹地第三天，水成了最致命的問題。
「李將軍，按計劃今日應抵達『白龍堆』處的水源附近，但四處皆是沙丘，毫無水跡！」龐德嘴唇乾裂，急報李牧。
李牧仰望天空，觀察雲氣走向，又下馬抓起一把沙土嗅聞，隨後下令道：「風向有變，沙丘移位，舊圖所示水源恐已被埋。傳令下去，全軍需要節省用水，人飲減半，馬匹喂以備用豆料。」
當夜，李牧獨坐沙丘之上，仰觀星象。
北鬥七星在沙漠清澈的夜空中格外明亮。
他攤開羊皮地圖，對照星辰方位，眉頭緊鎖。
「令明，你可見那三顆並列之星？」李牧指向南方天空。
「此乃參宿三星。」龐德倒也識得。
「如今的大漢稱之為『衡石』，戍卒以之校準烽燧線路。今夜其方位偏西，說明我等行進方向亦有偏差。
明日改向西南，應有發現。」李牧重新測算後，說出了自己的推測。
第五日午後，天際突現黃線。
「是沙暴！」斥候驚呼聲響起。
轉眼間，狂風捲起萬丈沙塵，如巨牆般壓來。
天色瞬間昏暗，白日如同夜晚一般。
「下馬！聚攏！以布掩口鼻！」李牧大喝一聲。
三千人馬緊急圍成數圈，馬匹在外，人員在內，以皮革帳篷遮擋。
沙粒如刀，擊打在鎧甲上錚錚作響。
能見度不足十步，整個世界隻剩下呼嘯的風聲。
沙暴持續整整兩個時辰。風停後，全軍被埋大半，艱難從沙中爬出。
清點人數，竟有三十七人失蹤，百餘人受傷，輜重損失三成，戰馬亦損失百餘匹。
更為嚴峻的是，兩座作為路標的烽燧遺址完全消失，沙丘地貌全然改變。
龐德麵如死灰，慘然道：「李將軍，此天亡我等！方向儘失，水糧將絕，這可如何是好？」
「住口！為將者，豈可自亂軍心？」李牧罕見大怒道。
隨後，李牧抓起一把黃沙，任其從指間流下，觀察沙粒流向，又抬頭望向即將落日的方向。