建安四年的深秋，襄陽城的雨水似乎比往年都要粘稠。那不僅僅是濕氣，更像是一層化不開的油脂，糊在州牧府那硃紅色的飛簷鬥拱上，將這座平日裏象徵著荊襄七郡最高權力的府邸，籠罩在一片令人窒息的陰霾之中。
“報——！”
一聲淒厲的長嘶撕裂了雨幕。
一名背插令旗的斥候幾乎是連滾帶爬地衝進了議事廳，帶起一地泥水。他顧不得擦拭臉上的雨水與汗水，跪倒在地，聲音因為極度的恐懼和疲憊而變得尖銳變形。
“主公！大事不好！江夏急報！”
主位之上，年近六旬的荊州牧劉表正端著一盞參茶，手卻不由自主地顫抖了一下。滾燙的茶水濺在手背上，但他渾然不覺，隻是死死盯著地上的斥候。
“講。”劉表的聲音乾澀，像是兩塊枯木在摩擦。
“江夏之戰……江東孫策遇刺身亡！孫權連夜撤軍！”斥候喘著粗氣，還沒等廳內眾人消化這個驚人的訊息，便丟擲了下一記重鎚，“赤曦軍……赤曦軍反擊了！黃祖太守大敗，丟失所有外圍營寨，僅以身免，逃回夏口！”
“噹啷！”
那隻精美的定窯白瓷茶盞，在劉表手中徹底失去了控製，摔在青石地麵上，炸成無數鋒利的碎片。
廳內一片死寂。
站在左側的蔡瑁，眼皮猛地跳動了一下，隨即垂下眼簾，掩去了眸底那一閃而逝的精光。而站在右側的別駕蒯越，則是輕輕嘆了口氣，將手縮回了袖子裏。
“赤曦……赤曦……”
劉表喃喃自語，臉色以肉眼可見的速度灰敗下去。
他原本以為，孫策與李崢相爭，無論誰勝誰負，荊州都能坐收漁利。可現在的局麵是，那頭江東猛虎死了，卻換來了一頭更為可怕的北方巨獸——那頭巨獸不僅有著鋒利的爪牙，更有著一種讓劉表從骨子裏感到恐懼的“毒素”。
一種名為“共和”的毒素。
“赤曦軍既勝，下一個……便是襄陽了……”
劉表突然覺得胸口像是被一隻無形的大手狠狠攥住，一股腥甜的氣息猛地從喉頭湧上。
“噗——！”
一口黑紅色的淤血，毫無徵兆地噴灑在麵前的案幾上，染紅了那份尚未批複的公文。
“主公！”
“姐夫！”
廳內頓時大亂。蔡瑁第一個沖了上去，看似焦急地扶住搖搖欲墜的劉表，但他的手掌卻悄無聲息地按在了劉表的脈門上。
脈象散亂，如風中殘燭。
蔡瑁的心中瞬間有了底。他猛地轉頭，對著門外厲聲喝道：“快傳醫官！主公急火攻心，需要靜養！閑雜人等，統統退下！”
“慢著！”
劉表用盡最後的力氣，死死抓住蔡瑁的衣袖，渾濁的眼睛裏滿是祈求與不甘，“琦兒……喚琦兒來……”
蔡瑁的動作微微一頓。
他低下頭，看著這位曾經威震八方的“八駿”之一，如今卻如同一條瀕死的老狗。
蔡瑁的嘴角，極其隱蔽地勾起了一抹冰冷的弧度。
“姐夫放心，我會‘安排’的。”
他加重了“安排”二字的讀音，然後不等劉表再說什麼，便對著身後的親衛揮了揮手。
“送主公回後堂！沒有我的命令，任何人不得探視，以免驚擾了主公貴體！”
“諾！”
幾名膀大腰圓的親衛立刻上前，名為攙扶，實則挾持，將劉表架向了深宮。
雨下得更大了。
……
州牧府的大門，在沉悶的轟鳴聲中緩緩關閉。
那兩扇包著銅皮的朱紅大門，此刻就像是一道斷絕生死的閘門，將府內與府外隔絕成了兩個世界。
府門外，積水已沒過腳踝。
大公子劉琦披頭散髮，瘋狂地拍打著那冰冷的門板。他的指甲已經劈裂，鮮血混著雨水流淌下來，但他彷彿感覺不到疼痛。
“開門！讓我進去！我要見父親！”
“蔡瑁！你這奸賊！你敢囚禁州牧！”
劉琦的聲音嘶啞而絕望。就在半個時辰前，他接到了父親病危的訊息，立刻從城外的別苑趕來，卻被蔡瑁的衛隊死死擋在了門外。
“大公子，請回吧。”
門內傳來一道冷漠的聲音，那是負責守衛府門的蔡氏親信，校尉張允。
“軍師蔡大人有令，主公病情危急，受不得半點驚擾。為了主公的身體著想，任何人不得擅入。大公子若是真有孝心，就在府外為令尊祈福吧。”
“放屁！我是長子！父親病重，豈有不見長子之理？！”
劉琦怒吼一聲，拔出腰間的佩劍，對著身後的十幾名隨從喊道：“給我沖！撞開這門！”
然而，還沒等他的隨從有所動作。
“嘩啦——”
府門上方的城樓上，突然亮起了無數火把。
數百名弓弩手在雨幕中現身，冰冷的箭簇居高臨下，死死鎖定了劉琦等人。
張允的身影出現在城樓上，他按著刀柄，麵無表情地俯視著下方的劉琦，語氣中帶著一絲不加掩飾的輕蔑。
“大公子，刀劍無眼。若是驚擾了主公，這‘不孝’的罪名，您擔得起嗎？”
劉琦渾身一僵。
他看著那密密麻麻的箭矢，又看了看那扇緊閉的大門，手中的劍，頹然落地。
他明白了。
這哪裏是養病，這是政變。
這是蔡氏集團蓄謀已久的奪權！
“蔡瑁……你好狠……”
劉琦跪在泥水中，仰天長嘯，淚水與雨水混雜在一起。他知道，如果今晚進不去這扇門，明天太陽升起的時候，荊州就不再姓劉，而是姓蔡了。
一隻粗糙的大手，按在了劉琦顫抖的肩膀上。
“公子，起來。”
劉琦茫然地回頭，隻見一位鬚髮花白、身形如鐵塔般的老將，正撐著一把油紙傘，站在他的身後。
老將的眼中，燃燒著兩團名為憤怒的火焰。
黃忠，黃漢升。
“哭有什麼用？”黃忠的聲音低沉，卻如金石般鏗鏘有力，“蔡瑁既然敢亮刀子，咱們就不能隻動嘴皮子。”
“黃老將軍……”劉琦像是抓住了最後一根救命稻草，“我該怎麼辦？”
黃忠看了一眼城樓上耀武揚威的張允，冷哼一聲，一把將劉琦從泥水中拉了起來。
“回營！點兵！”
黃忠的每一個字都透著殺伐之氣，“既然這州牧府的門敲不開，那咱們就用刀把它劈開！公子，您的堂弟劉磐將軍已經在城外大營集結了五千精兵，隻等您一句話！”
劉琦抹了一把臉上的泥水，原本懦弱的眼神中，終於被逼出了一絲狠戾。
“好！既然他不仁，就別怪我不義！”
劉琦撿起地上的佩劍，翻身上馬，最後深深看了一眼那座如同巨獸般吞噬了父親的府邸。
“走！”
馬蹄聲碎，濺起一地泥漿，迅速消失在茫茫雨夜之中。
……
州牧府，後堂。
濃鬱的藥味掩蓋不住那股將死之人的腐朽氣息。
劉表躺在錦榻上，雙眼緊閉，呼吸如拉風箱般急促。他的臉色呈現出一種詭異的蠟黃，那是生命即將耗盡的徵兆。
床榻邊，並沒有醫官。
隻有一個身穿華服、妝容精緻的美婦人，正端著一碗黑漆漆的湯藥，輕輕攪動著。
那是劉表的後妻，蔡夫人。
而在不遠處的陰影裡，蔡瑁正慢條斯理地擦拭著手中的佩劍。白色的絲綢手帕拂過劍鋒，發出輕微的“嘶嘶”聲。
“姐夫，外麵的動靜，你聽到了嗎？”
蔡瑁頭也不抬，淡淡地說道，“你的好兒子劉琦，正帶著黃忠那個老匹夫，在城外集結兵馬，說是要‘清君側’呢。”
床榻上的劉表，手指猛地抽搐了一下。
他艱難地睜開眼，渾濁的目光在蔡夫人和蔡瑁身上掃過，最後定格在蔡瑁那張冷酷的臉上。
“逆……逆賊……”
劉表從喉嚨裡擠出這兩個字。
蔡瑁笑了。他收劍入鞘，緩步走到床前，居高臨下地看著這個曾經不可一世的荊州之主。
“姐夫，話不能這麼說。”
蔡瑁俯下身，貼在劉表的耳邊，用隻有兩個人能聽到的聲音說道，“現在的局勢，你也清楚。孫策死了，曹操和李崢決戰在即。荊州這塊肥肉，誰都想咬一口。”
“劉琦那個廢物，性情懦弱，又和李崢那邊不清不楚。若是讓他繼位，荊州遲早會被赤曦軍那種‘泥腿子’給吞了。到時候，我們這些世家大族，還有活路嗎？”
蔡瑁直起身子，整理了一下衣領，語氣變得理所當然。
“為了荊州的安寧，為了我們蔡、蒯、龐、黃四大家的利益，隻能委屈姐夫了。”
“琮兒……琮兒年幼……”劉表氣若遊絲。
“年幼纔好控製。”蔡瑁冷冷地打斷了他，“而且，他身上流著我蔡家的血。”
劉表瞪大了眼睛，死死盯著蔡瑁，胸口劇烈起伏，似乎想要撲起來咬斷這個內奸的喉嚨。
但他做不到。
他的身體早已被掏空，此刻更是連抬起手指的力氣都沒有。
蔡夫人嘆了口氣，將手中的湯藥遞到了劉表嘴邊。
“夫君，喝葯吧。喝了，就不痛了。”
劉表緊閉著嘴，死也不肯張開。
蔡夫人看了一眼蔡瑁。
蔡瑁麵無表情地點了點頭。
蔡夫人伸出塗著丹蔻的纖細手指，捏住了劉表的下頜，微微用力。
“唔……”
黑色的湯藥被強行灌入。
劉表劇烈地掙紮著，葯汁順著嘴角流下，染黑了綉著金龍的衣領。
片刻後，掙紮停止了。
劉表的眼睛依然睜得大大的，直勾勾地盯著帳頂的承塵，瞳孔漸漸擴散，失去了最後的一絲光彩。
一代梟雄，單騎入荊州，平定七郡的劉景升，就這樣在自己的臥榻之上，死在了至親的算計之中。
屋內陷入了死寂。
蔡瑁伸出手，在劉表的鼻端探了探，隨後平靜地收回手。
“走了。”
他轉身走到書案前，那裏早已準備好了一份帛書。
帛書上，字跡工整，那是蔡瑁模仿劉表的筆跡，親手寫下的“遺囑”。
【長子劉琦，不孝不義，結黨營私，難堪大任。次子劉琮，聰慧仁孝，深肖朕躬，可繼荊州牧之位。望諸公輔佐，共保荊襄。】
蔡瑁拿起那方象徵著荊州最高權力的州牧大印。
那方玉印很沉，入手冰涼。
他沒有任何猶豫，重重地按了下去。
“啪！”
鮮紅的印泥在帛書上留下了一個刺眼的印記。
這不僅僅是一個印章，這是一道引爆荊州的導火索。
蔡瑁拿起遺囑，吹乾了上麵的墨跡，轉頭看向窗外漆黑的雨夜。
“傳令張允，封鎖全城。”
“通知蒯越、蒯良，讓他們即刻來府議事。”
“另外……”
蔡瑁的眼中閃過一絲狠戾的寒光。
“告訴前線的文聘，若是劉琦敢帶兵攻城，殺無赦！”
……
次日清晨，一道驚雷炸響在襄陽城頭。
州牧府掛起白幡，宣佈劉表病逝。
緊接著，蔡瑁當眾宣讀“遺囑”，擁立次子劉琮為荊州牧。
訊息傳出，全城嘩然。
城外大營。
劉琦看著手中那份抄錄的“遺囑”，氣得渾身發抖，當場將帛書撕得粉碎。
“偽造！這是偽造！”
劉琦拔劍怒吼，雙目赤紅，“父親生前最愛我，怎會立劉琮那個黃口小兒！蔡瑁老賊，殺父篡權，此仇不報，我劉琦誓不為人！”
“三軍聽令！”
劉琦翻身上馬，劍指襄陽城頭。
“隨我攻城！誅殺蔡瑁！奪回荊州！”
“殺——！”
早已憋了一肚子火的黃忠、劉磐等人齊聲怒吼。
五千精兵，如同一股洪流，頂著漫天箭雨，向著那座曾經屬於他們的城池發起了決死衝鋒。
戰鼓擂動，喊殺聲震天。
此時的荊州，就像是一個被點燃的火藥桶。
蔡瑁掌握著襄陽城防和水師主力，控製著政治中樞；而劉琦則擁有黃忠等猛將和部分外圍駐軍的支援，佔據著道義高地。
雙方在襄陽城下展開了慘烈的廝殺。
昔日的繁華都市，瞬間變成了修羅場。
箭矢如飛蝗般在空中交錯，投石機的巨石砸碎了城牆的垛口，鮮血染紅了護城河。
而那些一直保持中立的荊州世家，如蒯家、龐家，此刻也紛紛緊閉門戶，冷眼旁觀，暗中卻在瘋狂地向外傳遞著訊息。
荊州這艘大船，在失去了舵手之後，終於在狂風巨浪中，撞上了暗礁，開始分崩離析。
……
江陵，曹操的秘密行轅。
這座位於長江邊的小城，此刻卻成了決定天下大勢的另一個風暴眼。
曹操身著便服，跪坐在榻上，手中握著一卷剛剛送來的竹簡。
竹簡很輕，隻有寥寥數語。
那是蔡瑁派人送來的密信。
信上沒有抬頭，沒有落款，甚至沒有多餘的寒暄，隻有四個力透紙背的大字：
【時機已到。】
曹操盯著這四個字，看了許久。
窗外，長江的波濤拍打著岸邊的礁石，發出轟隆隆的巨響，正如他此刻胸中翻湧的野心。
“哈哈……哈哈哈……”
一陣低沉的笑聲，從曹操的胸腔裡震蕩出來，逐漸變得高亢，最後化作了震動屋瓦的大笑。
“好個蔡德矽！好個荊州亂局！”
曹操霍然起身，一把將竹簡扔進麵前的火盆。
火焰騰起，映照著他那張充滿霸氣與渴望的臉龐。
“孫策死了，劉表亡了。”
“這天下的絆腳石，老天爺都替我搬開了！”
他大步走到懸掛的輿圖前，那雙細長的眼睛裏，爆發出壓抑已久的精光。
他的手指，重重地點在了襄陽的位置上。
“孤的後背，終於乾淨了。”
“傳令下去！”
曹操猛地轉身，大袖一揮，那股睥睨天下的氣勢，讓屋內的空氣都為之凝固。
“集結兵馬！準備糧草！”
“既然荊州這扇大門已經自己開啟了，那孤若是再不進去，豈不是辜負了蔡將軍的一番美意？”
“李崢……”
曹操轉過頭，目光穿過重重雨幕，望向遙遠的北方，望向那個紅色的許都。
“現在，該咱們兩個，好好算算總賬了！”
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