下邳府衙的後堂，濃重的藥味幾乎凝成了實質，壓得人喘不過氣。
每一口呼吸，都帶著死亡的腐朽氣息。
陶謙躺在病榻上，整個人已經瘦得脫了形，隻剩下一副骨頭架子撐著鬆垮的麵板。他渾濁的眼睛費力地睜開一條縫，看著床邊侍立的幾道身影。
劉備、糜竺、陳登……
這些，是徐州最後的支柱了。
“咳……咳咳……”
一陣劇烈的咳嗽，讓他本就慘白如紙的臉，泛起一層不正常的潮紅。鮮血從他的嘴角滲出，染紅了枕邊的白巾。
曹軍退了。
可陶謙知道，徐州的危機，遠未解除。
一頭猛虎剛剛退去，門外，還盤踞著一條隨時可能吞下一切的巨龍。
他必須在自己嚥下最後一口氣之前，為這片土地，為徐州數百萬生靈，找到一個能託付的未來。
“子仲……”
陶謙的聲音，嘶啞得如同兩塊朽木在摩擦。
糜竺連忙上前，俯下身，將耳朵湊到他的嘴邊。
“使君，竺在。”
“我那兩個兒子……不成器。”
陶謙的每一句話，都像是在用盡生命最後的氣力。
“徐州這副擔子，他們挑不起來。交給他們，不出三月，必為他人所奪，滿城百姓，亦將隨之遭殃。”
糜竺沉默著，眼圈泛紅。
這是事實。
陶謙的兩個兒子陶商、陶應，一個懦弱，一個平庸，皆非守土之才。
“那……李將軍呢？”
一旁的陳登，忍不住開口，聲音裏帶著一絲連他自己都未察覺的期盼與恐懼。
李崢。
這個名字，像一座無形的大山，壓在徐州所有士族豪強的心頭。
是他，以雷霆之勢，席捲河北。
是他主席的位子，變成他一家的私產？！”
“到那時，我們今天流的血，犧牲，談笑之間，便將不可一世的曹操逼入絕境，解了下邳之圍。
若能請動此人入主徐州，別說曹操，便是天下諸侯，誰敢再犯？
“糊塗！”
陶謙竟不知從哪來了一股力氣，猛地抓住陳登的手腕，枯瘦的手指像鐵鉗一樣。
“元龍，你看得還不夠遠！”
他劇烈地喘息著，眼中迸發出一股迴光返照般的光亮。
“李崢此人，確有經天緯地之才，其麾下赤曦軍，更是當世無雙的強兵！”
“可你們想過沒有，他為何而戰？！”
陶謙的聲音陡然拔高。
“分田地，開民智，清算豪強，他那一套，是要刨了我們這些世家大族的根啊！”
“請他入主徐州？那不是引狼入室，是開門揖盜！是請一尊神，來砸爛我們自家的祖宗牌位！”
“到那時，我等百年基業，都將化為飛灰！徐州，也就不是我等的徐州了！”
這番話，如同一盆冰水，澆滅了陳登和糜竺心中最後一絲幻想。
他們臉色煞白，後背瞬間被冷汗浸透。
是啊。
他們隻看到了李崢的強大，卻忘了，這位委員長所代表的，是一種足以顛覆整個世界的，全新的秩序！
那是比曹操的屠刀，更加令他們這些士族恐懼的東西！
後堂之內，陷入了死一般的寂靜。
陶謙的目光，緩緩掃過眾人，最後，落在了那個從始至終都沉默不語，隻是靜靜侍立在床尾的，有著一雙長臂的男人身上。
劉備。
陶謙的眼中，閃過一絲複雜的光芒。
他鬆開陳登，轉而向劉備伸出了枯瘦的手。
“玄德……”
劉備連忙上前，雙手握住陶謙冰涼的手掌。
“陶公。”
“老夫……自知時日無多。”
陶謙看著劉備，那雙渾濁的老眼裏，竟流下了兩行清淚。
“我兒無能，李崢不可靠。放眼天下，能守此土，能安此民者，唯有玄德公一人了！”
劉備聞言，臉色大變，如同被蠍子蟄了一般，猛地鬆開手，後退一步，對著陶謙長揖及地！
“陶公！使不得！萬萬使不得！”
他的聲音惶恐，充滿了不安。
“備乃漢室宗親，食漢之祿，豈能行此不義之事？陶公春秋鼎盛，隻需好生休養，必能康復。徐州，還需陶公主持大局！”
這是第一次推辭。
陶謙看著他，隻是慘然一笑，搖了搖頭。
他轉向糜竺和陳登。
“子仲，元龍，你們都是徐州的棟樑。老夫之意，也是你們的意思嗎？”
糜竺和陳登對視一眼，都從對方眼中看到了決絕。
他們毫不猶豫，對著劉備，齊齊跪了下去！
“我等，懇請玄德公，為徐州百萬生民計，接掌州牧之印！”
“懇請玄德公，接掌州牧之印！”
後堂之內，徐州的一眾核心文武，呼啦啦跪倒一片！
他們的聲音，匯成一股洪流，衝擊著劉備的耳膜。
劉備的身體，劇烈地顫抖起來。
他臉上滿是痛苦與掙紮，彷彿正承受著巨大的煎熬。
“諸位！快快請起！此舉是要陷備於不忠不義之地啊！”
他再次拒絕，聲音甚至帶上了一絲哭腔。
“備德薄能鮮，何以堪此重任？若天下人聞之，將如何看待我劉備？！”
這是第二次推辭。
“玄德公！”
糜竺抬起頭，雙目赤紅，聲音嘶啞。
“如今徐州危如累卵，曹賊雖退，但虎視眈眈！若無英雄坐鎮，下邳之禍，不日將重演！”
“到那時，玉石俱焚，滿城百姓，皆為魚肉！所謂的‘名節’，又有何用？！”
“拯救蒼生，安定社稷，這纔是天下最大的忠義啊！”
“是啊，玄德公！”陳登亦是泣不成聲，“您若不允，我等便長跪於此，不起！”
“你們……你們這是在逼我！”
劉備痛苦地閉上了眼睛，兩行英雄淚，順著臉頰滑落。
就在這時，病榻上的陶謙，用盡最後一絲力氣，掙紮著坐起身，親自捧起了床頭案幾上那方代表著徐州權柄的州牧大印！
“玄德！”
他嘶聲力竭地喊道。
“你若再推辭，老夫……老夫便死不瞑目！”
他捧著那方沉重的銅印，顫顫巍巍地遞向劉備，眼中是無盡的哀求。
劉備看著那方大印，看著陶謙那雙即將熄滅的眼睛，又看了看跪滿一地的徐州官員。
他知道，戲，已經演到頭了。
他緩緩地，睜開了眼睛。
那雙總是充滿了仁德與悲憫的眸子裏，此刻隻剩下一種沉重如山的決絕。
他不再推辭。
他上前一步，緩緩跪下，伸出那雙微微顫抖的手，從陶謙手中，接過了那方沉甸甸的，足以改變他一生命運的州牧大印。
“備……遵命！”
他一字一句地說道，聲音嘶啞，彷彿用盡了全身的力氣。
“願為徐州百姓，鞠躬盡瘁，死而後已！”
“好……好……”
陶謙看著大印交到了劉備手中，臉上露出了最後一絲欣慰的笑容。
他緊繃的身體，瞬間鬆弛下來。
那隻捧著大印的手，無力地垂落。
他的頭，緩緩歪向一旁。
徐州牧，陶謙，薨。
***
府衙後堂的角落裏，一處不起眼的陰影中。
一名負責打掃的僕役，低著頭，用抹布擦拭著一根廊柱。
他的動作不緊不慢，彷彿對堂內這驚天動地的一幕，毫無所覺。
可他那雙隱藏在帽簷下的眼睛，卻像鷹一樣，將剛才發生的一切，每一個細節，都死死刻進了腦子裏。
當劉備接過大印的那一刻，他擦拭的動作，有了一個微不可察的停頓。
隨即，他又恢復了原狀，悄無聲息地退出了後堂，融入了府衙內混亂的人流之中。
半個時辰後。
一隻信鴿，從下邳城一處偏僻的民宅中衝天而起，向著北方，疾飛而去。
***
李崢的中軍大帳。
一份由“蜂巢”密探傳回的急報，被送到了他的案頭。
李崢展開那張薄薄的布帛，迅速掃了一眼。
上麵用暗語，詳細記述了陶謙病逝，劉備三讓徐州，最終接掌州牧之印的全過程。
帳內的將領們，看到這份情報，無不麵露驚異之色。
“這個劉備，運氣也太好了吧？”周鐵山撓著頭，甕聲甕氣地說道，“白撿一個州？”
“恐怕不是運氣。”張合搖了搖頭，眼中閃過一絲凝重，“此人能屈能伸，又善於收買人心，絕非池中之物。”
李崢沒有參與他們的討論。
他看完情報，臉上沒有任何錶情，隻是將那塊布帛，隨手扔進了身旁的炭盆裡。
火苗舔舐著布帛，很快便將其化為灰燼。
彷彿，那上麵記載的，不過是一件微不足道的小事。
他端起茶杯，輕輕吹了吹水麵上的浮葉，動作從容。
帳內眾人見他如此平靜，也都漸漸安靜下來，目光齊齊匯聚到他的身上。
所有人都明白，劉備得了徐州，接下來，就該輪到他們這位委員長表態了。
是戰是和，是走是留，皆在他一念之間。
就在這時，一名親兵走了進來，躬身稟報。
“委員長。”
“徐州新任牧守劉備，遣其從事簡雍，攜重禮前來求見。”
李崢終於放下茶杯。
他抬起眼，嘴角勾起一個意味深長的弧度。
“讓他進來。”
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