光熹四年六月初三，彭城國北境，傅陽縣。
劉備親率兩萬中軍主力越過東海與彭城邊界時，日頭正烈。
斥候飛馬來報，牛憨部被圍已有三日，曹軍並未強攻，隻是牢牢鎖住四麵出路。
“守拙如何？”劉備勒住白馬，眉頭微蹙。
“牛將軍每日操練士卒，加固營防，與曹軍隔空對峙。隻是……”斥候頓了頓，
“昨日曹營射來書信，言夏侯將軍欲與主公一晤。”
“與我？”劉備眼中光芒微閃。
身後馬車簾幕掀起，郭嘉探出半張臉：
“來得正好。嘉正想聽聽，曹孟德到底給夏侯元讓下了怎樣的密令。”
“奉孝以為當見？”
“見。”郭嘉斬釘截鐵，
“夏侯惇圍而不攻，必有深意。此去，或可窺破曹軍全盤算計。”
劉備沉吟片刻，頷首道：
“傳令全軍，於前方河穀紮營，嚴密戒備。奉孝、子泰隨我同去。”
“主公——”田疇策馬上前，沉聲道，
“夏侯惇勇烈，若設伏……”
“子泰放心。”劉備溫聲道，
“當年虎牢關下，我曾與元讓並肩拒董。”
“此人雖悍，卻重然諾，不屑宵小行徑。況兩軍陣前，他既以書信相邀，必不會妄動。”
“況且。”他頓了頓，望向南方那片丘陵：
“守拙被困，我豈能不去？”
銅山北麓，兩軍之間的緩坡上，搭起一座簡易軍帳。
帳前空地上，兩杆大旗並立：
左書“漢都亭侯劉”，右書“漢武衛將軍夏侯”。
劉備隻帶郭嘉、田疇及十名親衛，輕裝簡從，策馬而至。
夏侯惇早已在帳前等候。
他今日未著全甲，隻一身黑色勁裝，外罩半臂皮鎧在陽光下格外醒目。
見劉備到來，他大步上前，抱拳行禮：
“玄德公，彆來無恙。”
“元讓。”劉備翻身下馬，回禮笑道，
“虎牢關一彆，匆匆數載。將軍風采更勝往昔。”
兩人相視一笑，並肩入帳。
帳內陳設簡單，隻有兩張坐席，一案幾，幾上擺著酒壺與陶碗。
“軍中簡陋，唯有濁酒，玄德公莫怪。”夏侯惇親自斟酒。
劉備接過，並不飲，隻是放在案上：“元讓邀我至此，當不止為敘舊。”
夏侯惇眼中精光一閃，仰頭飲儘碗中酒，將陶碗重重一放：
“爽快！那某便直言了——孟德往西去。”
帳中空氣徒凝片刻，郭嘉與劉備對視一眼，都看到了對方眼中瞭然。
劉備神色不變，隻是手指在膝上輕輕敲了敲：“孟德誌向，果然非池中之物。”
“玄德公不驚訝？”夏侯惇盯著他。
“奉孝早有推斷。”劉備坦然道，
“隻是未得證實。今日元讓親口所言，備方敢確信。”
夏侯惇看向一旁郭嘉，哈哈大笑：
“郭奉孝！果然天下奇士！孟德曾言，若奉孝在彼麾下，何愁大業不成！”
笑罷，他神色一肅：“既如此，玄德公當知，我軍在徐州，所求並非寸土。”
“乃為‘存在’。”劉備介麵。
“正是。”夏侯惇點頭，“孟德西進在即，需東方安定，至少……不能有強敵趁虛而入。”
他傾身向前，壓低聲音：
“故某此番圍牛將軍，實為做戲給袁本初看。然戲既開鑼，便需有個收場。”
劉備靜待下文。
“彭城。”夏侯惇吐出兩個字，
“曹豹副將守城，兵不過三千，心誌不堅。某若強攻，三日可下。然……”
“然孟德不欲與備結仇。”劉備緩緩道。
“不止。”夏侯惇搖頭，
“彭城縱得之，距我兗州腹地遙遠，難以久守，反成累贅。”
“不如送與玄德公，做個順水人情。”
“條件？”劉備問。
夏侯惇從懷中取出一卷帛書，推至劉備麵前。
劉備展開，目光掃過，瞳孔微縮。
帛書所言，竟是曹操之父曹嵩，如今正隱居在下邳城外一處莊園！
“曹公何以在此？”劉備抬頭。
“當初董卓霍亂天下，孟德將家眷分批安置。”
“老太爺戀舊，執意要來徐州故地小住，本擬今春便返，不料……”
夏侯惇苦笑，“不料袁術突起兵戈，道路斷絕，困於下邳。”
他頓了頓，獨眼中透出懇切：
“玄德公若取彭城，下邳必震動。屆時若能將老太爺平安接出，送至兗州……”
“孟德便以彭城相贈。”劉備接完他的話。
“不僅如此。”夏侯惇正色道，
“孟德承諾，三年之內，曹劉兩家不起刀兵。”
“且若玄德公平定徐州，曹軍可自沛國撤兵，讓出彭城以西百裡緩衝之地。”
帳中再次陷入沉默。
田疇急欲開口，被劉備以眼神製止。
良久，劉備緩緩道：“曹公高義，備感佩於心。然此事關乎萬千性命，備需斟酌。”
“當斷則斷。”夏侯惇沉聲道，
“張勳大軍在下邳，曹豹首鼠兩端，廣陵笮融困獸猶鬥。玄德公拖得一日，徐州百姓便多受一日苦。”
他起身，抱拳：“某言儘於此。”
“明日此時，若玄德公有意，可令牛將軍拔營南移，某即率軍佯攻彭城西郊。待城破，你我依約行事。”
說罷，大步出帳。
劉備獨坐片刻，將帛書仔細收好，走出軍帳。
陽光刺目。
他望向南方——那裡是彭城，是下邳，是數十萬在戰火中煎熬的徐州百姓。
也望向西方——那裡是長安，是曹操即將奔赴的戰場，是漢室飄搖的國運。
“主公？”田疇上前。
“回營。”劉備翻身上馬，“……議事。”
…………
當夜，劉備大營，中軍帳內燈火通明。
劉備端坐主位，左右文臣武將分列。
左側郭嘉、田疇、簡雍；
右側則是隨軍將領牽招、陳到，以及侍立劉備身後的典韋。
至於牛憨。
則在傍晚時刻，接到劉備軍令，
率玄甲軍主力悄然移營至下邳東北五十裡的呂縣。
帳中氣氛凝重，卻又透著一種即將落子定局的決然。
“諸君，”劉備將夏侯惇所贈帛書置於案上，聲音平穩，
“元讓所言，儘在於此。”
“今日請諸公來，便是要議定——這彭城，接還是不接；這曹公，救還是不救。”
田疇作為掌握軍中情報之人，率先開口：
“主公，曹操奸雄，其言不可輕信。”
“今日許我彭城，焉知明日不會反悔？”
“況其父在徐，正可挾以為質，何必反倒助之？”
此話確實符合劉備利益，當下帳中就有不少人點頭稱是。
但郭嘉卻輕笑一聲，取過案上的茶水輕飲一口，這才慢悠悠的說道：
“子泰所言乃常理。然非常之時，當行非常之事。”
他起身，踱至懸掛的地圖前，手指自陳留滑向長安：
“曹孟德誌在西向，此確鑿無疑。他若欲害我，何須以父為餌？”
“直接將曹老太爺接回兗州，”
“然後全力東進與袁術夾擊我軍，豈不更善？”
田疇沉吟道：“奉孝之意，此交易確為曹操誠意？”
“七分誠，三分詐。”
郭嘉轉身，眼中閃爍著洞察一切的光芒，
“誠在，他確需東方安定，確需救父。詐在——”
他頓了頓，環視眾人：
“他想讓我軍與袁術死磕。我軍若得彭城，必全力南下與張勳決戰。”
“屆時無論勝負，都無法插手他圖謀關中之事。”
劉備微微頷首：“奉孝看得透徹。那依你之見，當如何應對？”
“接！”郭嘉斬釘截鐵，“不僅要接，還要接得漂亮。”
“彭城要取，曹嵩要救，張勳更要滅。”
“而且要快，快到曹操來不及在西邊徹底站穩腳跟，我軍已全取徐州，固若金湯。”
他走回座位，語氣轉為肅然：
“主公，此乃天賜良機。”
“得彭城，則下邳門戶洞開；救曹嵩，則換三年安穩。”
“三年時間，足夠我軍整頓青徐，北懾袁紹，南望荊揚。”
簡雍此時插話，帶著他特有的調侃語氣：
“就怕那曹孟德三年後挾天子以令諸侯，到時一道詔書下來，讓主公交出徐州，那才叫麻煩。”
“所以這三年，”劉備緩緩介麵，目光堅毅，
“我等需做得比他更好。讓徐州百姓，隻知劉玄德，不知曹孟德。”
這話說得平淡，卻有一股不容置疑的力量。
帳中安靜片刻。
“既如此，”劉備沉聲道，
“便依此計。但需防曹操暗中使絆。”
“此事交由奉孝統籌。”他看向郭嘉，
“明日與夏侯元讓會麵細節，由你擬定。”
他又轉向田疇：“子泰，糧草輜重排程，萬不可有失。”
最後，他的目光彷彿穿透帳壁，望向東南方向：
“至於曹老太公……元讓既將此事托付，便是信我劉備不會乘人之危。”
“這份信任，不可辜負。”
決議已定。
當夜，郭嘉與夏侯惇的使者密會於兩軍交界處，敲定了所有細節：
明日辰時，夏侯惇率軍“猛攻”彭城西郊，製造聲勢。
劉備軍則從北、東兩麪包抄，在守軍慌亂時派簡雍入城勸降。
得城後，夏侯惇“敗退”三十裡，做出無力再戰之態。
而救曹嵩之事，夏侯惇提供了一份詳儘的地圖與接應暗號。
曹嵩隱居之地，位於下邳城東北二十裡的一處莊園，地名“白鷺汀”，
三麵環水，隻有一條小路與外界相通。
目前那裡尚在曹豹勢力的邊緣控製區，但張勳的遊騎已開始在那片區域活動。
“此事凶險，”郭嘉看完地圖，對使者道，
“需一員膽大心細、武藝超群的將領帶隊。”
使者沉默片刻，低聲道：“夏侯將軍說……他信牛憨。”
…………
天色微明時，鼓聲如雷。
夏侯惇的五千精騎在彭城西郊原野上鋪開，旌旗招展，號角連天。
騎兵反覆衝殺，步卒結陣前推，箭矢如飛蝗般射向城頭。
城頭守軍慌亂奔走。
箭樓上的烽火被點燃，黑煙直衝雲霄。
“曹軍攻城了！”
“速報將軍！西城告急！”
守將趙庶登上西城門樓時，臉色煞白。
他本是曹豹妻弟，靠著姻親關係才得這守城之職，何曾見過如此陣仗？
“放箭！放箭！”趙庶聲嘶力竭地喊著。
守軍胡亂向城下射箭，但曹軍騎兵來去如風，多數箭矢都落空了。
就在這時，北門守軍飛馬來報：
“將軍！北門外出現大隊人馬，打著‘劉’字旗！”
“什麼？！”趙庶眼前一黑。
幾乎是同時，東門也傳來急報：東郊發現青州軍旗幟。
三麵圍城。
趙庶扶著城牆，手指因用力而發白。
他看向西郊——夏侯惇的騎兵正發起新一輪衝鋒，這次甚至有雲梯車被推向城牆。
“將軍，守不住了……”副將顫聲道，“不如……”
“閉嘴！”趙庶怒吼，但聲音裡的底氣已然不足。
辰時三刻，一騎自北麵青州軍陣中馳出，白袍文士，未著甲冑，隻腰間懸一柄裝飾用的長劍。
他在北門下勒馬，仰頭高呼：
“城上守軍聽著！吾乃青州牧劉使君麾下簡雍，奉使君之命，特來與趙將軍議事！”
守軍箭矢對準了他，卻無人敢放。
簡雍渾然不懼，繼續喊道：
“如今徐州無主，袁術大軍在南。彭城之地，已無援軍。”
“趙將軍若開城歸順，使君保你闔城軍民性命，保你官職俸祿！”
“若負隅頑抗——”他聲音陡然轉厲，“待城破之日，悔之晚矣！”
這話如重錘擊在趙庶心頭。
是了，陶使君過世已經月餘。
豫州袁術兵馬對下邳、廣陵攻之愈急，東海、琅琊又降了劉備。
如今整個徐州大地，已然分崩離析，稍有名望能力之人已經開始另覓明主。
自己姐夫曹豹尚在下邳生死不知，自己這幾千郡兵又能如何呢？
對麵那可是劉備！
連鮮卑單於都斬了的人物……
“開……開門。”趙庶終於頹然道。
午時初，彭城北門洞開。
趙庶率城中官吏將領，自縛出降。
劉備騎白馬入城時，陽光正烈。
他未著甲冑，隻一身素色錦袍，腰間佩雙股劍，麵容溫潤，目光卻沉靜如深潭。
“趙將軍請起。”劉備下馬，親手為趙庶解去繩索，
“將軍深明大義，免去一場刀兵之災，彭城百姓皆感將軍之恩。”
趙庶愣住，他本以為就算不死，也要受辱，不想劉備如此禮遇。
“使君……庶……愧不敢當。”
“城中府庫錢糧，可有點驗？”劉備轉向身後。
田疇上前：“已初步清點，糧秣可支三月，軍械完備。”
“好。”劉備點頭，“取半數糧，開倉濟民。另，陣亡將士——無論敵我，皆厚葬之，錄其姓名，撫卹家眷。”
命令傳出，城中原先惶惶的百姓漸漸安定下來。
簡雍湊近低聲道：“主公，夏侯元讓那邊……”
劉備望向西麵：“按約定，讓他‘敗退’吧。”
夏侯惇接到密報時，正坐在一塊青石上磨刀。
“劉備已入彭城……”他喃喃道，獨眼中閃過複雜神色。
徐晃站在一旁，臉上仍有前些日敗於牛憨的淤青：
“將軍，真要撤？”
“不撤，難道真和劉備死磕？”夏侯惇起身，將磨好的環首刀插入鞘中，
“傳令，拔營，向西‘敗退’三十裡。”
“可是……”
“公明，”夏侯惇看向他，語氣嚴厲起來，
“孟德的大業在西邊，不在這一城一池的得失。今日我們退一步，來日才能進十步。”
徐晃咬牙，最終還是抱拳：“末將領命。”
曹軍開始有序撤退。
他們丟棄部分破損的旗幟、輜重，甚至有意留下幾輛損壞的攻城車，做出倉皇敗退的假象。
劉備軍“追擊”了十裡便停下，雙方默契地保持著一個安全距離。
夏侯惇在馬上回望彭城方向，忽然對身旁親衛道：
“給孟德的密信發出了嗎？”
“今晨已發。”
“好。”夏侯惇深吸一口氣，“接下來，就看牛守拙的了。”
…………
而此時，牛憨也帶著麾下玄甲軍，依劉備之命，進入了下邳國。
白鷺汀西北十五裡，泗水河曲。
日頭西斜，將河灘上的蘆葦染成一片金紅。
牛憨勒住烏雲蓋雪，玄甲在夕陽下泛著幽暗的光。
他身後，三千玄甲軍將士下馬休整，人銜枚，馬摘鈴，除了河水潺潺和偶爾的戰馬輕嘶，四野一片寂靜。
這裡已深入張勳軍活動範圍。
根據夏侯惇提供的地圖和斥候陳季的回報，再往前五裡，就將進入白鷺汀外圍的河網地帶。
“將軍，”陳季從前方蘆葦蕩中鑽出：
“通往白鷺汀的三條小路，兩條有近期兵馬踩踏痕跡，蹄印雜亂，不像尋常巡哨。”
“隻有東麵那條沿河小徑，痕跡較舊。”
牛憨目光沉凝：“多少人？”
“從蹄印和倒伏的蘆葦看，至少是數百騎的規模，而且不止一次經過。”陳季頓了頓，
“不像曹豹的人。曹豹部下多步卒，且缺馬。”
“袁術的騎兵。”牛憨斷定。
牛憨半蹲在河灘上，用一根枯枝在地上劃出簡易地形圖：
“三條路，兩條有重兵痕跡，一條看似平靜。”
他抬頭看向身邊幾位軍官：“你們怎麼看？”
副將裴元紹盯著地圖：“將軍，沿河小徑痕跡雖舊，但地勢低窪，兩側皆是蘆葦。”
“若遇伏擊，我軍騎兵難以展開。”
“且夏侯惇的情報未必全真，萬一這是張勳設的圈套……”
校尉陳季卻道：
“但另兩條路分明有大軍活動痕跡，我們三千人硬闖，縱能突破，也必驚動下邳守軍。”
“到時彆說救人，自身難保。”
牛憨沉默片刻，目光投向東方那片漸暗的天空。
他想起了臨行前劉備的囑托：
“守拙，此行不僅為救曹公，更為我青徐大義。”
“曹孟德雖為梟雄，然其父無辜。”
“若曹嵩死於亂軍，無論凶手是誰，曹操必遷怒徐州百姓。”
“你要讓他活著離開，更要讓天下人看到——我劉備行事，不負仁義二字。”
仁義。
這兩個字在亂世中何其沉重。
牛憨又想起箕山那片青青的豆田，想起劉疏君信中那句“待君歸來，豆腐已熟”。
亂世中的一點溫暖，需要多少鮮血來守護？
他猛地起身，折斷手中枯枝：
“走沿河小徑。”
“為何？”陳季追問。
“因為張勳也在猜。”牛憨眼中閃過銳利的光，
“若我是張勳，得知曹嵩在此，必會佈下重兵守株待兔。”
“但他不確定誰會來救，何時來救。”
“所以他會在明麵上佈防，同時暗中設伏——而最不可能的路，往往就是伏兵所在。”
他指向地圖上那條沿河小徑：
“這條路看似平靜，實則最適合埋伏。蘆葦深可藏兵，河道狹窄不利騎兵。”
“張勳若真在此設伏，說明他已料到有人會來救曹嵩。”
“那我們更要走這條路——因為伏兵所在，正是曹嵩真正所在！”
他看向眾人：“玄甲軍成立至今，何曾懼過埋伏？”
眾將精神一振。
是啊，遼東血戰、草原遊擊，哪一次不是在絕境中殺出血路？
“傳令。”牛憨聲音沉厚，
“全軍輕裝，隻帶三日乾糧，弓弩備足箭矢。”
“戰馬蹄裹厚布，人銜枚，馬摘鈴。”
“陳季領五百人為前鋒，披雙層皮甲，持大盾，遇伏則結陣固守。”
“裴元紹領一千弩手分居兩翼，弩機全部上弦，聽我號令齊射。”
“餘者隨我居中，刀出鞘，槍向前。”
“記住——我們的目的不是殲敵，是救人。”
“衝破封鎖，直抵白鷺汀，接了人立刻原路返回！”
“諾！”眾將轟然應命。
然後三千玄甲軍如一台精密的機器開始運轉。
檢查裝備、束緊甲冑、給戰馬喂最後一把豆料。
沿河小徑比預想的更難走。
時值夏季，泗水支流水位上漲，小徑大半冇入水中，戰馬隻能涉水而行。
水聲嘩啦，在寂靜的夜色中格外刺耳。
牛憨下令：“所有人，下馬牽行。”
三千將士無聲下馬，一手牽韁，一手持兵，在齊膝深的水中緩緩前進。
玄甲沉重，涉水更是吃力，但無一人抱怨。
前行約三裡，前方蘆葦叢中突然傳來一聲夜梟啼叫——這是陳季發出的預警。
牛憨抬手，全軍止步。
黑暗中，隻能聽見水流聲和壓抑的呼吸。
片刻，陳季從前方貓腰返回，壓低聲音：
“將軍，前方二百步，河灣處有火光，約數十人，看裝束……”
“像是山賊流寇。”
“但佈置得太整齊了，分明是軍陣。”
牛憨眯起眼睛：“張勳的疑兵，還是真正的土匪？”
“試探便知。”