同一時刻，兗州東郡。
太守府後院，曹操正與謀士戲誌纔對坐飲酒。
時值初冬，院中老樹凋零，唯有幾株晚菊還殘存著些許金黃。
曹操年三十六，身材矮小而精悍，麪皮微黑，細眼長髯。
此刻他披著件半舊裘袍，手中端著酒樽，眼神有些飄忽。
戲誌才約三十許，麵容清臒，因常年勞思而顯病容，但雙目炯炯有神。
“誌才，你聽說了嗎？”曹操忽然開口，
“玄德取了濟南。”
戲誌才點頭：“昨日得的訊息。”
“劉備以三萬軍，一夜破城，其四弟牛憨率千餘‘玄甲營’死守城門，”
“硬抗五千守軍一個時辰，殺敵過千。”
他頓了頓，補充道：
“此戰之後，青州六郡已儘入劉備之手。”
“更兼其奉樂安公主為輔政，名正言順，如今已成山東一方雄主。”
曹操將樽中酒一飲而儘，長歎一聲：
“玄德……玄德啊。當年在皇甫將軍麾下，我便知其不凡。”
“當時我二人引為知己，又互為對手。”
他搖搖頭，苦笑：
“誰曾想，不過數年光景，他已是一州之牧，擁兵數萬，更得公主倚重。而我曹孟德……”
他看向戲誌才：
“卻困守這東郡一隅，兵馬不過五千，糧草還需仰人鼻息。”
戲誌才為曹操斟滿酒，溫聲道：
“明公何必妄自菲薄？劉備之所以能迅速崛起，一靠‘漢室宗親’之名分，二靠‘奉公主命’之大義，三靠黃巾之亂時在東萊打下的根基。”
“而明公起於陳留，散家財募義兵，討董卓雖敗猶榮，忠勇之名播於天下。”
“如今暫居東郡，不過是龍潛於淵，待時而動。”
曹操聞言，神色稍霽，但眼中憂色未去：
“時機……時機何在？”
“兗州刺史劉岱庸碌無能，然畢竟是朝廷任命，我若取之，必遭非議。”
戲誌才微微一笑：“明公以為，劉岱還能坐穩兗州多久？”
“此話怎講？”
“據誌才所知，兗州境內，黃巾餘孽複起。劉岱屢剿不利，損兵折將。”
戲誌才壓低聲音：
“更關鍵的是，兗州各郡太守、豪強，對劉岱早已不滿。陳留太守張邈、濟北相鮑信，皆與明公交好。”
“東郡本地豪強，如李乾、李整父子，亦心嚮明公。”
他手指蘸酒，在石桌上畫出示意：
“若劉岱剿匪失利，甚至兵敗身死，兗州無主，屆時明公以‘平亂安民’為名入主，誰人能阻？”
曹操眼睛漸漸亮起：“你是說……”
“等。”戲誌才緩緩道，
“等黃巾肆虐兗州，等劉岱自取滅亡，等一個‘不得不請曹公主持大局’的時機。”
他頓了頓：“而這個時機，不會太遠了。”
曹操默然良久，忽然笑道：“聽君一席話，茅塞頓開。來，滿飲此杯！”
兩人對飲。
酒過三巡，曹操忽又想起什麼，問道：
“誌才，你對劉備麾下那個‘玄甲營’，如何看待？”
戲誌才沉吟道：“傳聞此軍訓練之法極為嚴酷，兩月成軍，便能硬撼數倍之敵。”
“統軍者牛憨，有萬夫不當之勇，更難得的是治軍嚴謹，令行禁止。”
他看向曹操：“明公可是想組建一支類似的精兵？”
曹操點頭：“當初董卓霍亂洛陽，我曾近距離見過牛守拙麾下鐵甲軍。”
“可謂以一當五，驍勇異常。即便董卓涼州兵也難與之抗衡。”
“若能有一隻如此強軍，則兗州可定。”
“可惜……”他歎道：
“我麾下卻無似守拙這般勇將，能夠兩月成軍。”
戲誌才陷入沉默。
他自然知道曹操對於劉備麾下幾員大將念念不忘。
“明公不必遺憾。”戲誌才勸慰，
“天下英才，非止牛守拙一人。兗州亦多豪傑，待明公主政兗州，何愁無人可用？”
曹操頷首，忽然想起一事：
“說到用人……誌纔可記得我等當年在濟南為相時，麾下有一功曹，姓羊名衜，字子求，乃是太常卿羊儒之子。”
“此人才思敏捷，尤善斷獄理政，我甚器重。”
“後來我等離開濟南，便再未得其訊息。算來，他如今也該三十歲了。”
戲誌才心中一動：“明公的意思是……”
曹操站起身，在院中踱步：
“玄德新得濟南，正是用人之際。羊衜乃濟南本地人，其父羊儒又是當世名儒，”
“若能得此人輔佐，於安撫濟南士民大有裨益。”
他轉身看向戲誌才：
“更重要的是，我觀玄德用人，不問出身，唯纔是舉。羊衜之才，若在玄德麾下，必能施展。”
戲誌才略感詫異：
“明公……是要將子求推薦給劉備？”
“正是。”曹操坦然道，
“玄德與我，雖非摯友，卻也算知己。”
“如今他既得濟南，我薦一故吏助他，既是成人之美，也是……”
他笑了笑：“也是結個善緣。畢竟，來日方長。”
戲誌才深深看了曹操一眼，明白了主公的深意。
這既是對人才的惜愛——不忍羊衜才華埋冇，
也是對未來的佈局——在劉備身邊埋下一顆友善的棋子。
“明公胸懷，誌才佩服。”他拱手道，
“我這就修書一封，派人送往濟南。隻是……要如何說？”
曹操略一思索：“不必言明是我推薦。你就以私人名義，寫信給劉備麾下謀士——聽說郭奉孝在濟南之戰中獻計立功，如今頗受重用，便寫給他罷。”
“信中隻需說明羊衜的才學、家世，以及曾在我麾下任職的經曆。至於用與不用，讓劉備自決。”
戲誌才點頭：“誌才明白。”
他當即喚人取來筆墨絹帛，就在院中石桌上寫起來。
曹操站在一旁，望著遠處枯枝上最後一片搖搖欲墜的黃葉，忽然輕聲吟道：
“對酒當歌，人生幾何！譬如朝露，去日苦多……”
吟罷，他搖搖頭，自嘲一笑：“我曹孟德，何時竟也多了這些感慨。”
戲誌才停下筆，抬頭看他：“明公非是多愁善感，而是心憂天下。”
曹操不語，隻是默默飲酒。
戲誌才的書信很快寫好，用火漆封好，交給親信送往濟南。
“算算時日，信到濟南時，劉備應該已開始著手安撫地方了。”戲誌才道，
“羊衜若得用，必能助他一臂之力。”
曹操點頭，忽然問：
“誌才，你說……若有一日，我與劉備不得不刀兵相見，會是怎樣的光景？”
戲誌才沉默片刻，緩緩道：
“若真有那一日，必是天下已定大半，雙雄對峙之時。”
“屆時，非止是兵戈之爭，更是道統之辯，人心之向。”
曹操哈哈大笑：
“好一個道統之辯，人心之向！來，再飲！”
…………
濟南之戰的硝煙已散去三日，城中秩序初定，但百廢待興。
國相府正堂，炭火驅散了初冬的寒意。
劉備端坐主位，左右關羽、田豐、沮授、郭嘉依次列坐。
牛憨按甲立於劉備身後左側，典韋立於右側。
堂下，孫乾、簡雍、徐邈、田疇等文吏，太史慈、周倉、管亥、方悅、牽招等武將分坐兩廂。
在座眾人，除關羽、張飛、牛憨三位結義兄弟之外，
有的是追隨劉備多年的元從舊部，有的是沿途彙聚而來的同道誌士。
而今席間又添一員——玄甲軍校尉傅士仁，牛憨麾下副將。
此戰中，他親斬十九敵，
僅率百人便在抵住南門守將王良上千兵馬長達半個時辰，可謂功績昭然。
劉備特擢其為玄甲軍司馬，允其登堂參議，列於末席。
“諸君。”劉備環視眾人，
“濟南已下，青州六郡儘歸一體。”
“然治亂之要，在於安民。今日召諸位，便是要議定濟南乃至全州後續方略。”
田豐率先起身：
“主公，濟南新附，當務之急有三：”
“一曰清點府庫戶籍，二曰安撫士民人心，三曰整編降卒軍隊。”
“元皓所言極是。”沮授接話，
“然濟南經此一戰，府庫空虛，百姓驚恐。”
“須速派乾吏主政，推行東萊仁政，免賦減稅，方能收攏人心。”
劉備點頭：“濟南國相一職，關乎青州腹地安穩。諸君以為，何人可當此任？”
堂中一時沉默。
濟南乃齊國故都，士族盤根錯節，非德才兼備、剛柔並濟者不能治。
就在這時，郭嘉輕咳一聲，從袖中取出一封書信：
“主公，嘉昨日收到兗州故人戲誌纔來信，信中提及一人，或可當濟南國相之任。”
“哦？”劉備接過書信，“奉孝請講。”
“此人姓羊名衜，字子求，乃太常卿羊儒之子，濟南本地人氏。”郭嘉緩緩道，
“昔年曹孟德任濟南相時，羊衜曾為其功曹，斷獄理政，頗有才乾。”
“後曹操離任，羊衜便隱居不出，至今已近五載。”
他頓了頓，繼續道：
“戲誌纔在信中說，羊衜‘才思敏捷，尤善斷獄理政，熟知濟南民情士風’。”
“若主公能用之，於安撫濟南大有裨益。”
田豐皺眉：“此人既是曹操故吏，又隱居多年，可用否？”
郭嘉微笑：“正因其曾為曹操故吏，方顯主公胸襟。”
“且隱居多年，說明其非趨炎附勢之徒。”
“濟南士族多懷觀望之心，若能用本地名士之後，既可安士族之心，又可顯主公唯纔是舉之德。”
劉備沉吟片刻，看向郭嘉：
“奉孝以為，此人真才實學如何？”
“嘉雖未見過羊衜，但戲誌才之眼光，嘉是信得過的。”郭嘉正色道，
“且濟南初定，正需一位既懂政務、又知民情、且能調和各方之人。”
“羊衜出身名門，熟知濟南，曾佐曹操理政，正是上佳人選。”
“好。”劉備決斷，“便依奉孝之言。公祐。”
孫乾起身：“臣在。”
“你持我手書，親往羊氏拜訪，請羊子求出山。”劉備道，
“態度務必誠懇。若他不願，亦不可強求。”
“乾明白。”孫乾領命。
議完國相人選，話題轉向軍事。
劉備看向牛憨：
“四弟，濟南一戰，玄甲營立下首功。我觀此軍已成精銳，若擴編至三千，可為青州柱石。”
“你以為如何？”
牛憨眼睛一亮：“大哥，若能擴編，俺定能練出三千鐵甲！”
“屆時莫說奪城巷戰，便是野戰衝鋒，也能以一當十！”
他話音未落，簡雍已起身急道：“主公，不可！”
眾人看向簡雍。
簡雍麵色凝重，從懷中取出一卷賬冊：
“主公請看，這是濟南府庫清點結果，連同臨淄調撥來的錢糧，合計僅餘糧十五萬石，錢三千萬。”
他頓了頓，聲音沉重：“而濟南、平原二郡新附，民生凋敝，今冬明春需賑濟之糧，至少二十萬石。”
“平原張將軍處剿匪安民，亦需糧十萬石，錢兩千萬。”
“青州六郡，去歲雖有積餘，然大軍出征、撫卹傷亡、賞賜將士已耗去大半。”簡雍看向劉備，
“若此時再擴編玄甲營至三千，單是甲冑兵械、糧餉馬匹，便需糧五萬石，錢千萬以上。”
他深吸一口氣：“主公，非雍吝嗇，實是府庫……捉襟見肘啊！”
堂內一片寂靜。
劉備眉頭緊鎖，手指輕敲案幾。
他何嘗不知錢糧艱難？
隻是親眼見過玄甲營的戰力後，深知一支精銳對亂世爭雄的重要性。
田豐開口：“憲和所言屬實。青州地狹民寡，去歲雖豐，然六郡整合未久，賦稅未齊。”
“今冬若強行擴軍，恐傷民本。”
沮授亦道：“兵法雲:兵馬未動，糧草先行。主公誌在天下，更需固本培元。”
“濟南、平原新附之地，須以仁政安民，待來年豐收，再圖擴軍不遲。”
牛憨雖憨，卻也聽懂了幾分，撓頭道：
“大哥，要是錢糧不夠……那俺先不擴了。反正現在這一千多人也夠用。”
劉備看著牛憨憨直的模樣，心中既欣慰又酸楚。
他何嘗不想給四弟最好的？
可現實如此。
“四弟放心。”劉備拍了拍牛憨的肩膀，
“玄甲營必擴，隻是……須待時機。”
他轉向眾人，聲音堅定：“錢糧之事，諸君可有良策？”
堂內炭火劈啪，映照著眾人神色各異的臉上。
濟南之戰的賞賜與撫卹清單已初步擬定，那觸目驚心的數字讓簡雍昨夜又熬紅了一雙眼。
此刻，議題重回如何打破錢糧困局。
田豐端坐席上，聲音沉穩而清晰，將話題引向一個曾被郭嘉點出、卻因戰事擱置的方向：
“主公，濟南已定，北境暫安。然錢糧之困，非止節流一端，更需開源。”
“前日奉孝所言‘遼東養馬通商’之策，如今正可重啟。”
他目光掃過堂上諸人，最後落在地圖遼東的位置：
“馬政關乎軍力根本，商貿則能輸血生財。此策若成，可一石二鳥。”
“今濟南新附，與遼東海路往來更添便利，時機已至。”
劉備聞言，精神一振，目光不由望向郭嘉。
郭嘉微微頷首，顯然也與田豐想法相同。
“元皓所言甚是。”劉備決斷迅速，揚聲喚道：“子義！”
“末將在！”太史慈應聲出列。
他自那日被暗示為出使人選後，心中已有準備。
“命你與憲和，”劉備看向簡雍，
“擇選精乾吏員、通曉商賈及邊事者，組成使團。”
“備足我青州鹽、精鐵、東萊新式犁具、上等絹帛為禮，乘海船北上遼東，直抵襄平，求見公孫度。”
“慈領命！”太史慈抱拳，聲如金石。
簡雍也起身應諾，眉宇間雖仍有對府庫的憂慮，但也知此乃打破困局的重要一步。
劉備沉聲叮囑：“此行重任，一在立盟，二在通商，三在謀馬。”
“子義勇毅，憲和練達，當見機行事。”
“務必示我誠意，亦須察其虛實。所需一應物用，優先調撥。”
“謹遵主公之命！”二人齊聲應道。
議事暫歇，眾人各自忙碌準備。
太史慈與簡雍即刻著手挑選隨員，清點禮物，排程船舶。
…………
三日後，國相府後堂。
北方冬日的天氣一日比一日寒，為了顧忌郭嘉這個體弱書生，所以廳中的爐火比前幾日更旺了些。
此時，劉備端坐主位，換了身更顯家常的棉袍，斂去了幾分州牧的威儀，多了幾分待客的誠懇。
沮授、田豐列於左側，關羽、張飛、牛憨立於右側。
郭嘉坐在下首一張加了軟墊的胡床上，
身上裹著厚毯，麵色依舊蒼白，但眼神清亮，注視著門口。
腳步聲由遠及近。
孫乾引著一人步入堂中。
來人年約三十，麵容清臒，身形瘦削，卻挺拔如竹。
他穿著洗得發白的儒生常服，頭戴尋常巾幘，
若非眼神中那份曆經世事的沉靜與睿智，幾乎與寒門學子無異。
“主公，羊衜，羊子求先生到。”孫乾躬身道。
羊衜趨步上前，一絲不苟地行揖禮：“山野鄙人羊衜，拜見劉使君。”
“子求先生不必多禮，快請坐。”劉備起身相迎，態度懇切：
“公祐盛讚先生之才，曹孟德亦曾倚為臂助。備得先生，如早苗得雨。”
羊衜謝過，在客席坐下，姿態端正，不卑不亢。
簡單的寒暄後，劉備不再迂迴，直視羊衜，開門見山：
“濟南新定，百廢待興，國相一職，關乎數十萬民生。乾言先生有安邦定郡之才，不知……”
“先生可敢接手？”