徐州下邳。
刺史府的書房內，炭盆燒得通紅，卻驅不散老刺史陶謙眉宇間的愁雲和身上的寒意。
他白發蕭疏，身形佝僂，裹著厚厚的裘袍，枯瘦的手指微微顫抖地捧著那份檄文，渾濁的老眼逐字逐句地讀著。
讀罷，良久，才發出一聲沉重的歎息，氣息帶著痰音，在寂靜的書房裡格外清晰。
“唉……董卓欺天罔地，廢立天子，穢亂宮闈，屠戮大臣……實在可恨之極，人神共憤，討伐之，確是天理昭彰……”
陶謙的聲音蒼老而疲憊，他劇烈地咳嗽了幾聲
“可我徐州……新遭黃巾蹂躪，元氣大傷……北有泰山群寇臧霸、孫觀等，桀驁難馴，南有江淮水匪時來騷擾……這兵，如何出得？這糧，如何湊得？”
沛相陳珪，陶謙倚重的謀臣，須發也已花白，但精神矍鑠，他上前一步，拱手勸道：“
使君明鑒。曹操雖行險舉，然矯詔已成事實，且天下響應者眾，已成燎原之勢。
徐州乃大漢重鎮，使君身為州牧，若在此等大義之事上置身事外，袖手旁觀，恐遭天下非議，令徐州士民離心啊”
陶謙布滿皺紋的臉上掙紮之色更濃，他疲憊地擺擺手：“唉……罷了，漢瑜所言有理。傳令曹豹率五千丹陽精兵為先鋒。
另在各郡縣再征兵一萬備齊三月糧草，隨我前往酸棗，與那曹孟德會和”
他下達了命令後隨即又想起什麼，懇切看向陳珪
“隻是……徐州北境，泰山郡那幾股勢力，尤其是臧霸、昌豨、孫觀等人，擁兵自重，形同割據。
還需漢瑜你多多費心，替我看顧周全，莫要後方生亂……”
“使君放心，珪必竭儘全力，保徐州北境無虞。”
陳珪肅然應諾。
幽州北平太守府。
議事廳內炭火熊熊，卻彌漫著一股冰冷的肅殺之氣。
公孫瓚一身銀亮的魚鱗甲未卸，大馬金刀地坐在主位，將檄文隨手遞給侍立身旁的從弟公孫越：“你看看。”
公孫越接過竹簡，仔細閱讀，神色越來越凝重。
讀罷，他肅然抱拳道：“兄長，董卓倒行逆施，廢立天子，殘暴不仁，人神共憤。
討伐此獠，乃天下大義所在。兄長身為北平太守，手握雄兵，威震塞外，理當響應此檄，提兵南下，共襄義舉。”
“哼。”
公孫瓚從鼻子裡發出一聲冷哼，英俊卻帶著幾分陰鷙的臉上滿是不屑，
“大義？說的好聽。袁紹那庶子，此刻怕不是已經在點兵點將，眼巴巴地趕著去酸棗，爭搶那盟主之位了。
我公孫瓚若出兵，豈不是成了給他袁本初搖旗呐喊、衝鋒陷陣的馬前卒？為他火中取栗？休想。”
長史關靖聞言撫須道
“公孫將軍此言，未免失之偏頗。討伐國賊，乃是為天下除害，為漢室儘忠，豈能因個人好惡而廢大義？
將軍若因與袁本初私怨而按兵不動，坐視國賊肆虐，恐非英雄所為，亦會令天下誌士寒心。”
他語氣平和，卻字字在理。
“士起先生說的是。”
大將嚴綱霍然起身，他身材魁梧，聲若洪鐘，臉上帶著白馬義從特有的驕傲與狂熱，
“主公，大義當前，何必計較那袁紹小人。我等白馬義從，來去如風，手中長槍所向，胡虜喪膽。
若是那袁紹真敢拿我們當墊腳石，當馬前卒驅使……”
嚴綱猛地抽出腰間佩刀，雪亮的刀光映照著他殺氣騰騰的臉，
“且問問我麾下三千白馬兒郎手中的長槍答不答應。定叫他知道，誰纔是真正的北疆雄獅，天下英雄。”
他身後的幾名白馬親衛也按刀挺胸，眼中閃爍著嗜戰的光芒。
公孫瓚的目光緩緩掃過神情熱切的公孫越、目光懇切的關靖、戰意沸騰的嚴綱，以及他身後那些如同標槍般挺立、眼神狂熱的白馬義從精銳。
他仰天大笑，笑聲在廳堂內回蕩，充滿了睥睨天下的傲氣：
“哈哈哈，好，說得好。我公孫瓚行事，何須看那袁本初的臉色？”
他眼中精光爆射，如同出鞘的利劍，帶著冰冷的鋒芒和一絲精明的算計：
“傳我將令，集結精銳步卒兩萬，另點齊我三千白馬義從。隨本將軍南下酸棗。讓關東那些坐井觀天的諸侯們開開眼，見識見識，什麼叫做真正的天下驍銳。”
……
荊州州牧府，書房內靜謐異常，熏爐中飄散著淡雅的檀香。
劉表端坐案後，一身寬大的儒袍，麵容清臒，氣質儒雅溫和。
他將那份來自陳留的檄文輕輕放在光滑如鏡的紫檀木案上，不發一語。
謀士蒯越上前一步，拱手道，聲音清晰而冷靜：
“景升公，荊州新定未久，百業待興，人心初附。
荊南宗賊雖已平定，然其殘部隱匿山林，猶有反複之虞。此乃內憂。
而外患，長沙太守孫堅，虎踞江東，其人性如烈火，野心勃勃，又新近依附袁術，對我荊州富庶之地，垂涎三尺，其兵鋒已屢次侵擾江夏。
此誠不可不防之勁敵，當此內外交困之際，實在不宜勞師遠征，耗費錢糧於千裡之外啊。討董雖為大義，然保境安民，護佑一方黎庶，方是州牧首要之責。請明公三思。”
弟弟蒯良也立刻附和，語氣懇切：
“兄長所言，句句肺腑。主公，荊州乃四戰之地，根基未穩，實不宜捲入中原混戰漩渦。
當務之急，是修養生息，鞏固根本，觀天下之變，徐圖後計，方為上策。”
劉表溫和的目光掃過眾人，最終停留在案上的檄文，緩緩道
“異度、子柔所言，老成謀國，甚合我心。”
他拿起一支紫毫筆，蘸了蘸墨，在一方素帛上從容書寫，字跡雍容大氣：
“回複曹孟德：荊州新遭宗賊之亂，元氣大傷，南疆蠻族複又蠢蠢欲動，邊釁頻生。
本牧心係國難，然力有不逮，實難分兵北上，共襄義舉。然討賊之心，天日可鑒。
特備薄禮一份，以資軍需，聊表寸心。望孟德與諸公戮力同心，早靖國難。”
寫罷，他輕輕吹乾墨跡，將素帛遞給蒯越。
……
洛陽城，相國府邸。
李儒裹著一件厚重的黑色貂裘，腳步匆匆，手中緊緊攥著一卷用火漆封口的緊急軍報，臉色在昏暗的光線下顯得異常凝重蒼白。
他顧不得通傳，徑直推開內堂沉重的朱漆大門。
內堂燈火通明，暖意融融，卻彌漫著濃烈的酒氣和脂粉香。
董卓龐大的身軀幾乎占據了大半張鑲金嵌玉的坐榻，他敞著懷，露出濃密的胸毛，正摟著兩名僅著輕紗、瑟瑟發抖的美姬肆意調笑，肥厚的手掌在她們身上遊走。
見李儒未經通報便闖進來，董卓被打擾了興致，極其不耐煩地揮手斥退美姬：“慌慌張張，何事？”
李儒顧不上行禮，疾步上前，將那份軍報展開，聲音壓得極低，卻字字如冰錐：
“大事不好。曹操……曹操在陳留矯詔起兵，號令天下討伐相國，檄文已傳遍關東。
目前響應者，已有十餘路諸侯。渤海袁紹、南陽袁術、徐州陶謙、北海孔融、北平公孫瓚……皆在其列，其勢已成燎原。”
“什麼？”
董卓如同被燒紅的烙鐵燙到屁股，猛地從坐榻上彈了起來。
他虯髯怒張，銅鈴般的眼睛瞬間布滿駭人的血絲，臉上的橫肉因極致的憤怒而扭曲跳動，臉色由漲紅迅速轉為駭人的鐵青。
“曹阿瞞”
他一把奪過李儒手中的軍報檄文，粗魯地展開，銅鈴巨眼飛快地掃過上麵羅列的“十大罪狀”，每一個字都像燒紅的針紮進他的眼睛。
“閹狗遺醜，當初在洛陽，就該把你剁碎了喂狗，悔不聽文優之言。”
他狂怒地將竹簡狠狠摔在地上，猶不解恨，抬起穿著厚重皮靴的大腳，如同狂暴的犀牛，對著地上的竹簡瘋狂踐踏。
堅韌的竹片在他腳下發出“哢嚓、哢嚓”令人牙酸的碎裂聲。
“相國息怒，相國息怒。”
李儒冷靜的聲音穿透了董卓的咆哮，他並未被這狂暴嚇倒，反而上前一步，語速極快，條理清晰
“關東鼠輩雖眾，然各懷鬼胎，貌合神離，袁紹欲奪盟主，袁術忌妒袁紹，陶謙老邁，孔融書生，公孫瓚驕狂……
彼等名為聯軍，實則一盤散沙，互相提防，甚至彼此傾軋，此其一。”
他目光如毒蛇般冰冷，繼續分析：
“其二，虎牢關。此乃天賜雄關。扼守洛陽東大門，一夫當關，萬夫莫開。地勢險峻，城高池深。
其三，人中呂布。奉先將軍勇冠三軍，天下無雙。其麾下並州狼騎，驍勇善戰。
相國隻需坐鎮中樞，命奉先將軍親率精銳，據守虎牢。以雄關之險，奉先之勇，挫其前鋒，耗其銳氣。
待其師老兵疲，內訌自生……彼時……”
李儒嘴角勾起一抹殘酷的冷笑，
“十八路諸侯？不過是插標賣首，排著隊來送命的烏合之眾罷了。其頭顱，正好壘砌相國的京觀，震懾天下。”
董卓喘著粗氣，如同一座即將噴發的火山，咆哮道：“傳本相國令。立刻，馬上。調西涼鐵騎入京。
李傕、郭汜、張濟、樊稠……所有能打的，都給老子調回來。這群不知死活的雜魚。
本相要親自帶領西涼兒郎，把他們一個個碾碎，把他們的骨頭一寸寸敲斷。
把他們的頭顱堆在洛陽城外，讓天下人看看，反抗本相的下場。”
狂怒的吼聲在奢華的相府內堂回蕩，帶著血腥的殺意，預示著即將到來的、更加慘烈的風暴。