袁紹在家雖是庶出，但其家族卻是東漢後期一個勢傾天下的官宦世家“汝南袁氏”。從高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。伯父袁成，官拜左中郎將，早逝。父親袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。袁紹庶出，過繼於袁成一房。袁紹相貌英俊，氣質威嚴，甚得袁逢、袁隗喜愛。憑藉家世，年少拜郎。二十歲即出任濮陽縣長，有清正能乾的名聲——家裡錢財堆積如山，根本不用貪汙；能和曹操爭雄的人物，又有家族扶持，小小縣長，不在話下，不過做事與曹操不同，可以說是左右逢源，麵麵俱到。不久，因母親病故服喪，接著又補服父喪，前後共六年。服喪期滿，袁紹拒絕朝廷辟召，隱居在洛陽。
這時是東漢統治日趨**、黑暗的年代，宦官專政愈演愈烈，殘酷迫害以官僚士大夫和太學生為代表的“黨人”。袁紹雖自稱隱居，表麵上不妄通賓客，但是暗中結交黨人和俠義之士，如張邈、何顒、許攸等人。張邈是大名鼎鼎的黨人，“八廚”之一。何顒也是黨人，與黨人領袖陳蕃、李膺（兩人都是三俊之一）過從甚密，在黨錮之禍中，常常一年中幾次私入洛陽，與袁紹商量對策，幫助黨人避難。而許攸同樣是反對宦官鬥爭的積極參與者。曹操也參與進來，他們結成了一個以反宦官專政為目的的政治集團。袁紹的活動引起了宦官的注意，中常侍趙忠憤憤然地警告說：“袁本初抬高身價，不應朝廷辟召，專養亡命徒，他到底想乾什麼！”袁隗聽到風聲，於是斥責袁紹說：“你這是準備破滅我們袁家！”但袁紹依然不為所動。由此也可以看出袁紹絲毫不顧家族，自私自利。這也為後期反董卓聯盟時，不安排好家族人員，貿然舉旗，致使袁家嫡係被斬幾十口。
中平元年（184年），黃巾起義爆發以後，東漢朝廷被迫取消黨禁，大赦天下黨人。袁紹這才應大將軍何進召辟。袁紹有意借外戚何進之力除掉宦官，何進對宦官專政不滿，因袁氏門第顯赫，也很信任袁紹，從此，兩人關係非同一般。
當時，宦官的勢力仍然很大，中常侍趙忠、張讓等並封侯爵，甚至被稱為“讓父忠母”。
中平二年(185年)發生三件大事：
一是弘農大族，司空楊賜死；
二是前司徒陳耽下獄死；
三是諫議大夫劉陶下獄自殺。
這三人在東漢都非常有名，而陳耽、劉陶都是被宦官誣陷，入獄而亡。劉陶說是自殺，真實原因，外人不得而知。兩人含冤而死，天下莫不痛之。
袁紹更是利用此事，秘密結交大量反宦官黨人。袁家本就是名門望族，門生故吏遍佈天下。袁紹有意蓄名養望，一番操作之下，在黨人心目中，名望急劇攀升。
一時之間，洛陽暗潮洶湧，宦官、與黨人矛盾愈加尖銳。