周尚與淩操的身影隨著侍從遠去，城主府大殿的朱門緩緩閉合，將外界的喧囂隔絕在外。殿內炭火依舊旺烈，跳躍的火光在梁柱間流轉，卻驅不散空氣中殘留的凝重。劉備端坐主位，指尖輕輕摩挲著玉帶，方纔與使者周旋時的溫和神色漸漸褪去，取而代之的是一抹深沉的思慮。他目光掃過兩側神色各異的麾下心腹，沉聲道：「周使者已去歇息，方纔之事，關乎徐州安危，二位賢弟、糜氏昆仲、公佑先生，不妨都說說各自的看法。」
話音剛落，左側的張飛便按捺不住，猛地一拍大腿站起身來。他豹頭環眼圓睜，燕頷虎須根根倒豎，丈八蛇矛的矛尖在火光下泛著冷光，語氣更是如驚雷滾過：「兄長！依俺看，那孫策小兒忒也霸道！不過是報父仇，便要拉著天下人站隊，簡直豈有此理！」他大步流星地走到殿中，雙手叉腰，怒目圓睜：「呂布那廝雖是三姓家奴，反複無常，但孫策此番咄咄逼人，也未必安著好心！俺看呐，咱們既不幫呂布，也彆鳥孫策，誰來犯徐州，俺老張一矛戳他個透心涼！」
張飛性情剛猛，話音裡滿是憤憤不平。他素來最恨旁人威逼利誘，周尚方纔質問劉備時的強硬態度，早已讓他憋了一肚子火氣。「想當年虎牢關前，俺們三兄弟戰呂布，何等威風！如今孫策不過是占了江東一隅，便敢如此囂張，真當俺們徐州無人不成？」他說著，猛地攥緊拳頭，指節咯咯作響，「兄長仁厚，不忍百姓受苦，才勸他們罷兵言和，可那周使者卻拿殺父之仇相逼，簡直是欺人太甚！依俺之見，不如索性備戰，管他孫策還是呂布，誰敢來犯，便叫他有來無回！」
劉備看著張飛怒不可遏的模樣，眼中閃過一絲暖意，卻也輕輕搖了搖頭：「三弟息怒，坐下說話。徐州曆經戰亂，百姓早已不堪重負，若再起刀兵，隻怕會生靈塗炭啊。」
一旁的關羽緩緩睜開丹鳳眼，臥蠶眉微微蹙起，他放下手中的茶盞，聲音低沉而有力，如金石相擊：「兄長所言極是，三弟性情太急了。」關羽目光掃過眾人，語氣沉穩：「孫策之父孫堅，確是死於呂布算計，殺父之仇，不共戴天，此事換做任何人，都難以釋懷。周使者所言，雖有逼迫之意，卻也並非全無道理。」
他頓了頓，繼續說道：「我等如今占據徐州，根基未穩。北有袁紹雄踞冀、青、幽、並四州，兵精糧足；南有袁術在淮南稱帝，野心勃勃；西麵曹操更是虎視眈眈，圖謀天下。孫策在江東日益強盛，如今出兵討呂，勢頭正猛。呂布雖勇，卻無謀臣輔佐，麾下將士離心離德，斷難與孫策久持。」
關羽站起身，走到張飛身旁，青龍偃月刀的刀鞘在地麵上輕輕一點，發出沉悶的聲響：「此時若助呂布，便是與孫策為敵，江東水軍精銳，一旦北上，我等腹背受敵，處境堪憂；若助孫策，呂布必然遷怒於我，以他的性子，定會率軍來攻徐州，屆時我等同樣首尾難顧。三弟所言備戰，固然可行，但徐州新定，兵卒疲憊，糧草不足，實難同時應對兩方強敵。」
他轉頭看向劉備，目光堅定：「兄長先前所言兩不相幫，嚴守中立，實為上策。隻是那孫策年輕氣盛，複仇心切，未必會體諒我等難處；呂布更是反複無常，若知曉我等不助他，難保不會狗急跳牆。因此，我等需一麵整飭軍備，加固城防，以防不測；一麵遣人分彆安撫孫策與呂布，陳明利害，避免戰火波及徐州。」
張飛聞言，雖仍有不甘，但也知道關羽所言句句在理，隻得悻悻坐下，嘟囔道：「二哥說得是，隻是俺看那周使者不順眼，真想給他一矛嘗嘗。」眾人見他這副模樣，都忍不住微微搖頭，殿內的凝重氣氛也稍稍緩和了幾分。
這時，右側的糜芳站起身來。他身著戎裝，麵容剛毅，眉宇間帶著幾分武將的悍勇。作為糜竺的弟弟，他不僅是劉備麾下的將領，更是徐州本土勢力的代表，對徐州的安危尤為關切。「主公，二位將軍所言，在下深以為然。」糜芳拱手道，「孫策出兵討呂，名為複仇，實則未必沒有擴張地盤之意。江東與徐州相鄰，若孫策擊敗呂布，下一步極有可能覬覦徐州；若呂布獲勝，以他的貪婪本性，也定會要求我等割讓城池作為報答，屆時我等同樣難以應對。」
他頓了頓，語氣中帶著幾分擔憂：「在下駐守下邳之時，曾與呂布麾下將士有過接觸。呂布軍軍紀渙散，燒殺搶掠之事屢有發生，百姓對其怨聲載道。但呂布本人勇冠三軍，麾下張遼、高順等將領也皆是猛將，其戰鬥力不可小覷。孫策軍則不同，軍紀嚴明，將士用命，且有周瑜、張昭等謀臣輔佐，上下一心，勢頭正盛。這兩方相爭，無論哪一方獲勝，對徐州而言，都未必是好事。」
糜芳看向劉備，繼續說道：「在下以為，除了整飭軍備、嚴守中立之外，還需聯絡周邊諸侯，比如淮南的袁術。雖說袁術稱帝，倒行逆施，但他與呂布素有間隙，與孫策也並非一心。若能與袁術達成默契，相互牽製，便可減輕徐州的壓力。同時，需儘快安撫徐州境內的世家大族與百姓，穩定內部，隻有內部穩固，才能應對外部的風雨。」
劉備聞言，點了點頭，示意糜芳坐下。他心中清楚，糜芳所言聯絡袁術，雖非上策，但在如今的局勢下，也不失為一種權宜之計。隻是袁術野心太大，與虎謀皮，風險不小，此事還需從長計議。
接下來，孫乾緩緩起身。他一襲灰色長衫，須發微白，麵容清臒，目光深邃，作為劉備的首席謀士，他考慮的向來更為長遠。「主公，二位將軍，糜將軍所言，皆為當下應對之策，但還有一件事，需主公格外留意。」孫乾的聲音不高，卻字字珠璣，「方纔周使者來問，是要助呂、助孫，還是兩不相幫，主公已然表明中立立場。但諸位有沒有想過，呂布得知孫策出兵征討他之後，會如何行事？」
他目光掃過眾人，見大家都露出思索之色，繼續說道：「呂布此人，雖勇而無謀，卻也並非全然愚蠢。他深知自己樹敵眾多，如今孫策大舉來攻，僅憑他麾下之力，未必能夠抵擋。屆時，他極有可能會遣人前來彭城，向主公求援，甚至會以割讓城池、獻上糧草為條件，要求主公與他聯手，共抗孫策。」
孫乾走到殿中，語氣凝重：「屆時，主公又當如何應對？若答應呂布，便是違背了對孫策的承諾，必然會招致孫策的報複；若不答應，呂布惱羞成怒，定會與孫策聯手，或者單獨出兵攻打徐州，屆時徐州腹背受敵，處境將比今日更加艱難。更有甚者，呂布可能會認為主公與孫策暗中勾結，先行發難，以迅雷不及掩耳之勢突襲彭城，那後果更是不堪設想。」