建安二年暮春，兗州刺史府的幕府裡悶得像口密不透風的陶甕。簷外的楸樹葉子被南風灌得翻卷，綠得發燥，細碎的光斑透過窗欞落在案幾上，偏偏照不清那摞碼得齊整的竹簡——曹操指節抵著眉心，拇指無意識地摩挲著案邊一道舊木紋，目光落在最頂上那枚係著青繩的竹簡上，連呼吸都沉了半截。
案桌是酸棗之戰後新換的，黃楊木的料子，打磨得光滑溫潤，可這會兒攤開的二十餘封書信，倒像攤了二十塊燒得發燙的烙鐵。最上麵那封是山陽王氏送來的，字跡娟秀得能看出是王家家主王邑親筆，開頭先誇他「奉天子以令不臣，討逆袁術乃社稷之功」，話鋒轉得比簷角的風鈴還快，末了便說「族中子弟凡十五齡以上者，可披甲執銳者三十有二，願隨孟德公效犬馬，望公許其從軍，以彰王氏忠君之心」。
曹操嗤了聲，指尖把竹簡翻過來，竹片邊緣磨得他指腹發疼。第二封是任城呂氏的，墨跡濃得發滯，字裡行間全是急切，說自家「有私兵百五十人，糧秣可支三月」，隻盼著能編入討伐袁術的先鋒營，還特意提了句「呂氏與宮中衛尉有舊，若得軍功，必為孟德公在禦前美言」。再往下翻，陳留衛氏、濟陰卞氏、東平畢氏……兗州地界上數得著的世家，竟沒一家落下的，連向來跟他麵和心不和的泰山羊氏，都遣人送了信來，說願出五十匹戰馬，隻求讓族中嫡子羊衜在軍中掛個參軍的職銜。
他把竹簡往案上一推，竹片相撞的脆響在靜悄悄的幕府裡格外刺耳。簷外傳來親兵走動的腳步聲，又輕手輕腳地遠了——誰都知道曹刺史這幾日煩，連送茶湯的小吏都不敢掀簾子時弄出聲響。曹操站起身，踱到窗邊，手按在腰間的環首刀上，刀鞘是去年破呂布時得的良材，烏木裹著銀飾，可他這會兒隻覺得沉。
按理說，討伐袁術這旗號一豎，四方豪傑爭相來投，該是天大的喜事。袁術在壽春稱帝那訊息傳到兗州時，他連夜召集部將議事，燭火從黃昏燒到後半夜，荀彧拍著案說「此乃天賜良機，討逆成功，公便可名正言順總領中原」，荀攸還幫著擬了檄文，字字都往袁術「僭越悖逆」上紮。可他心裡清楚，荀彧荀攸身後站著潁川荀氏——那是天下士族的翹楚，荀家叔侄在他帳中掌機要，本就引得兗州本地世家眼熱，如今這些人湊上來，哪是真為了討逆？
風從窗縫裡鑽進來，帶著楸樹的腥氣。曹操想起半月前在城門口撞見陳留衛氏的家主衛茲，老頭拄著柺杖，老遠就笑著迎上來，拉著他的手說「小兒衛臻近日苦讀兵法，盼能在公帳下曆練」，話沒說兩句，目光就往他身後的許褚身上瞟，那眼神亮得，跟盯著肥肉的狼似的。還有昨日濟陰卞氏的人送來的錦盒，裡頭裝著兩匹蜀錦，說是給卞夫人（曹操正室，出身卞氏）的，可捎話的人拐彎抹角提了句「族中小兒卞蘭，年方十七，勇力過人，願隨公討賊」——卞氏是他嶽家，連自家人都來湊這熱鬨，更彆說旁人了。
這些世家精得跟鬼似的，哪是看不出討袁術的好處？袁術稱帝，是戳了天下人的肺管子，連袁紹都得捏著鼻子罵兩句。他曹操奉著天子（雖在許昌，兗州是其根基），這會兒出兵，名正言順得不能再順。打贏了，是「誅滅逆賊，匡扶漢室」，功勞能寫到史簡裡；就算打不贏，隻要出兵了，在天子麵前露了臉，讓朝堂上那些人記著「某家曾隨曹刺史討逆」，日後不管是選官還是占田，都能占著天大的便宜。
可他們想要的是「露臉」，是「記功」，不是真刀真槍地拚命。曹操捏著窗欞上的木刺，指腹泛了白。去年跟呂布打濮陽，他麾下缺糧，找陳留衛氏借糧，衛茲推說「族中存糧僅夠自足」，轉頭就給袁紹送了兩百石；山陽王氏更絕，呂布攻兗州時，暗地裡給呂布送過三次訊息，就盼著呂布贏了，能讓王家掌兗州的糧道。如今見他穩住了兗州，又得了天子這塊招牌，一個個倒全湊上來了，既要掛著「討逆」的名，又想躲著衝鋒陷陣的苦，算盤打得劈啪響，真當他是傻子？
更煩的是，這些人不能硬拒。兗州的世家盤根錯節，山陽王氏掌著兗州南部的鹽鐵，任城呂氏管著東平的糧囤，陳留衛氏跟本地的塢堡主們稱兄道弟——真把他們惹急了，暗地裡給袁術送點訊息，或是在糧道上使點絆子，討袁術這仗就彆想打順了。可要是答應了，讓這些世家子弟進了軍營，個個都想當「監軍」「參軍」，不乾活還得拿功勞，底下的將士們該怎麼想？那些跟著他從陳留起兵的老兵，跟呂布拚過命、在濮陽餓過肚子的，憑什麼要讓這些嬌生慣養的世家子騎在頭上？
「主公。」
帳簾被輕輕掀了道縫，許褚粗啞的聲音傳進來，帶著點小心翼翼。他一身玄色勁裝，腰裡彆著兩柄短戟，臉上還沾著點塵土——方纔該是在府外校場練兵。見曹操回頭，許褚把腰桿挺了挺，又放輕了語氣：「方纔見主公在帳裡踱了半個時辰，茶湯都涼透了，要不要讓後廚再熱一碗？」
曹操擺了擺手，走回案邊，指了指那摞竹簡：「仲康，你看看這些。」
許褚湊過來，粗糲的手指扒拉著竹簡，他不認多少字，可看那些落款的「王氏」「呂氏」，也猜了個七八分。「這些世家又來湊熱鬨？」他哼了聲，語氣裡全是不屑，「去年打呂布，他們跑得多快，這會兒倒想起給主公當兵了！」
「可不是湊熱鬨。」曹操歎了口氣，往胡床上一坐，指節敲著案桌，「他們是盯著討袁術的功勞，盯著天子麵前的露臉機會。」他頓了頓，目光掃過帳門——門外的廊下，影影綽綽能看見兩個親兵的身影，都是他的心腹，可有些話，還是不能隨便說。「去把奉孝、仲德、文和三位先生請來，就說我有要事相商。」
許褚愣了下：「不請文若先生和公達先生？」荀彧荀攸是帳中謀主，往常不管大事小事，曹操第一個找的就是他們。
曹操指尖在竹簡上頓了頓，沒直接答，隻說：「文若和公達身後是荀氏，這些世家的事，他們不好開口。」
許褚立馬懂了。潁川荀氏是天下士族的頭麵，荀彧荀攸在帳中掌權，兗州本地世家本就多有議論，要是再讓他們摻和進「要不要收世傢俬兵」這事裡，不管是幫著世家說話，還是幫著曹操拒了，都落不下好。他重重點頭：「屬下這就去！」說著轉身就走，腳步比來時快了不少，掀簾子時都帶起一陣風。
幕府裡又靜了下來。曹操端起涼透的茶湯，抿了一口，澀得他皺眉。他想起郭嘉第一次來兗州時的模樣，那時候郭嘉剛從袁紹帳中出來，穿著件洗得發白的青布衫，見了他就笑，說「袁紹優柔寡斷，不如孟德公英明」，話沒說兩句就搶他案上的酒喝。還有程昱，當年兗州丟了大半，就剩三個縣城，程昱去東阿募兵，連本縣的豪強都敢懟，說「曹刺史是能成大事的，你們不跟，日後彆後悔」；賈詡更不用說，從長安來投奔時，帶著個小包袱，連家仆都沒帶，見了他隻說「願為公出謀劃策，不求官爵」。
這三個人，沒一個靠著世家。郭嘉是潁川陽翟人，可郭家早就敗落了，他早年四處遊學，混得跟個浪子似的；程昱是東郡東阿人，家裡是普通地主，沒什麼宗族勢力；賈詡是武威姑臧人，離中原十萬八千裡，跟兗州這些世家更是八竿子打不著。正因為這樣，他們看這些世家的心思，纔看得比誰都透。
沒等多久，帳簾就被掀開了。先是郭嘉，搖著把羽扇，扇麵上還沾著點墨漬——想來是剛在府中寫東西，聽見許褚來請，連扇子都沒來得及擦。他邁著慢悠悠的步子進來，一眼就看見案上的竹簡，挑著眉笑道：「主公這案上堆的，怕不是兗州世家的『投名狀』？」
跟在後麵的程昱沒那麼輕鬆，他穿著件深褐色的儒衫，鬢角的白發被風吹得有些亂，進來後先朝曹操作了個揖，目光落在竹簡上，眉頭立馬皺了起來。最後是賈詡，青灰色的袍子穿得整整齊齊，連腰帶都係得一絲不苟，他走進來，安靜地站在程昱身側，沒說話，隻那雙眼睛，跟浸了水的墨似的，沉沉地掃過案上的書信。
曹操指了指對麵的胡床：「三位坐。」等三人坐定，他把最上麵那封山陽王氏的信遞過去，「都看看吧，不止王氏，兗州數得著的世家，差不多都送了信來，要出兵，要從軍，要跟著討袁術。」
郭嘉先接了信，羽扇夾在胳膊底下，手指捏著竹簡，看得慢悠悠的。程昱湊過去，兩人頭挨著頭看，賈詡則從曹操手裡接了任城呂氏的信，垂著眼，看得很仔細，連信尾那行「願為先鋒，望公恩準」都反複掃了兩遍。