建安二年暮春，冀州鄴城的風帶著漳水畔新抽的柳絲氣息，漫過袁府那道朱紅院牆時，卻吹不散袁紹心頭的沉鬱。廊下的銅雀剛啼過第三聲，內侍監的使者已捧著明黃節杖站在階前，錦袍上繡的鸞鳥在晨光裡泛著柔光，開口時聲音卻像浸了冰：「大將軍，陛下有旨，召您即刻入宮議事。」
袁紹捏著手中的玉圭，指腹摩挲過上麵沁出的包漿。這玉圭是先帝賜給父親袁逢的舊物，如今握在他手裡，冰涼的觸感順著指尖往心口鑽。他抬頭望了眼天邊，晨霧還沒散儘，鄴城宮城的飛簷在霧中若隱若現——那宮城原是韓馥鎮守冀州時所築，去年他入主鄴城，又斥資百萬加以修繕，如今殿宇巍峨，已不輸許都舊宮。可他心裡清楚，劉協召他入宮，絕非為了看這宮城有多氣派。
「備車。」袁紹沉聲道，聲音裡聽不出情緒。身後的親衛立刻牽來那匹烏騅馬，馬鬃被梳得油亮，鞍韉上嵌的翡翠在晨光裡閃著綠瑩瑩的光。他翻身上馬，身後跟著田豐、沮授、郭圖三位謀士，一行人沿著青石大街往宮城去。街上的百姓見了他的儀仗，紛紛退到路邊跪拜，可袁紹卻沒心思理會——劉協在長安被董卓挾製，去年派人送來「大將軍」的印綬時，語氣裡還帶著幾分依賴，如今突然召他入宮，必是為了淮南的事。
袁術稱帝的訊息，三天前就傳到了鄴城。那時他正在府中與田豐商議如何治理幽州的計策，斥候跌跌撞撞跑進來報信時，他手中的墨筆「啪」地掉在竹簡上，暈開一大片墨跡。袁術……他那個素來眼高於頂的弟弟，竟真的敢冒天下之大不韙，在壽春登基稱帝。他當時氣得摔了案上的玉盞，碎片濺在田豐的朝服上，田豐卻隻是歎了口氣：「主公，事已至此，當思應對之策，而非遷怒於器物。」
如今想來，田豐說得沒錯。袁術稱帝，第一個遭殃的就是他袁紹。天下人都知道他們是兄弟，袁術謀逆，他這個做兄長的，就算渾身是嘴也說不清。劉協召他入宮，怕是已經起了疑心，甚至……怕了他。怕他步袁術的後塵，在冀州也鬨出稱帝的動靜。
宮城的朱紅大門緩緩開啟，守門的甲士肅立兩旁，甲葉在晨光裡泛著冷光。袁紹翻身下馬，跟著使者往裡走，穿過三重庭院，終於到了正殿門前。殿門虛掩著，裡麵靜悄悄的，連一絲聲響都沒有。使者躬身道：「大將軍，陛下在殿內等候。」
袁紹整理了一下朝服，深吸一口氣，推門走了進去。殿內光線有些暗，隻有幾縷晨光從窗欞間透進來，落在正中那把龍椅上。劉協就坐在龍椅上，穿著一身玄色龍袍，腰間係著玉帶，可臉色卻蒼白得像紙。他比去年在許都見時瘦了許多，眼窩深陷，眼下帶著淡淡的青黑，顯然是許久沒有睡好了。
「臣袁紹，參見陛下。」袁紹撩起朝服下擺，雙膝跪地，行了個標準的臣子禮。他的額頭觸到冰涼的地磚，能清晰地聽到自己的心跳聲，還有殿外傳來的風聲。
可劉協卻沒有像往常一樣說「平身」，隻是靜靜地坐著，目光落在他身上，像是在打量一件陌生的器物。那目光很輕，卻帶著一種沉甸甸的壓力，壓得袁紹幾乎喘不過氣。他能感覺到，劉協的眼神裡沒有了去年的依賴，隻剩下警惕，還有一絲不易察覺的恐懼。
時間一分一秒地過去，殿內靜得能聽到塵埃落地的聲音。田豐他們說的沒錯，劉協已經對他有了芥蒂。或許從袁術稱帝的訊息傳到許都那一刻起，這份芥蒂就已經紮在了劉協的心裡，像一根拔不掉的刺。
袁紹跪在地上，後背漸漸滲出冷汗。他想開口說些什麼，卻又不知道該從何說起。解釋自己與袁術早已離心？還是發誓自己絕無謀逆之心？可這些話，在劉協麵前，怕是都顯得蒼白無力。帝王心術，最是難測，一旦起了疑心，再多的解釋也隻是欲蓋彌彰。
就在袁紹快要撐不住的時候，劉協終於歎了口氣。那聲歎息很輕，卻像一塊石頭投入平靜的湖麵，打破了殿內的沉寂。「袁將軍，起來吧。」
袁紹如蒙大赦，緩緩起身，垂手侍立在殿中，不敢抬頭看劉協的眼睛。
「坐吧。」劉協指了指旁邊的一張錦凳。袁紹謝過之後，小心翼翼地坐下，隻坐了凳子的一角，身體依舊微微前傾，保持著恭敬的姿態。
劉協拿起案上的一杯茶，卻沒有喝，隻是用手指摩挲著杯壁，許久才開口，聲音沙啞得像是被砂紙磨過：「袁將軍，淮南的事，你應該知道了吧？」
袁紹心中一緊，知道該來的還是來了。他抬起頭，迎上劉協的目光，沉聲道：「臣已知曉。逆賊袁術，竟敢冒天下之大不韙，僭越稱帝，實乃天地不容，人神共憤！」
劉協的目光動了動，嘴角牽起一抹極淡的笑意，卻沒什麼溫度：「天地不容，人神共憤……可他畢竟是你的弟弟。」
這句話像一把尖刀，直直地刺進袁紹的心裡。他猛地站起身，再次跪地，聲音鏗鏘有力：「陛下明鑒！臣與袁術雖為兄弟，卻早已恩斷義絕！昔年董卓亂政，臣在渤海舉義，袁術卻在南陽擁兵自重，坐視京師淪陷；後來臣欲迎陛下遷都鄴城，袁術卻百般阻撓，甚至暗中勾結公孫瓚，意圖襲擾臣的後方。此等不忠不義、不仁不孝之徒，早已不是臣的弟弟，而是天下人的公敵！」
他的聲音在殿內回蕩，帶著一絲壓抑已久的憤怒。這些年，他受夠了袁術的拖累。明明是兄弟，袁術卻處處與他作對，如今更是鬨出稱帝的醜聞，讓他在天下人麵前抬不起頭。
劉協看著跪在地上的袁紹，眼神複雜。他沉默了片刻，才緩緩道：「袁將軍起來吧。朕知道，你與他素來不和。隻是……如今他稱帝於壽春，擁兵數十萬，天下諸侯，敢與其抗衡者，寥寥無幾。」
袁紹站起身，眼中閃過一絲決絕：「陛下放心！臣願親自率領大軍，討伐袁術！不將此賊擒回許都，明正典刑，臣誓不還師！」他頓了頓，又道：「臣已傳令下去，命顏良、文醜率領五萬精兵，即刻從黎陽南下，與臣會合。不出三月，臣必破壽春，將袁術的頭顱獻於陛下階前！」
他說得斬釘截鐵，語氣裡滿是自信。他有這個底氣——如今他占據冀州、青州、幽州、並州四州之地，兵馬數十萬，糧草充足，對付一個隻占據淮南的袁術，綽綽有餘。更何況，討伐袁術，不僅能洗刷自己的嫌疑，還能趁機擴大勢力，何樂而不為？
劉協聽著他的話，卻沒有露出絲毫喜悅的神色。他隻是微微苦笑一聲，那笑容裡帶著無儘的疲憊和無奈。他放下手中的茶杯，目光再次落在袁紹身上，這一次，他的眼神裡多了幾分探究，還有一絲不易察覺的哀傷。
「親自討伐袁術……袁將軍的決心，朕知道了。」劉協的聲音很輕，像是在自言自語，「隻是，袁將軍，你老實告訴朕……你有沒有想過，像袁術一樣，稱帝？」
這句話像一道驚雷，在殿內炸響。袁紹的臉色瞬間變得慘白，他猛地跪下身，額頭重重地磕在地上，聲音帶著一絲顫抖：「陛下！臣萬萬不敢！臣世受漢恩，對陛下忠心耿耿，天地可鑒！若有半句虛言，願受天打雷劈，不得好死！」
他的額頭磕在地磚上，發出「咚咚」的聲響，不一會兒就滲出了血。他是真的慌了——劉協這句話，問得太直接，太尖銳，像一把刀，直接剖開了他心底最深的秘密。
他有沒有想過稱帝？有。怎麼可能沒有？從他舉義討董，到占據四州之地，成為天下最強的諸侯，他不止一次地想過，若是有一天，他能登上那把龍椅，會是怎樣的情景。尤其是在得到傳國玉璽的訊息（雖然最後玉璽落入袁術手中），還有看到袁術稱帝時，那種念頭更是像野草一樣瘋長。
可他不敢說，也不能說。至少現在不能。天下還未平定，曹操在在兗州虎視眈眈，劉備、呂布、劉表等人各據一方，若是他此刻露出稱帝的心思，必然會成為眾矢之的，落得和袁術一樣的下場。
劉協看著他驚慌失措的樣子，眼中的哀傷更濃了。他緩緩道：「袁將軍起來吧。朕知道，你是忠臣。隻是……朕怕了。」
他的聲音很輕，卻像重錘一樣砸在袁紹的心上。
「朕從洛陽逃出來，一路顛沛流離，吃儘了苦頭。原以為到了長安，能安穩度日，可董卓他……他把朕當成了傀儡。如今袁術稱帝，天下大亂，朕真的怕了……怕有一天，你也會像董卓一樣，像袁術一樣，不再把朕放在眼裡。」劉協說著，聲音漸漸哽咽，「朕是大漢的天子，可卻連自己的命運都掌控不了。朕隻能看著你們爭來鬥去，看著大漢的江山一步步走向覆滅……」
袁紹跪在地上，聽著劉協的話，心裡五味雜陳。他知道劉協的苦，也知道劉協的怕。可他能做什麼？他能做的，隻有儘快討伐袁術，證明自己的忠心，然後……一步步壯大自己的勢力，直到有一天，能真正掌控天下，包括這個可憐的天子。
「陛下，」袁紹抬起頭，眼中帶著一絲堅定，「臣向陛下保證，待臣平定袁術，必率軍前往許都，清君側，誅曹操！屆時，臣必護陛下週全，還大漢一個朗朗乾坤！」
劉協看著他，沉默了許久，才緩緩點了點頭：「好。朕信你。隻是……袁將軍，你要記住今天說的話。朕等著那一天。」
他的聲音很輕，卻帶著一種沉甸甸的期望。袁紹再次磕了個頭：「臣不敢忘！」
劉協擺了擺手：「你退下吧。好好準備討伐袁術的事宜，朕等著你的好訊息。」
袁紹站起身，再次行了個禮，轉身退出了大殿。走出殿門時，他才發現，自己的後背已經被冷汗浸濕。陽光灑在他的身上，卻沒有一絲暖意。他抬頭望了眼宮城的飛簷，心裡清楚，從今天起，他與劉協之間，那道芥蒂，再也無法消除了。
他不知道的是，在他走後，劉協獨自坐在龍椅上，望著殿外的天空，久久沒有說話。案上的茶杯已經涼了，就像他此刻的心。他知道袁紹的野心，也知道袁紹的誓言或許隻是權宜之計，可他沒有彆的選擇。他隻能相信袁紹，隻能把希望寄托在這個手握重兵的大將軍身上。
風從殿外吹進來，掀起了劉協的龍袍衣角。他輕輕歎了口氣，聲音裡滿是無奈：「大漢的江山，難道真的要亡了嗎？」
沒有人回答他，隻有風在殿內打著旋，帶著一絲悲涼，飄向遠方。而此刻的袁紹，正站在宮城的石階下，望著遠處的漳水，眼神複雜。他知道，討伐袁術的戰爭，很快就要開始了。而這場戰爭，不僅是為了洗刷自己的嫌疑，更是為了他心中那不可告人的野心。他的路，還很長，也很險。可他沒有退路，隻能一步步走下去，直到抵達那權力的巔峰。