孫堅率領殘兵退回壽春時，已是黃昏。夕陽把壽春城門染成一片猩紅，像極了彭城戰場上未乾的血跡。他身披的玄色披風被刀砍得破爛，肩上還插著一支斷箭，血水順著甲冑縫隙往下滴，每走一步都牽扯著傷口，疼得他額頭直冒冷汗。
「將軍，前麵就是壽春了。」程普扶著孫堅的胳膊，聲音裡滿是疲憊。身後的士兵不足五千，個個衣衫襤褸，有的還拄著斷矛當柺杖，原本整齊的隊伍此刻像條散了架的長蛇，在官道上緩緩挪動。
孫堅抬頭望著熟悉的城門，心裡卻泛起一陣恐慌。他知道，袁術心胸狹隘，此次大敗而歸，免不了要受責罰，甚至可能丟掉性命。可他沒有退路，隻能硬著頭皮往前走。
此時壽春城內的袁術，正坐在府衙正廳裡，臉色陰沉得能擰出水來。案上的傳國玉璽被他隨手扔在一旁，旁邊的茶杯已經被摔得粉碎，茶水順著案角往下流，在地上積成一小灘。
「孫堅這個廢物！五萬兵馬竟然打不過劉備的烏合之眾！」袁術怒吼著，聲音震得房梁上的灰塵都掉了下來。他原本以為，孫堅能一舉拿下彭城，給劉備一個下馬威，沒想到不僅沒打贏，還折損了四萬兵馬，簡直丟儘了他的臉麵。
「主公息怒。」謀士閻象上前一步，躬身道，「孫堅此次戰敗，並非全是他的過錯。劉備與曹操、呂布結盟，兵力雄厚，又有夏侯惇相助，孫堅以一己之力對抗三方，戰敗也在情理之中。」
楊弘也跟著勸道：「主公，閻象說得對。孫堅雖敗，卻仍是揚州最勇猛的將領。如今劉備、曹操、呂布、劉表四方聯手，我們正是用人之際，若責罰孫堅，怕是會寒了將士們的心。不如暫且饒過他，讓他戴罪立功，日後再找機會奪回顏麵。」
袁術皺著眉頭，沉默了片刻。他知道閻象和楊弘說得有道理，可心裡的火氣卻怎麼也壓不下去。他盯著案上的傳國玉璽，眼神裡的貪婪漸漸被理智取代——眼下最重要的是保住壽春，擊敗劉備等人，而不是追究孫堅的過錯。
「好吧。」袁術深吸一口氣，沉聲道，「傳孤命令，備車，孤要親自去城門口迎接孫堅。」
閻象和楊弘聞言，臉上露出一絲欣慰。他們知道，袁術能做出這個決定，意味著他暫時放下了個人恩怨，開始為大局考慮。
不多時，袁術的車駕就出了府衙，朝著城門方向駛去。街道兩旁的百姓紛紛避讓，看著車駕上掛著的「袁」字大旗，議論紛紛——他們不知道，這位剛得到傳國玉璽的「準皇帝」，此刻正要去迎接一位戰敗的將領。
車駕抵達城門時，孫堅正好走到城門口。他看到袁術的車駕，心裡一緊，立刻翻身下馬，跪在地上：「屬下無能，五萬兵馬折損大半，請主公責罰！」
袁術從車駕上下來，走到孫堅麵前，親自扶起他。他看著孫堅身上的傷口，臉上擠出一絲笑容：「文台，快起來。此次戰敗並非你的過錯，是劉備等人太過狡猾，又有曹操相助，你能帶著殘兵回來，已經很不錯了。」
孫堅愣住了，他沒想到袁術不僅沒有責罰他，反而還親自來迎接。他看著袁術的眼睛，眼眶突然一熱：「主公……」
「好了，彆說這些了。」袁術拍了拍孫堅的肩膀，道，「快進城吧，孤已經讓人準備好了湯藥和飯菜，你先好好休養，等傷勢好了，再商議如何擊敗劉備等人。」
說完，袁術挽著孫堅的胳膊，一起走進了城門。街道兩旁的百姓見狀，紛紛議論起來——有的說袁術仁厚，有的說他是在利用孫堅，還有的說他是怕孫堅反叛，才故意做出這副樣子。
回到府衙後，袁術設宴款待孫堅。席間，袁術頻頻給孫堅敬酒，還承諾會給孫堅補充兵馬和糧草，讓他儘快恢複實力。孫堅感激涕零，當場發誓，日後定會為袁術效犬馬之勞，奪回彭城，擊敗劉備等人。
可他不知道，袁術心裡打的卻是另一番算盤。宴會結束後，袁術單獨留下閻象和楊弘，對著他們道：「孤今日饒過孫堅，並非真的原諒他，而是想讓他繼續當孤的刀。等他擊敗劉備等人後，孤再找機會除掉他，奪取他的兵馬和地盤。」
閻象和楊弘對視一眼，心裡都清楚袁術的野心。他們沒有多說什麼，隻是躬身道：「主公英明。」
而在彭城的劉備，得知袁術不僅沒有責罰孫堅，反而還給他補充兵馬和糧草後，心裡泛起一陣擔憂。他知道，袁術絕不會善罷甘休，很快就會再次出兵攻打徐州。他立刻召集關羽、張飛、夏侯惇和呂布的使者，在府衙商議對策。
「袁術這是想讓孫堅再次攻打徐州啊！」張飛怒拍案幾，道，「大哥，不如我們先下手為強，率軍攻打壽春，一舉擊敗袁術和孫堅！」
關羽也點頭道：「三弟說得對。袁術心胸狹隘，孫堅勇猛善戰，若讓他們恢複實力，日後必成大患。我們不如趁他們尚未準備好，率軍南下，奪取壽春。」
夏侯惇道：「劉使君，關將軍、張將軍說得對。我家主公也認為，應該儘快攻打壽春，防止袁術和孫堅捲土重來。我可以立刻寫信給我家主公，讓他派更多兵馬前來支援。」
呂布的使者卻道：「劉使君，我家將軍認為，我們應該先鞏固徐州的防務，等待劉表的援兵到來。袁術和孫堅剛經曆戰敗，短期內不會再次出兵，我們有足夠的時間準備。」
劉備沉吟片刻，道：「各位說得都有道理。但我們不能掉以輕心，必須做好萬全準備。這樣吧，夏侯惇將軍，麻煩你寫信給曹大人，讓他派更多兵馬前來支援；二弟，你負責整頓徐州的防務，加固城牆，囤積糧草；三弟，你繼續操練兵馬，提升將士們的戰鬥力；呂將軍的使者，煩請你回去告訴呂將軍，讓他加強防守，密切關注壽春的動向；我則親自前往荊州，催促劉表儘快出兵。」
眾人紛紛領命而去。劉備走到正廳東側，對著公孫瓚的牌位深深鞠躬：「伯圭兄，袁術和孫堅很快就會再次出兵攻打徐州了。這一次，我一定會做好萬全準備，擊敗他們，為你和續兒報仇，為天下百姓創造一個太平盛世。你在天之靈，一定要保佑我們旗開得勝。」
牌位前的香燭燃燒著，火苗搖曳，像是在回應劉備的話語。窗外的月光灑在彭城的土地上，清冷而明亮，可劉備知道，一場更大的戰事，正在悄然醞釀。他必須儘快做好準備，才能在這場亂世紛爭中保住徐州，實現自己匡扶漢室的夢想。