徐州牧府的宴會廳內，燭火通明，暖意融融。
陶謙身著錦袍，端坐主位，目光落在對麵風塵仆仆卻依舊身姿挺拔的劉備身上，滿是欣慰。
案幾上擺滿了彭城特產的醬肘、酥魚，還有醇厚的粱酒，熱氣騰騰的羹湯氤氳著香氣，驅散了冬日的寒氣。
「玄德公一路辛苦，」
陶謙舉起酒樽，聲音帶著幾分沙啞卻滿是誠意，「若非玄德公從平原率部趕來，徐州百姓怕是要日夜擔驚受怕了。老夫先敬你一杯，替徐州父老謝過你的援手之恩！」
劉備連忙起身，雙手捧起酒樽，微微躬身：「使君客氣了。曹操挾私怨興兵，所到之處生靈塗炭，備雖不才，卻也知『保境安民』四字分量。
如今徐州有難，備若袖手旁觀，豈不愧對心中道義？這杯酒，備當飲下，但不是受謝，而是與使君共飲，願為徐州百姓儘一份綿薄之力。」
說罷，劉備仰頭將酒一飲而儘，動作坦蕩，眼神澄澈。
陶謙看著他這般模樣，心中愈發感慨——自曹操兵臨城下，徐州文武要麼主張棄城而逃，要麼提議獻城求和，唯有劉備，不帶半分功利心，千裡迢迢趕來相助。
他席間觀察許久，見劉備對侍從溫和，與府中官吏交談時句句不離百姓疾苦，那份「仁義」絕非偽裝，而是從骨子裡透出來的。
這般想著，陶謙心中那絲「托付徐州」的念頭愈發清晰。
他今年已年過六旬，兒子們庸碌無能，難當大任，如今曹操來勢洶洶，徐州急需一位有勇有謀、心懷百姓的人來主持大局。
劉備素有賢名，又有關羽、張飛兩位萬人敵相助，若能將徐州交給他，自己也能放心。
不過陶謙並未急於開口，隻是又為劉備添了酒，笑道：「玄德公心懷百姓，老夫佩服。隻是曹操勢大，麾下猛將如雲，不知玄德公對此戰有何打算？」
劉備放下酒樽，神色凝重了幾分：「曹操此次興兵，名義上是為父報仇，實則是想吞並徐州。依備之見，當『先禮後兵』。
第一步，可派使者前往曹營，陳明利害，告知曹操若肯罷兵，徐州願出糧草犒勞其軍，化解雙方恩怨；
第二步，需即刻加固城防，整訓兵馬，若曹操執意攻城，我等便與徐州共存亡，守護好城中百姓。」
他頓了頓，目光掃過廳中眾人，語氣堅定：「備在此立誓，隻要備在徐州一日，便絕不會讓百姓受兵戈之苦！
能不戰，便不讓將士流血；若開戰，便拚儘全力保徐州周全！」
這番話擲地有聲，廳中文武無不麵露敬佩，陶謙更是大喜過望，猛地一拍案幾：「好！好一個『先禮後兵』，好一個『守護百姓』！玄德公此言，正是老夫心中所想！有玄德公在，徐州無憂矣！」
說著，陶謙又親自為劉備夾了一塊酥魚，眼中的讚許幾乎要溢位來。
關羽坐在劉備身側，麵沉如水，卻微微頷首，顯然認同兄長的主張；
張飛則性子急躁，忍不住攥緊了拳頭，低聲嘟囔：「依俺看，直接領兵去揍曹操那廝便是，哪用這麼多廢話！」
劉備聞言，輕輕瞪了張飛一眼，張飛這才悻悻地端起酒樽，悶頭喝了一大口。
就在此時，廳外傳來一陣急促的腳步聲，一名下人快步走進來，躬身稟報道：「使君，曹豹將軍回來了！」
陶謙臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一抹冷意。
他冷哼一聲，聲音帶著幾分不悅：「哦？他還知道回來？讓他進來！」
不多時，曹豹低著頭，一身鎧甲沾滿塵土，臉上帶著幾分狼狽，快步走進宴會廳。
他剛一進門，便感覺到廳內的氣氛不對——所有人的目光都集中在他身上。
有審視，有不滿，還有毫不掩飾的嘲諷，讓他渾身不自在。
原來，曹豹此前奉命鎮守彭城，手握萬餘兵馬，卻被夏侯惇率領的五千曹軍輕易攻破城池，不僅損兵折將，還丟了彭城要地，讓曹軍得以逼近徐州。
此事早已傳回徐州，府中文武無不議論紛紛，陶謙更是為此震怒不已。
曹豹剛想開口向陶謙請罪，便聽一聲粗啞的怒喝響起：「好你個曹豹！拿著使君的兵馬，領著萬餘人守彭城，結果呢？
被夏侯惇那五千人就打得丟盔棄甲，連城池都守不住！你說你是不是個愚蠢的東西！」
說話的正是張飛。
他本就看不上曹豹這般無能之輩，此刻見曹豹這副狼狽模樣，更是按捺不住心中怒火，直接破口大罵。
曹豹聞言，猛地抬起頭，臉色瞬間漲得通紅。
他知道自己丟了彭城理虧，若是陶謙或府中文武責罵，他還能忍下來，可張飛不過是劉備帶來的部將，竟敢如此羞辱他！
「你是什麼東西！也敢對我指手畫腳！」
曹豹怒視著張飛，聲音尖利，「我乃徐州老將，鎮守彭城時遭遇曹軍主力，寡不敵眾才退守徐州，豈是你這黑炭頭能隨意辱罵的！」
「你說什麼？！」
張飛本就脾氣火爆，被曹豹罵作「黑炭頭」，頓時怒火中燒，猛地一拍案幾，案上的酒樽都被震得晃動起來。
他起身就要衝上前去，顯然是想動手教訓曹豹。
「三弟！住手！」
劉備見狀，連忙起身拉住張飛的胳膊，厲聲喝道，「此乃陶使君府中，不可放肆！」
關羽也皺起眉頭，沉聲道：「三弟，休得無禮。」
張飛被劉備死死拽住，仍怒氣衝衝地瞪著曹豹：「大哥！這等無能之輩，罵他都是輕的！
若不是他丟了彭城，曹軍能這麼快逼到徐州來嗎？俺今日非要教訓教訓他不可！」
陶謙看著眼前混亂的局麵，臉色愈發難看。
他冷冷地掃了曹豹一眼，語氣帶著幾分不耐煩：「夠了！曹豹，你丟城失地，本就該受責罰，如今還敢在此爭執，成何體統！下去吧，待老夫日後再與你算賬！」
曹豹心中滿是怨氣
——自己丟了彭城本就憋屈，如今還被張飛辱罵，陶謙不僅不維護他，反而還斥責他。
可他深知陶謙此刻正在氣頭上，不敢發作，隻能咬了咬牙，對著陶謙躬身行了一禮，又惡狠狠地瞪了張飛一眼，轉身快步走出了宴會廳。
看著曹豹離去的背影，張飛還在憤憤不平：「大哥，你攔著俺做什麼？這曹豹就是欠揍！」
劉備無奈地搖了搖頭，鬆開張飛的胳膊，對著陶謙拱手道：「使君，舍弟性情急躁，多有冒犯，還望使君海涵。」
陶謙擺了擺手，臉上重新露出笑容，隻是眼底多了幾分複雜：「玄德公不必多禮，翼德將軍也是心直口快，老夫明白。隻是曹豹……唉，不提他了。」
他端起酒樽，再次看向劉備：「玄德公，今日宴後，老夫便讓人將府中兵符印信取來，徐州的防務，還請玄德公多費心。」
劉備心中一怔，沒想到陶謙竟如此信任自己，連忙推辭：「使君此言差矣。備隻是來相助徐州，怎敢覬覦使君的權柄？
防務之事，還需使君主持，備願領兵聽候使君調遣。」
陶謙笑著搖了搖頭，心中對劉備的愈發認可
——這般不貪權位、心懷大義之人，纔是徐州真正的依靠。
他沒有再堅持，隻是舉杯道：「玄德公不必過謙，此事我們日後再議。來，飲酒，今日當為玄德公接風洗塵，不談戰事。」
廳中的氣氛重新變得熱烈起來，隻是誰也沒有注意到，宴會廳外的廊柱後，曹豹並未走遠。
他聽到了陶謙對劉備的讚許，聽到了劉備推辭兵符的話語，心中的怨氣與不滿愈發濃烈，一個陰暗的念頭，悄然在他心中滋生。