秋收時節，五穀豐登！
兗州與徐州今年施行相同耕作之策，以農堂所諸官員為表率，推行多項舉措，確保田畝灌溉充足、日照適宜，並使土壤始終鬆軟濕潤。
百姓安居，自然紛紛稱頌朝廷德政。
然而，天子劉協並未立即擢升曹操與許楓。
二人竟同時婉拒升賞。
許楓仍居大司農之位。
曹操則維持司空之職，併兼領丞相。
真正震動朝野者，乃是太尉楊彪辭官，致使三公之位空缺，而曹操麾下竟無一人足以接掌此職。
文武外朝，最高權力分屬丞相與太尉，其下設九卿、列卿等官署。
可以說，丞相與太尉，乃百官體製之中最尊之位。
許楓相當於九卿之一，主管財貨糧秣調配，兼有司農之責。
雖事務繁重，然屬官眾多，單是大司農衙署，便有三四百官員分理各地事宜。
楊彪之所以請辭，正因其位雖為武官之首，卻無一兵一卒，形同虛設。
其所言戰略，所頒號令，皆如空中樓閣，毫無實效。
此番辭官，無異於令劉協失去了最後一位自舊京隨駕而來的漢室老臣。
如今，偶能得見者，唯荀彧、鍾繇等寥寥數人而已。
但也因此，楊修得以另闢蹊徑，步入朝堂。
出任典客一職。
憑鄉裡察舉之名，登臨廟堂之上，年僅二十餘歲。
與許楓年紀相仿，卻一步登天，獲授與許楓幾乎同等的官職。
他主管外交事務，兼理部分異族往來事宜。
屬下不過二三十人，得以常入司空府，而曹操此時仍居司空之位。
亦位列三公中的太尉，朝廷曾欲拜其為丞相或大將軍，曹操卻笑著推辭不受。
……
當夜，各處皆設宴席。
典客府設一宴，司空府亦備一席。
然而眾人多赴典客府之會。
隻因司空府乃是家宴，僅邀寥寥數人。
自徐州歸來復命今年賦稅的曹仁，從東郡匆匆趕回的夏侯惇與夏侯淵兄弟，潁川名士、現任禦史大夫的荀彧，
以及大司農許楓與其門客，皆在列。
典客府賓客雲集，則因乃是朝中大宴，百官俱至，且有為原太尉楊彪餞行之意。
司馬氏族人、鍾繇、董承、太醫吉平、太僕、奉常等皆出席。
左將軍劉備亦在其中。
他久居許昌，未掌實權，坊間傳言稱「劉皇叔乃祥瑞之人」，凡親近者多得升遷。
此乃大漢之幸，亦是曹公之福。
然劉備於宴上自覺微末。武職雖高，卻無根基人脈，更無兵馬倚仗，亦乏士族聲望。
唯有一個「皇叔」名號，還是許楓所賜。
於是默坐角落，緩緩飲酒，偶與鄰座寒暄。
意氣張揚的楊修白衣勝雪，負手而行，每至一席必躬身敬酒，不多時臉頰已泛紅暈。
待至劉備桌前，已是醉態微露。
「嗯？」
楊修立定席前，正欲舉杯，目光卻凝在劉備臉上，久久不動。
「敢問閣下何人？」
「哦，」劉備神色一肅，立即起身作揖，深深一禮，「回稟典客大人，在下乃左將軍劉備，天子皇叔。」
「荒唐！」楊修忽然放聲大笑，神情狂傲，眼神迷離，「大漢皇叔？誰人可證？靖王庶出子孫遍佈民間，你早年師從盧植，一事無成，如今寄居許昌，無所作為，豈不辱冇此名！我最厭便是爾等虛名之徒。」
楊修凜然無畏，言辭激烈。自月旦評成名以來，他才學冠絕，博聞強識，然性情剛直，每每醉後失言。
今日果然如是。
席間賓客麵麵相覷，有人暗自搖頭，有人不知所措。
劉備聽罷，依舊深施一禮，先將口中食物嚥下，而後從容道：「在下赴宴隻為道賀，無意攪擾。既蒙徳祖見惡，在下告退便是。」
他笑了。
仍是那樣的笑容。
心中早已怒罵不止。
狗屁楊德祖！恃才放曠，狂妄至極！！若我二弟三弟在此，定斬你首級以泄憤！！
當然，這等念頭也隻能藏於心底。
劉備默默離席而出。
門外清風徐來，明月高懸，繁星點點。許昌城內樓台殿宇錯落分佈，早已今非昔比。
相較初至之時，可謂煥然一新。
曹孟德，果然非同尋常。
劉備心頭鬱結難舒，尤以楊彪離去一事最為沉重。
「如今楊彪已去，楊修繼任登朝，父業子承，曹操在朝中再無掣肘。然其為何仍拒大將軍或丞相之位？如此豈不更可權傾天下？」
思及此處，劉備眼中忽現明光。
「原來如此——袁紹尚存。」
袁紹身為一方諸侯，名義尊奉朝廷，雖未親至朝覲，然其勢遠勝許昌群臣。
曹操忌憚者，正在於此。
倘若此刻曹操就任丞相，袁紹若心生不滿，必陽奉陰違，挑起紛爭。加之江南未定，大局難穩。
好一個曹孟德，好一個許楓！
兩人都乃老謀深算之輩！
誰也不肯率先登頂！！
劉備眸光微動，剎那間彷彿心頭被一隻看不見的手緊緊攥住。
他忽然察覺，自己的大限之日，或許也已悄然逼近。
「原來如此，待曹操與許楓徹底掌控朝局，軍力鼎盛、再無外患環伺之時，我便再無利用之處。到那時，即便在長樂街上將我當場誅殺，也無人敢出聲阻攔！」
他心中豁然清明，如寒夜孤燈照徹深淵。
生死之數，已然瞭然於胸。
「換言之，袁曹之爭一旦分出勝負，我的命運，也就塵埃落定了。」
「劉皇叔，劉皇叔……」
耳畔忽傳輕喚，劉備微微眯眼回首，隻見一名小童自門縫探頭張望，神色恭敬。
「劉皇叔，請進。我家主子，有請。」
請？
主子？
劉備瞳孔微縮，環顧四周，竟空無一人——這究竟何意？
「請我所為何事？」
他語氣冷峻，滿含戒備。長久以來的謹慎早已深入骨髓，如今處境遠非僅受曹操監視那般簡單。稍有差池，對方或許便會撕破臉麵，直接取他性命。
可轉念一想——
不對。
我不過一介庸碌之徒，在許昌蹉跎多年，既未結交權貴，亦未治民立功，豈會引人忌憚？縱使曹公有意除我，也不會選在此刻。
至於將來……
劉備心緒翻湧，終是輕嘆一聲：「罷了，日後之事，日後再說。」