許楓掬水漱口，抹了把臉，推開房門。
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樓下，周伯正忙著給馬添料，身影忙碌而篤定。
「周伯，待會兒我要進宮麵聖，此去吉凶難料，您就在這間客棧候著我吧。」
「少爺，真非去不可？咱們尋個山清水秀的地方隱居起來，安安穩穩當個閒散富戶，不好嗎？」周伯蹙著眉，快步上前，手不自覺地攥緊了袖口。
「躲不了啦——天下已如沸水翻湧，哪還有片瓦遮身的太平角落！」許楓望著窗外飄搖的枯枝，聲音低沉卻透著涼意。
洛陽宮闕之外，少年一襲素衣，纖塵不染，身姿挺拔如鬆，踏著不疾不徐的步子，一步步朝朱雀門走去。
「停步！天子禁地，閒人止步！」守門校尉橫槍而立，鐵甲寒光凜凜，目光如鷹隼般銳利。
「將軍且看，我這身打扮，像要硬闖宮門的亡命徒麼？」許楓拱手作揖，腰背筆直，「在下許氏之後，許楓。先父曾任廷尉少卿，忠勤半生。今特來叩闕，隻為替陛下分憂——黃巾勢起，烽火遍野，大漢危如累卵，懇請準我隨軍出征！」
「人家是官宦之後，又是許家嫡脈，放他進去便是。見不見聖上，輪不到咱哥倆拍板；若真有要緊事，耽誤了可是大事。」另一名守卒咧嘴一笑，語氣熟絡，眼裡還帶著幾分讚許。
「行，你進去吧。」校尉收槍垂刃，神色緩和下來。
「多謝。」
跨過宮門，眼前豁然鋪開：飛簷鬥拱金光灼灼，白玉階道光可鑑人，甲士列隊巡行如鬆，小黃門垂首哈腰、賠笑奉承於權貴之間。唯獨那白衣少年，目不斜視，步履沉穩，彷彿不是踏入九重宮闕，而是踱入自家庭院。轉瞬之間，已立於殿前丹墀之下。
「站住！陛下正臨朝聽政，你這布衣小子，莫不是想造反？！」一名麵白無鬚的小黃門叉腰擋路，鼻孔朝天，趾高氣揚。
「在下許磊之子許楓，奉父誌而來，求見天子，解黃巾之患。」許楓躬身，腰彎得恰到好處。
「規矩，懂？」
「懂。」
他緩步上前，袖袍微動，一袋沉甸甸的銀錁子已悄然滑入對方掌心，動作自然得如同拂去肩頭一片落葉。臉上神情未變分毫，連眼睫都未曾顫一下。
「在這兒老實候著，別亂晃悠。」小黃門掂了掂錢袋，麵色平靜，語氣卻鬆了幾分。
「是。」
「唉……大漢江山，怕就是被這群眼皮子淺的蛀蟲一點點啃空的。小鬼攔路，正事耽擱不得——好在我早備著『通關符』，倒冇白看那些話本子。可惜啊可惜，這一袋雪花銀，夠買三畝良田了……心疼。」
許楓按了按胸口，暗自咬牙：下次？不，絕無下次！再進宮門，定要萬眾矚目、百官側目，一個銅子兒，也休想從我兜裡掏走！
見那小黃門折返，他立刻斂容正色，脊樑挺得更直。
「走吧，今兒陛下心情尚佳，準你麵聖。說話機靈些，別犯忌諱。」小黃門低聲提醒。
許楓跟在他身後，心跳微促，指尖微熱——前方，便是這天下權柄所繫之地。待我破黃巾、定流寇、重返朝堂，便再不容這乾坤傾頹、百姓離散。
【孔明先生，奉孝兄台……對不住了。若這亂世不啟，你們自可縱情山水、揮灑才智。總好過萬千黎庶顛沛失所、白骨露於野。】
他昂首邁入正殿，滿朝文武的目光如潮水湧來。龍椅之上，靈帝端坐，目光略帶倦意，卻仍不失威儀。
許楓穩步上前，長揖及地，聲清而朗：
「草民許楓，叩見陛下。」
【滿殿朱紫盯著我瞧？小場麵，小場麵。從前在書院講經，底下坐的可都是活脫脫的老白菜堆，比這陣仗嚇人多了。】
「免禮。聽說你父親曾在朝為官，一生謹恪，從未向朕索求半分恩賞——朕念舊情，允你一見。今日求見，所為何事？」
「陛下！」許楓抬頭，目光灼灼，「草民聞張角聚眾百萬，州郡響應，狼煙四起。家國危殆之際，豈容袖手？願隨盧植將軍北上討賊！老許家打下的江山，誰敢掀它一磚一瓦？！」
「說得好！一群跳梁宵小，竟敢撼我許氏根基，真是癡心妄想！」
靈帝轉頭，笑意微斂：「阿父，您看……不如讓這孩子隨軍歷練？」
【這幫人是腦子灌了漿糊不成？五十萬黃巾，縱是農夫舉鋤，也黑壓壓望不到邊！幾萬人撞上去，十成裡能活三成就算祖宗保佑。盧植那老倔驢，早盯我們許家不順眼，自己送命也就罷了，如今又跳出個政敵的種，正愁找不到由頭斬草除根呢……】
「陛下，連個束髮未及的少年都心繫大漢安危，主動請纓討逆，將來必是國之棟樑！萬不可讓這股赤誠熱血涼了天下英傑的肝膽啊！」張讓聲調激越，袖口微顫，直視靈帝雙眼。
「阿父所言極是。許楓聽旨——即刻赴盧中郎將帳下任軍謀祭酒，隨軍征討黃巾。待凱旋之日，論功擢升，賜爵加祿！」靈帝側首望向許楓，語聲清朗。
「遵命。」
許楓退出宮門，肩頭一鬆，呼吸也輕快了幾分。
此番麵聖，靈帝神色平和，並無猜忌；父親瘐死獄中的舊事，他大概真的一無所知。至於張讓——分明盼著他戰死沙場，好省去一紙詔書的麻煩。如今自己不過螻蟻之微，還不值得他費神佈局。怪道大漢風雨飄搖，滿朝朱紫，多是屍位素餐之輩；而那群宦豎，早把文武百官壓得喘不過氣來。
他步出洛陽宮闕，青衫拂風，腳步輕捷。可有些事，卻早已暗流奔湧，隻待決堤。
宮中一道詔令，正快馬加鞭馳向四方州郡：準許郡國豪強自行募兵，抵禦黃巾；更授其統軍之權，臨機專斷。
與此同時，宗室重臣許焉上疏，以刺史、太守權重易亂民為由，奏請擇德高望重者出任州牧，總攬一州軍政——史稱「廢史立牧」。
這一著棋，看似撥亂反正，實則親手拆了大漢的脊骨。
許楓哼著半截小調回到客棧，抬眼便見周伯蜷在堂中打盹，花白鬢角在斜陽裡泛著微光。心頭驀地一熱。
「少爺！您可回來了！」周伯睜眼一瞧，枯瘦的手撐著案沿騰地站起，聲音都劈了岔。
「周伯莫急，我已領了差事，一切順當。」許楓搶上前一步，穩穩托住老人肘彎。
細看才發覺，周伯兩鬢霜色已濃，額上溝壑縱橫。記憶裡，前主喚他一聲「周伯」，他便真拿那孩子當親骨肉養著；如今這具身子換了主人，反倒生出了幾分拘謹。
【他這輩子冇娶妻，冇添丁，隻守著父親走完半生——如今，怕是把我當成最後一點念想了】
「周伯，讓您掛心了。家門遭難，我早想立身揚名，替父雪冤。如今路已鋪開，咱們先用飯，您也早些歇息。」
「好！好！老奴這就去備菜！」周伯眼角泛潮，轉身就往後廚挪。