「玄德公，切莫動怒！」
此時，糜竺與孫乾互望一眼，彼此心領神會，齊齊點頭，隨即開口道：「玄德公真乃賢德之士！方纔所言不過戲語而已！如今我等終於可將身家性命，舉族託付於您了！」
這二人皆為庶民中的翹楚，亦是家財萬貫之輩，此刻卻毅然決然選擇了劉備。
「嗯？此話怎講？」劉備一時愕然，不知如何應答，竟莫名其妙獲得如此擁戴。
「我們已得密報，陶公正在安排身後之事。」
「什麼？！！」
劉備猛然睜眼，震驚不已。
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陶謙……陶謙要不行了？！
一旦陶謙辭世，徐州立成無主之地。若在其生前未能定下繼任之人，勢必引發三方勢力爭搶不休。
而眼下，身為庶人的孫乾與糜竺竟主動歸附於我，豈非意味著我也將成為一方擁立之主？
這哪裡是幫我，分明是把我架在火上烤啊！
我能爭什麼？
我又怎麼爭得過呂布那廝！
「玄德公，實不相瞞，士族一脈以陳登為首，他與丹陽係的曹豹素來不合，且極可能拒絕執掌徐州。因此，在陶公故去之後，他們計劃開城歸降，將徐州獻予曹公。」
「如此一來，舊怨儘消，況且曹公近來在徐州施行仁政，百姓無不稱頌，皆不願再生戰亂。」
「至於呂布此人，粗暴無禮，陶公當初引入下邳，隻為震懾境外曹軍，穩定城中秩序，防止潰兵作亂，禍及黎民。」
「我等若降，玄德公隻需修書一封，搶先向曹公示好求和，再迎其入城，則日後徐州仍當有您一席之地，屆時可擴軍備戰，待機而動。」
劉備聽罷，頭腦一陣恍惚。
這局勢又是一百八十度大轉彎？！
他幾乎不敢相信自己的耳朵，彷彿天上突然掉下餡餅一般。
「那……那豈不是說，倘若將來我要……」
話到嘴邊，劉備猛然醒悟，此等念頭豈能輕易出口，當即收斂神色，恢復一貫清正模樣，淡淡頷首。
他本想說的是：倘若日後欲與曹操分庭抗禮，恐怕還需一個契機。
但這種背信棄義之事，怎能明言？崩人設啊！
所以，暫且歸順曹操，並非難以接受，不過是權宜之計罷了。
總比投靠袁術強得多——袁術一向輕視於我，彼此積怨甚深，日後難免衝突不斷。
「好，你們所言極是。我看曹操如今治理徐州，寬厚仁愛，口碑極佳，的確不失為一代仁主。我們歸附於他，也算不負百姓福祉。」
嘴上這麼說，心裡早已破口大罵。
呂布你他媽祖宗十八代！！！
六倍兵力！連個陳留都拿不下？！
老子都快磨刀上馬準備出征，奪回徐州失地了！滿腔熱血剛燃起，你告訴我你敗了？！
還敗得徹徹底底！張邈冇了，陳宮冇了，兗州大半猛將儘數覆滅，連曹仁都冇撤回來。
整個兗州隻剩一個夏侯惇坐鎮！
這都能輸？廢物！飯桶！
唉……
眼看到手的徐州就這麼飛了，別人送上門都不敢接，隻能低頭做人，靠著依附曹操談條件。
這他媽……
太憋屈了！
此刻的劉備，內心宛如「寶寶委屈，但寶寶不說」，麵上還得強顏歡笑，與孫乾、糜竺徹夜商議對策。
直至天色將明，才略感倦意，話題卻又繞回了呂布身上。
「話說回來，呂布驍勇非凡，即便中計，隻要強行攻下陳留，占據兗州腹地，也未必冇有翻盤之機，為何竟會一潰千裡？」
孫乾與糜竺對視片刻，答道：「玄德公有所不知，當時呂布採納陳宮之計，得知曹操運糧官許楓有二十萬石軍糧正由陳留轉運途中，遂親率精銳截擊，卻不料反遭許楓設伏圍殲。」
「嘶……」
話說到此處，劉備猛然倒抽一口冷氣，身子不由後仰，隨即長嘆一聲，「陳宮，害人不淺啊。」
煞筆呂布！！！
你招惹許楓作甚！！
一想到這兒，劉備心頭就如刀絞一般——子龍便是因此而失的！
……
公元194年，夏末將至秋收之際，陶謙病逝。
這一年，徐州局勢動盪至極，三股勢力明爭暗鬥。
然而曹仁與陳登早已暗通款曲，而劉備則遣使送信予曹操，詳述前番誤會之緣由，並極力稱頌曹操在徐州境內推行仁政之舉，讚其為當世周公。
二人自此化解嫌隙，劉備主動讓出徐州，下邳城門大開，任由曹軍入主；而呂布僅率部眾劫掠一番，留下滿城唾罵之聲後，倉皇北逃，再度尋覓安身之所。
至此，下邳駐軍三萬，全境兵力逾八萬，糧儲超過五十萬石，畜牧興旺，家禽養殖日漸繁盛。
曹仁一麵施行仁政，一麵從嚴治軍，對百姓秋毫無犯，廣施糧賑，將昔日呂布敗壞之名儘數挽回，轉而歸於曹操名下。
此功堪稱首屈一指。
不出月餘，曹操親臨徐州，於治所郯縣召集群臣，會見文武官員，自然也包括劉備與陳登。
二人因獻州有功，皆受嘉獎。
衙署之中。
曹操端坐主位，目光落在劉備身上，嘴角含笑，久久不語。
良久方纔開口：「玄德，別來無恙。」
「自酸棗會盟一別，感念曹公厚恩，我兄弟三人，常懷追思。彼時，備即深知，曹公迥異於袁紹、袁術之流。」
「今得重見，風度愈勝當年。」
劉備躬身深拜，實則內心驚懼萬分。
當初與曹操互斥怒罵之景猶在眼前，倘若今日曹操以「謀害賢良」之名誅殺於他，也未必無辭可據。
那便徹底完了。
「哼哼哼……嘿嘿……」
曹操凝視著劉備，隻笑不言，如此注視本身，已足以令劉備膽戰心驚。
「曹公……」
「哈哈哈！！」
曹操驟然放聲大笑，繼而道：「玄德如今為我建此大功，我豈能忘卻舊日情誼？不過說來慚愧，今年春耕之時，趁我赴徐州之際，張邈竟敢叛我，哈哈……」
他語氣輕描淡寫，卻讓劉備脊背發涼。
張邈何人？
曹操的刎頸之交！連這等人都能被陳宮策反，幕後需付出何等代價？！
更何況，曹操此刻提起此事，分明是意有所指——
其意昭然：你劉備若生異心，後果自知；即便不反，恐怕也難獲真正信任，更勿論要職重任。
如今暫且不殺你，但也不會委以重任。
這一番警示，極為奏效。
劉備頓時明白曹操心意，如坐鍼氈，汗濕衣襟。
「元龍。」
曹操一聲輕喚，陳登立即趨步上前，斂袖一禮。
舉止間儒雅從容，神色恬淡，不矜不伐，縱然首功在身，亦無半分驕色。
「好！你曾為東陽縣長，養老撫孤，愛民如己出。」
「我久聞你之政績與聲望，今願將徐州託付於你。一年為期，考覈成效。至於境內防務，仍由曹仁鎮守。」
雖不捨得調離曹仁，曹操亦無可奈何：其一，曹仁乃宗室近親，自起兵以來便隨征四方，確有將才；其二，縱然重用陳登，終究不能將全境儘付外姓，必得親族坐鎮；其三，曹仁確有大功在身。
「啊？！主公！」
曹仁聞言激動難抑——竟將整個徐州交由自己掌理，這是何等榮寵！歷來宗親將領，無人能如此迅速得此重任。自己不過暫代管理數月，竟獲如此厚待。
曹操擺手笑道：「你治徐州，循序漸進，仁政惠民，有功無過。我能得徐州百姓歸心，實乃你的功勞。」
「哈哈，這……」
曹仁摸了摸後腦，略顯侷促地笑道：「若這麼說來，這份功勞我可不能全算在自己頭上。」
「哦？還有誰？」
曹操聞言心中一鬆，若曹仁能舉薦一位賢才，倒也合乎情理。
「是……」曹仁緩步上前，神色微窘，「是逐風。」
「又是他！」
曹操眉頭一挑，目光略帶責備地掃了曹仁一眼。
「你如今還與逐風有往來？」
「自然有，書信不斷。我常向逐風請教治理徐州之事，譬如徙木立信這類典故，便是他點醒我的。還有重賞勇士、樹立威望之法，也都出自他的建議。」
「這……」
曹操一時語塞，心頭卻忽而湧起一陣暖意——原來逐風一直默默在背後相助，這孩子……竟如此用心。
「好！好！好！那你便繼續請教，務必讓徐州更趨安定！將來州牧之位，亦可託付於你。」
「哈哈……說實在的，我還是更願意隨主公征戰沙場！」
身為統軍將領，曹仁心裡清楚得很：比起州牧、太守這些文職，手中握有兵權纔是根本。無論多少地方大員，見了帶兵之人，都得禮讓三分。
倘若兵權與治權兼得，那便如同「節鉞」在手，進退自如，可自行開疆拓土……
「嗯，既如此，徐州就交由你全權掌管了！」
曹操心滿意足，此刻竟也有些意氣風發。
「諸位可曾聽過一首詞？」
曹操轉向帳中文士儒生，緩緩開口。
他略一沉吟，隨即誦出許楓所傳的那首《青玉案·元夕》，語調抑揚頓挫，配上他低沉沙啞的嗓音，令人聞之動容。
陳登當場怔住，低聲喃喃：「驀然回首……那人卻在，燈火闌珊處。」
劉備亦頻頻頷首。他早年曾隨盧植求學，通曉詩書，熟習儒典，精於音律，尤擅劍術。
「妙詞！妙詞啊……這般別具風骨的意境，實乃罕見……」他抬頭看向曹操，眼中閃爍著敬佩之光，拱手再拜道：「久聞曹公才學冠世，今日得見真章，果然名不虛傳。」
「哈哈哈！！」
曹操撫須大笑，轉頭對曹仁道：「今夜，全城張燈設宴！咱們來一場『一夜魚龍舞』！」
「遵命！」
曹仁笑意滿麵，立刻轉身安排下去。