一日之後，徐州傳來回信，八百裡加急軍情直送曹操大營。
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此時他在徐州戰場已初見成效，除郯縣、下邳等少數屯兵要地仍在頑抗，其餘城池儘數陷落，陶謙勢力僅剩苟延殘喘之態。
令陶謙驚懼的是，凡被攻下的城邑，百姓無不夾道歡迎曹操，毫無抵抗之意。
原因無他。
隻因曹操施行仁政，對歸降之民安置妥當，開倉賑糧，使周邊流民飢者皆得食，至少不再餓死街頭。
更有眾多士族主動投靠。為何如此？蓋因曹操初入徐州時曾以嚴法鎮壓，誅殺敢於反抗的豪族。
經歷今冬短暫安寧後，這些人終於明白：若再起兵反抗，必遭屠戮；而順從歸附，反而可保富貴安泰。
鄉紳富商並非愚人，士族亦渴望太平。於是人心所向，自然擁戴曹操。
此刻，徐州主帳之中，曹操猛然拍案而起。
「呂布！這個該死的東西！」
送來的是荀彧的密報，連發兩道。第一道言張邈、陳宮可能暗中勾結呂布，勸曹操速作決斷——或加緊攻城，或立即回師鎮守兗州。
第二道則於次日發出，前後相隔不足三個時辰便送達。
其中通報：兗州危機已解！多虧許楓示警，他們及時封鎖各城門戶，方纔保住全境不失。
「雖兗州暫安，然呂布仍未伏法。此人麾下仍有猛將十餘員，且在兗州一帶素有聲望，如今必是藏身某處，伺機再起。」
曹操當即醒悟：眼下絕不能再繼續糾纏徐州之戰。若拖延下去，恐怕腹背受敵，終致大敗。
況且，逐風所運糧草至今未至。
「等等！逐風現在何處？！」
「正在運糧途中！」
曹仁立刻答道。他心中早已焦急萬分，此刻最掛唸的便是許楓的安危。
「呂布放棄進攻陳留，轉而率輕騎追擊逐風，其目的正是劫奪糧草，既可自用，又能以此招募部眾。」
曹操聞言頓感心驚，但轉念一想，徐州大半已定，春耕受擾的戰略目標已然達成——今年春季無法耕種，待到秋收之時，當地糧食必然短缺。
屆時人口必將外逃，其餘郡縣便可順勢吸納流民。
此消彼長之間，下邳與郯縣的豪族富戶必將另尋靠山——當然不會是陶謙，也不會是劉備。
亂世之中，一切皆簡單明瞭：誰能帶來安穩與利益，誰就能贏得最多擁護。而曹操，早已用過往的作為，讓徐州百姓與士族見識了他的仁德與信用。
形勢可謂一片大好。
「撤軍！」
曹操冷靜下令，「子孝你留守徐州，繼續推行仁政；我親自率軍返回兗州，絕不放過張邈與陳宮這兩個叛賊！」
張邈可是自己肝膽相照的故交！情同手足的摯友，昔日甚至願將家眷託付於他，怎料今日竟會背後背叛，暗中下手。
至於許楓……
曹操此刻心頭狂震，冷汗涔涔。
年關之時，春耕之際，大軍出征前夕，他曾三次向許楓詢問此次徐州戰事的隱憂。
而許楓每次隻答四字：「提防呂布。」
誰曾想，一語成讖！險些令家人落入呂布之手，兗州本為根基之地，卻因自己的輕狂自負，幾乎拱手送人。
「悔不聽逐風之言，此番歸去，定要拜逐風為行軍司馬。」
「但願逐風安然無恙。」
曹操雙目寒光閃爍，銳利如刀，令人不敢直視。
顯然，許楓可能遇險的訊息，已讓這位梟雄心神動搖。
……
夜色沉沉，星光微弱，徐州郯縣城內雖兵馬尚存，糧草未竭，卻已陷入困局，隻能如龜縮殼，死守孤城以延殘喘。
城外田地早已荒蕪，無人耕種，若再拖延，農時一過，秋收無望。
春意將儘，夏日將至，此時下種，新苗難活。
陶謙心中惶恐萬分，已是真真切切地感到絕望。
甚至萌生了棄城相讓的念頭。
「不如……投降吧，將徐州獻予曹操，或可保百姓安寧。」
「萬萬不可！」
劉備斷然反對。
投降？！
豈有此理！你若降了，我又當如何？！
當初我來援徐，與曹操勢不兩立，斥其殘暴不仁，聲討其暴行，如今你卻要屈膝求和，那我豈不成了笑柄？
劉備心中五味雜陳，難以言表。
「陶公三思，若開城請降，曹操為立威信，必懲前敵，您首當其衝；而全城賦稅亦將倍增，百姓何堪？」
劉備隻得用此等言語不斷勸誡，試圖穩住陶謙之心。
但他並不知曉，陶謙的病情近來已急劇惡化，若繼續這般日夜操勞，應對軍政瑣務，恐怕撐不了幾日便會油儘燈枯。
「不打了，玄德公……你與曹操周旋多年，他的騎兵如今正值鋒芒，我們根本無力抗衡啊……」
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陶謙苦笑搖頭，有些話，他想說卻羞於啟齒——
子嗣未曾歷練，麾下無良將精兵，憑何與曹軍爭鋒？
此時，劉備正色道：「不可！陶公切莫如此。隻需堅守，曹操終將退兵！試想，他去年深秋速戰，今年開春又急攻，如此倉促，足見其後方不穩。」
「呂布正圖謀立足之地，已然染指兗州，我們隻須靜待時機！」
劉備語氣堅定，力阻投降。但他清楚，眼下徐州殘餘諸郡，仍以陶謙為主，他唯有溫言勸慰，絕不能顯露絲毫焦躁不滿。
否則，反遭疑忌。
「玄德公所言……當真？」
「句句屬實，陶公萬勿輕言歸降！」
劉備再次躬身下拜，此刻已至生死關頭，他絕不退讓。畢竟……
若能在徐州之戰中建功立業，待陶謙離世後得以託付州事，便能得一方立足之地。
此乃霸業之始。
「好……好……我信玄德一回，暫且再守些時日。」
……
然而此時，徐州城內各郡的士族豪紳，已有不少人動搖心誌。
這些大族並非愚鈍之人，他們所求，是在亂世中保全家族，謀求出路，擁立強者，待天下安定時分得權利於朝堂。
可冇過幾日，曹操竟真的退兵了。
訊息傳來，諸多世家震驚錯愕。
我擦？
退兵了？！為何如此？！
怎麼又撤軍了，這不是折騰人嗎？！
那些氏族原本已經打算歸順了，就等著曹操發動最後一波攻城，稍微造成些傷亡慘狀，他們便好去跟陶謙攤牌，表明立場。
可偏偏在這個緊要關頭，曹操居然退兵了！
這就好比迎娶一位姑娘，人家已經被你多次撩撥，早已心動不已，隻差臨門一腳就要點頭答應嫁你為妻。
結果你現在告訴我——我不娶了！？
那我……我豈不是白費心思？！
我手裡攥著的萬兩金銀該給誰？！這些玉器、典籍、絲帛珍寶，如今拿在手上簡直如坐鍼氈！
更讓他們擔憂的是，錯過這次機會，日後投誠的功勞恐怕也就大打折扣了。
於是幾大氏族一合計，立即暗中聯絡曹仁將軍……
無論如何也得攀上一根線，否則春耕若受影響，禍患必延至秋冬，明年是能吃肉還是啃草根，全看這一回了。