那一夜，許楓未醉，卻痛快至極。
因為孫策鬆口了。
從此，江東不再逐鹿中原，而是鎮守東南，永享一方太平。
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許楓既去，郭嘉、賈璣、張文遠、黃敘等謀臣武將，也終於得以脫身，隨主離去，免陷是非漩渦。
畢竟這種對弈，字字藏鋒，句句帶刺，多留一刻，便多一分凶險。
許楓步伐堅定，直出宮門。按約定，迎親分兩禮：一在建安府衙行納采之儀，二回徐州再辦合巹大典。
婚期定於三日後。時間緊迫，諸事待備。
賓客漸散，宴席落幕，燈火熄處，餘音未絕。
許楓一走，孫策、張昭、魯肅三人立在原地，望著那道漸行漸遠的背影，心頭如壓千鈞。
恨嗎？恨得牙根發癢。
可又能怎樣？
人家一手刀兵壓境，一手糧草斷源，連退路都給你算死了——他們就像被掐住命門的蛇，動彈不得，連喘氣都得看人臉色。
「咱們……算是徹底栽了？」孫伯符低聲開口，嗓音乾澀。
「未必是敗。」魯子敬緩緩搖頭，眸光微閃，帶著幾分複雜的意味，「主公，退一步海闊天空。至少今年，不必再為糧荒焦頭爛額。」
一句話點醒夢中人。
孫策臉上的陰霾驟然散去。他苦笑一聲，終究隻化作四字：技不如人。
他轉身看向弟弟孫權——那小子還愣在原地，滿頭冷汗，目光死死盯著許楓消失的方向，彷彿要把那道背影燒出個洞來。
「收手吧，仲謀。」孫策輕聲道。
說完，他邁步離去，腳步沉重，卻未回頭。
其實他心裡藏著一句話冇說出口：就算我力氣贏了許楓又如何？
難道憑一雙臂膀，就能擋住逐月踏星钜艦逆江而上？就能讓建安城外的鐵蹄調頭北歸？
不能。
大勢已去，逆勢者死。
「傳令赤壁，」孫策停下腳步，聲音低沉卻不容置疑，「把公瑾召回來，我有要事相商。」
「喏！」
魯肅抱拳，張昭垂首，孫權咬唇不語。三人齊齊躬身，動作整齊得近乎悲涼。
該來的，終究躲不過了。
……
從一開始，周公瑾就冇打算見許楓。
他對北使向來嗤之以鼻，打心眼裡認定這些人不過是披著使節外衣的探子，圖謀江東已久。
孫伯符清楚這點，所以當初纔派他鎮守赤壁，遠離紛爭，臨別時更撂下話：事情有了定論，再叫他回來。
若是一直拖著不明不白，那就別擾他清靜——畢竟一旦撕破臉，隨時可能開戰，走得太近反倒惹禍。
如今孫策親自下令召回周瑜，意味著什麼？
意味著江東已決意低頭，意味著那一紙降書，即將落筆成局。
而周瑜這個人，在軍中地位尊崇，卻也最是尷尬。
他曾是士族貴胄，丹陽豪族，卻為了追隨孫策，親手斬斷出身，獻出家財兵馬，助孫家打出第一塊根基。
更狠的是，他身為士人，卻與孫策聯手屠戮沙鎮士族，清洗異己，手段雷霆，不留餘地。
那些年，他是孫家手中最鋒利的刀，也是所有士族眼中的叛徒。
可現在呢？
主公要歸附大漢了。
那他這些年拚死搏來的「罪名」，豈不成了一場笑話？
士族重掌權柄，許楓掌控江南，將來安插進來的官員一個個都是新人新規矩——誰會記得他曾為孫家流過多少血？
隻怕到時候，昔日同窗反目，舊友唾其姓名，一句「賣族求榮」，就能將他釘在恥辱柱上。
手中若無兵權，怕是夜裡出門喝碗酒，都有人敢在巷口埋刀。
所以他這幾年寧願窩在軍營，不願入城理事。就連見客會友，也隻肯在大帳之中。
為什麼？
圖個安心。
圖個睜眼閉眼之間，還能睡個囫圇覺。
隻要呂蒙還在營門外站著，冇人能輕易靠近他三步之內。
……
訊息傳出當晚，周瑜便動身回程。
快馬加鞭，晝夜不息。
第二日深夜，恰逢孫尚香正在梳妝描眉，試嫁衣、理珠釵，吳侯府上下張燈結綵，喜氣洋洋。
內宅宴親，外堂迎賓，正是江左豪門嫁女的盛景。
就在這時，一騎自夜色中疾馳而來，塵土未洗，甲冑未卸。
眨眼間，周瑜已來到門口。
孫伯符早已候在門前，遠遠望見那抹熟悉的身影，立刻抬手招迎：
「公瑾，我就知道你會來。」
「伯符！」周瑜翻身下馬，聲如雷霆，眼中怒火幾乎要噴湧而出，「你為何做此決定？！我軍鋒已成，東進取荊如破竹之勢！關雲長縱勇，張翼德雖猛，焉能擋我十萬雄師？！拿下荊襄，順江入蜀，天下可圖！何須跪拜大漢？！」
他聲音震得簷角燈籠亂顫。
「還嫁什麼妹妹？！」
那一瞬，他像極了當年火燒赤壁時的模樣——烈焰焚天，孤注一擲。
可此刻，他燃燒的不是敵船，而是自己曾經押上的一切。
若是這齣大戲還能繼續唱下去，江東便可高枕無憂。士族噤聲，兵甲充盈，糧草如江河奔湧，百姓安居樂業，盛世可期。
可偏偏——
關鍵時刻，你們兄弟卻撂了挑子？！
不演了？
不上台了？
那我算什麼？一台空戲，孤掌難鳴？
「公瑾莫急，先進屋，容我細細道來。」
孫伯符一把攥住周公瑾手腕，力道沉穩卻不容拒絕，拉著他就從迴廊小徑快步穿行。
庭院裡絲竹喧天，燈火通明，卻彷彿與他們無關。二人腳步匆匆，衣袂翻飛，不多時便抵至內堂，一盞孤燈燃於窗下，映出幾道靜候的身影。
孫權、魯肅早已落座，張昭端坐一側，眉眼冷峻。
桌上擺著幾碟小菜，溫著一壺酒，像是等人許久。主位空著——專為周瑜而留。
他剛踏進門，孫權與魯肅立刻起身，深深一揖。唯有張昭不動，隻抬眼看了他一眼，目光複雜，未語。
「公瑾不知，前日我已與許楓幾乎定下盟約。」孫伯符神色凝重，聲音低卻清晰，「江左之力，終究敵不過北方鐵腕。」
「你仍為大都督，統帥東征軍。許楓會借兵助你取荊州，事成之後，隨他北上聽調。我孫氏世守江東，承吳侯之爵，子孫永繼。」
「日後若北方有令，出兵響應即可。如此，軍民得以休養生息，江東可安，亦可強盛。」
這是許楓親口所許，也是孫策為自己、為家族謀的退路。