火光映照下，兩人相視而笑，殺機暗湧。
嘉子他與亮子截然不同，一個在明，一個在暗。
青徐之地這些年的明探歸孔明統轄，暗樁密諜卻儘在郭奉孝手中。一個運籌帷幄，善用陽謀佈局；一個藏鋒於影，慣走陰線織網。
兩人各執一端，卻無爭無搶，反倒將手下帶得井井有條，各自開花。屬官各安其位，默契如刀出鞘，從未生隙。
世家也在悄然壯大。諸葛一族本就出自琅琊，雖非頂級豪族，但仕宦者眾，根基紮實，枝繁葉茂。反觀郭嘉一脈，則要單薄許多——到了他這一代才真正嶄露頭角，算是寒門逆襲。
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好在許楓心中安穩：無論是諸葛孔明、郭奉孝，還是賈詡賈文和，皆非出身鐘鳴鼎食之家，而是起於微末，憑真本事殺出血路。正因如此，他們才更清楚——唯有死心塌地追隨許楓，方能建不世之功。這是他們當年咬牙跟定時立下的誓約，刻在骨子裡的信念。
「好。」許楓目光緩緩掃過幾人，最終落在郭嘉身上，唇角微揚，「如今戰略大局，我可放心託付於你了。」
「喏。」郭奉孝拱手垂首，神色如古井無波，寵辱不驚。他本是極傲之人，可在許楓麵前，那份傲氣像是被壓進了深潭，隻剩沉靜。
他知道，在這位主公眼前，任何姿態都是多餘。
「去吧。」許楓輕揮袖，「暗探之事，全權交你排程。」
話音落，郭嘉轉身離去，冇有多餘言語。戰前戰後，他們向來惜字如金，一切儘在不言中。
就在此時，帳外傳來急促腳步聲，伴隨著一聲粗獷的通報——
臧霸回來了。
那位曾盤踞泰山的梟雄，如今的府君大人，剛從誘敵前線撤回。這一仗打得稀裡糊塗，他一頭霧水就被推上風口浪尖，成了吸引敵軍主力的「活靶子」。可結果……大勝。
「主公，我回來了。」
門簾一掀，臧霸邁步而入，甲冑未卸，風塵滿麵。進帳即俯身行禮，動作乾脆利落。
許楓見他歸來，臉色頓時鬆快幾分，幾步上前，重重拍在他肩上：「乾得漂亮！」
這一拍，既是肯定，也是封賞的前兆。
「泰山今後便是你的封地，兵馬可駐紮屯墾，我會調派內政官吏協助治理，興辦學堂，推行教化。你要做的，就是讓我——安心。」
話不多，分量卻重。
「安心」二字，意味深長。
臧霸豈會不懂？他早年確有草莽之氣，但能在這亂世活下來並步步高昇，靠的絕不是蠻力，而是腦子。
「我明白。」他嘴角微揚，笑意平和卻不失精明，「我有四子，願將次子送往下邳，入太學讀書，請主公代為教誨。」
一句話，滴水不漏。
送子為質，名為「請教」，實則是主動把軟肋遞出去。既表忠心，又不失體麵。更重要的是——讓兒子近身許楓，萬一展露才華，搏個青眼，日後未必不能脫胎換骨，成為家族新支柱。
長子十六，次子十四，三子十三，四子十二，皆習武經，通兵略，底子不差。
「好！」許楓朗聲一笑，眼中閃過讚許，「你果然是個聰明人。我必不負你，也不負你兄弟所託。」
「多謝主公！多謝主公！」臧霸激動難抑，當即單膝跪地，抱拳叩首。他清楚自己幾斤幾兩，這份厚待超出預期，但他治下清明、守土有功，至少冇退縮過一步——這就是忠誠最踏實的模樣。
「眼下局勢如何？」許楓忽然轉問，語氣沉穩。
「呃……」臧霸略一遲疑，不敢妄言，斟酌道：「目前青徐二州極為穩固，無大災，無暴亂，百姓安居，商旅暢通，糧秣充足。境內常備軍逾四十萬，新募預備役十餘萬。士族興起，功臣之後遍佈各地，百業俱興，可謂枝繁葉茂。」
「還有呢？」許楓眯起眼，聲音低了幾分。
許楓正聽得入神，忽然察覺臧霸話音一頓，頓覺有異。卻見他略顯侷促地抬眼看了自己一下，隨即撓了撓頭，訕訕道：「呃……後麵的，我就不清楚了。」
許楓輕嘆一聲，語氣略帶惋惜：「本想委你以重任，如今看來，你似乎也未參透其中關竅——罷了，暫領個泰山太守吧。」
「嗯？」臧霸一怔，心頭猛地一震，這話裡竟藏著試探？！
電光火石之間，他反應過來，立刻改口，語速飛快如連珠炮響：「主公如今挾天子以令諸侯，正當號令天下！青徐文士雲集，筆鋒所指，可將曹魏斥為亂臣賊子，使其不得立於漢室朝堂！同時以天子詔書安撫兗州東郡之民，開境納流，賜其安居樂業之所。如此一來，既收人心，又避惡名！」
他一口氣說完，猛然驚覺失態，撲通一聲跪倒在地，額頭微汗——這等直諫之言，若惹主公不悅，恐怕性命難保。
然而下一瞬，耳邊傳來一陣朗笑。
「哈哈哈！」
許楓仰頭大笑，聲如洪鐘，豪氣沖霄。那笑聲中自有睥睨天下的霸氣，卻不令人反感，反倒讓人心生敬服。
他與郭嘉對視一眼，目光交匯，皆是笑意。
臧霸愣住了，一頭霧水地看向許楓，又偷偷瞄了眼郭奉孝，滿心茫然。
「主公，何故發笑？」他小心翼翼開口。
許楓收斂笑意，眸光灼灼：「來見你之前，奉孝曾言：『泰山臧霸，貌類山野草寇，實則心思縝密，洞悉兗州民情地理，內政韜略皆有獨到之見。』我當時還不信，今日一見，果然名不虛傳！」
「這……」臧霸瞪大雙眼，難以置信地望著郭嘉，「奉孝大人當初來時，與我喝酒攀談，竟是為了……試探？」
許楓一笑置之：「接風洗塵而已。不過是我讓他放開了喝，回來告訴我一句『已儘其言』便可。至於你說的這些——正是我心中所謀。」
他目光陡然深沉，一字一句道：「我此番問策，一是察忠，二是試才。如今兩皆得之。待我拿下兗州，便交由你總攬全域性。」