「繼續說。」曹操麵色轉沉，語氣低緩，曹仁見狀心頭猛然一緊。
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曹仁深知兄長脾性，這般凝重神情實屬罕見。若再進一步進言，恐怕會觸怒於他。
「逐風，」曹仁低聲提醒，還悄悄遞了個眼色，示意他說些順耳之詞。
許楓卻回頭說道：「況且，若下邳久攻不下，劉備便會逐步穩固根基。他在徐州現身，豪門士族便有了新的人選可依附——昔日擁戴陶謙者，今日便可改投劉備。」
「這情形就好比……嗯……掌櫃換任一般。我用個商賈的說法給您講講……」
許楓搬出一套新式生意經，隻是將總經理之類職名稱呼替換成了「掌櫃」。
「那些士族如同股東，出資經營一方產業，而推舉出來主持事務的便是大掌櫃。譬如陶謙，便是徐州上一任的大掌櫃。如今他年事已高，子嗣不成器，這些『股東』豈能不另擇賢能接手？」
「此時劉備到來，恰是最佳人選。隻要他在下邳走動些時日，士族自然會評估投資價值，選擇支援他。而陶謙本人精明透徹，定會主動託付基業，原因無他——隻為保全子孫日後安穩度日。」
這番話出口，曹操臉色先是凝滯，繼而神情古怪地笑了起來。
「哈哈哈……」他一邊搖頭一邊笑，「有趣，當真有趣。」
「竟把一座徐州比作商鋪經營，逐風，你可真是奇才！」
曹操眼中精芒閃動，滿是期待與興致，隨即追問：「那你以為，我當如何行事？」
許楓立刻答道：「屯兵駐守，安定民心，而後主力大軍有序撤回，鞏固現有城池，推行利民政策。當然……要讓陶謙把私藏的資財交出來。」
「這如何做得到？」
「唔，我恰好有個法子。」許楓補充了一句。
「什麼法子？」曹操一聽這話，頓時精神一振，臉上浮現出濃厚興趣。
「逐風，哈哈哈，你果真是我的福星！」
不管什麼計策，先誇上一番再說——畢竟許楓從不會讓他失望。
曹仁略帶憂慮地說道：「可是，若此時前去索要財物，恐怕劉備立刻便會察覺我們萌生退意。此人絕非尋常之輩。」
當年十八路諸侯結盟之時，正是曹操親自引劉備進入酸棗會盟之地，否則他根本無緣踏入聯盟核心，更不會有後來的三英戰呂布之事。
所以那時起，曹操便開始安排曹仁與劉備及其兩位結義兄弟接觸。他原本有意將他們招攬至自己麾下，然而很快察覺到劉備並非甘居人下之輩。
曹仁也曾稱讚過劉關張三人中的二位義弟，稱其皆為世間罕見的豪傑，頗具英雄氣概。
「這自然不假，但若能讓他主動前來議和，事情就好辦了。」
許楓微笑著開口說道。
曹操與曹仁彼此對望一眼，皆不明白許楓心中究竟有何盤算。
「到底是什麼計策？哎呀逐風，你別賣關子了，快說啊！」曹仁急不可耐，抓耳撓腮，遠不如曹操那般沉得住氣，恨不得立刻知曉答案。
曹操則心境平穩，因為他早已想到一種方式——以威勢逼迫劉備退讓。
倘若能夠展現出不惜一切代價攻陷下邳的決心與能力，劉備恐怕也會心生畏懼。畢竟他並不願見到城池被毀，自己尚在尋覓一處安身立命之所。
可若是強攻下邳，曹操自身也必將付出不小代價。正因如此，他對許楓是否真有妙策，反而更加期待。
……
數日之後，在袁曹兩軍於官渡對峙之際，袁紹一方動用了名為高櫓的巨型攻城器械，令曹操軍苦不堪言，甚至營地常遭萬箭齊發，幾無安全可言。
後來由劉曄獻策，建議以投石車擊破高櫓。
演義之中並未明言此物為劉曄所創。
其後經馬鈞改良，工藝更趨完善。
不過這些淵源如今已不再重要——此刻所有技藝，皆歸於許楓之手。
……
數日之間，待營中稍顯寧靜，許楓便召集眾多工匠，並命典韋率領一批精壯勇士上山伐木，晝夜趕工。
隨行者中有二十三位經驗老道的木匠師傅，另有五十名技藝高超的鐵匠，在許楓親自指揮下，成功造出了一種前所未見的投石車。並依據一種名為「拋物線」的測算方法，精確計算出發射角度與射程。
這項技藝……迅速傳遍全軍。
當訊息傳至曹操耳中時，他幾乎震驚得難以自持。
「投石車？他還改進了投石車……我的天哪……」
曹操倚靠在椅背上，神情恍惚，臉上浮現出一抹不敢置信的迷茫，彷彿眼前之事虛幻無比，不應發生在現實之中。
許楓竟也能改良投石車？
「走！立刻去看看，究竟改成了何等模樣！」
當夜，曹操披上外袍，腳踩便履匆匆走出大帳，很快便見士兵們圍聚在營地中央，一台龐然大物赫然矗立其間。
那是一架巨大的器械：底部設有厚重基座，前端配有配重籃，一根長達十餘米、將近二十米的拋杆橫貫其上。
通過配重使拋杆下沉，放入巨石，繫緊繩索，再借齒輪調節角度，便可將石彈投擲至數百步之外。
許楓立於這架高達十餘米的投石車前反覆查驗，確認無誤後頻頻點頭。
「嗯，差不多了，這便是基於槓桿原理製成的配重式投石車。」
典韋拍了拍手，虯結的肌肉隨之起伏，撓頭問道：「大人，這東西太沉了，即便裝了木輪，恐怕也得二十餘人才能推動吧？」
如此龐大的器械，若無法靈活運用，豈不失了意義？
「大人，這叫什麼名字？就叫投石車嗎？」
「是從春秋時期的舊製改進而來的嗎？」
「許楓大人，您怎麼什麼都懂？還這般勇武！不如您來做我們的主將吧！」
「對啊！若您領軍，必定百戰百勝！」
許楓連忙擺手：「不可不可，帶兵打仗……實在是傷身。」
隨即轉身對典韋道：「這也是無奈之舉。這類具備巨大殺傷力的工程兵器本就如此。好在此物目前僅此一件，尚無法批量製造，且做工尚顯粗陋，不知能使用幾回。」
話音未落，便聽見曹操的聲音傳來。
「逐風！哎喲，逐風啊，這就是你給我的驚喜嗎？」
曹操仰頭望著這龐然大物，近來少出中軍帳，一直駐守前營，竟未察覺後營靠近輜重處已有如此動靜。
「這……就是投石車？」
許楓點頭答道：「嚴格來說，應稱之為回回炮。總之是一種極為強大的攻防器具，無論守城還是攻城，皆有奇效。」
「典韋，今晚就去試射一番！」
「好嘞！包在我身上，大人！」典韋搓了搓手，顯得格外興奮。
這回回炮說穿了就是一種巨型拋石機，專門投擲極為沉重的巨石。
曹操聽完其運作原理後，激動地握住許楓的手，連連讚嘆：「古時傳說黃帝與蚩尤大戰，無法以力取勝，上蒼便派九天玄女降臨凡間相助！」
「逐風，你便是我的九天——」
「打住打住！」許楓急忙抬手製止，再往下說可就太過誇張了。
細細端詳這架投石機，究竟能發射多大的石塊呢？
按此規模推算，史書記載應可達一百五十斤。若真如此，試想那百五十斤重的巨石被高高拋起，升至十餘丈乃至二十丈高空後猛然墜落，所攜帶的巨大勢能，足能讓敵軍吃儘苦頭。
許楓依稀記得，《元史》中有過記載，此類石彈落地後可深陷七尺，其威力之猛可見一斑。
夜色深沉，萬籟俱寂，冬蟲低鳴，寒風輕拂，四野一片寧靜，唯有巡哨的腳步聲在營中迴蕩。
「大哥。」
關羽與張飛剛巡視完營地，返回中軍帳向劉備復命，準備歇息。
「嗯，早些安歇吧。今夜風平浪靜，料那曹操也不會輕舉妄動。」
劉備語氣平淡，眉宇間卻透出一絲落寞，輕輕嘆了一口氣。
「大哥，不必如此憂思重重，還是儘早決斷為好。」
關羽拱手進言，心中清楚劉備此刻的心境。前幾日陶謙特意召見大哥，親口表示願將徐州相讓。
然而，劉備拒絕了。
更在陶謙麾下文武麵前立誓：他劉備受命助守，絕無僭越之意。若貪圖權位，豈不與曹操那等豺狼之徒無異？！
「二弟，莫要再勸。我心意已決，這徐州，我們決不能接受。」
劉備神色凜然，言辭堅定，彷彿不容置喙，「無需多言。我軍駐紮於下邳城外，絕不進城。哪怕寒冬凜冽、凍斃於野，也絕不踏入城門一步，以免遭宵小非議。」
話音未落，天際忽然傳來一陣轟鳴之聲，那是巨物劃破長空摩擦空氣的聲響。不僅如此，那飛行之物周身竟纏繞著熊熊烈焰。
「這……他孃的！大哥快看天上那是什麼？」
張飛猛然抬頭，指向天空，隻見數個近乎半人高的火球正燃燒著從高空墜落，宛如流星隕石。
「莫非是天外隕鐵降臨？」
關羽撫須凝視，眯眼低語。
劉備瞬間醒悟：「那是投石車！」
「敵襲！！全軍備戰！！」
嗖——轟隆隆——
砰！！！
巨物自天而降，炸裂四散，如星火紛飛，但落地之聲卻是陶器碎裂的脆響。隨即，黑油潑灑遍地，引燃外層火星，烈焰頃刻騰起，轉瞬之間，劉備大營已淪為一片火海。
爆炸的衝擊還掀塌了幾座營帳。
那並非百斤巨石，而是碩大陶壇盛滿火油，外裹浸油麻布點燃後投擲而來。一旦砸地破裂，火油飛濺，遇火即燃，烈焰滔天。
當場便有士卒葬身火海，餘者驚恐奔逃，無人敢戰。
誰又能想到，敵人竟以這般方式突襲？
「這是何物？！」
劉備被張飛與關羽左右攙扶，迅速撤離險地。親衛及時牽來戰馬。
與此同時，下邳城頭守軍也被驚動，急忙開啟城門。
「劉皇叔！快快入城！」
「大哥，速進城中！傳令將士一同撤入！」
劉備神情恍惚，彷彿尚未回神，臉上寫滿震驚與尷尬。
「我……我這……」
我剛剛纔信誓旦旦地說絕不進城，怎料轉眼……
下邳城門洞開，陶謙部眾紛紛呼喊接應。關羽與張飛架著劉備翻身上馬，隨即指揮殘兵退入城內。
營寨隻得棄守，僅能搶救出少量糧草。
那龐大的攻城器械，究竟是如何造出的，曹操是否還存有餘力，後方是否埋伏著奇兵，若有埋伏，必然將引發猛烈反擊。
一切皆在未定之中，正因如此，才令人倍感惶恐。
劉備當即退回城內，絲毫不敢輕舉妄動。
他迅速平復心緒，與聞訊趕來的陶謙一同登上城樓，遠目眺望。
借著清冷月光，隱約可見遠處矗立著一座龐然大物，形貌奇特，拋杆極長，前端懸掛著巨大的配重，顯然具備驚人的投擲之力。
原來，正是這器械，將火油罐如流星雨般拋灑而出，精準砸入軍營，引發連片烈焰。