徐州下邳，城外的茅草屋被積雪壓塌了半邊。
泗水河畔，曹操屠城留下的浮屍至今未能清理乾淨。
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寒風中滿溢著腐屍味道。
州牧府內，陶謙躺在病榻上，枯槁的手指死死攥著劉備衣袖，指甲幾乎陷進肉裡。
「玄德……這徐州，老夫……就交給你了。」
他聲音漸弱，渾濁的老眼中倒映著劉備的臉，想說些什麼，但喘息許久也未能說出。
劉備跪在榻前，聲音哽咽：「備何德何能，敢領此重任？」
「不，你必須領……」
陶謙將死，頭腦混沌。
見劉備還在謙讓，他不知哪來的力氣，指甲竟摳破衣帛，紮進胳膊，濺出血花，疼的劉備驚撥出聲。
「劉玄德……你……」
話音未落，陶謙已經冇了氣息，蒼老的手重重摔在木板上，發出一聲沉悶的聲響。
大儒陶謙已死，劉備接手徐州。
然而，喪期未過，一份來自北海的公文便加急送到了劉備的案頭。
信封上，孔融的字跡清俊飄逸，標題赫然寫著：【弔唁陶公，玄德親啟。】
「弔唁陶公？」
張飛在一旁湊過大腦袋，虎目圓睜，嗓門如雷：
「孔文舉定是看徐州殘破，送禮助陣，大哥你且拆開看看，看他要送多少錢糧？」
劉備默默點頭，拆開信箋，目光掠過繁複的禮辭，落在了書信的核心。
信中不談一兵一卒，亦不談錢糧饋贈，隻談一件事——民生之艱。
孔融在信中寫道：
徐州經曹操屠戮，文吏星散，戶籍殘破。融願遣麾下專業吏員數百，通水利、農桑、度量、會計之學子，助玄德重構徐州之基。
「百名吏員？」
劉備的心猛地跳了一下。
關羽立在一側，鳳目微眯，手捋長髯，忽地開口：
「兄長，孔北海此舉名為協陣，實則包藏禍心。」
「他若真想幫徐州，送錢糧即可，送人……若徐州官吏全是他的人，那徐州姓劉，還是姓孔？」
張飛也回過味來了，毛糙大手拍在桌上，咬牙罵道：
「俺就知道這酸儒不安好心！他這是想派人監視咱們！兄長，你斷然不可輕受此禮！」
劉備看著窗外。
徐州的嚴冬即將過去，但現在的徐州依舊殘破潦倒，原有官僚體係早已崩潰，那些世家大族要麼南逃北遁，要麼緊閉門戶觀望。
下邳城，除了劉備帶的三千兵馬，幾乎是一個空殼。
「如果不接手孔融的官員，這徐州，我拿什麼來治？」
劉備轉頭看向關張：
「府庫空虛，田畝荒蕪，百姓逃竄，世家不再。如今的徐州府衙，連誰家幾口人，誰家有幾畝地都查不清楚，稅收更是無從談起。」
「雲長，你懂丈量土地嗎？翼德，你會計算賦稅嗎？」
兄弟二人皆是沉默，張飛臉漲得通紅，半晌憋出一句：「大不了……大不了俺抓幾個本地生員來辦！」
「本地生員？他們早就逃往青州、江東了……」
劉備合上信箋，手背青筋暴起：
「我州府殘破，若無這百名吏員，待到來年開春，徐州自亂。孔文舉哪怕送來的是毒酒，咱也隻能飲鴆止渴。」
「至於他麾下的這些吏員……等以後慢慢處理罷……」
…………
半月後，百名青衣吏員，背著算盤、量尺踏入了滿是積雪新化的徐州城。
帶頭的是陳登。
曹操退兵後，鄭玄的康成書院重修，陳家族長陳珪留在徐州，族長兒子陳登則前往康成書院交遊。
陳登心思難測。
孔融援徐時，親自點名，把陳登重新送了回來，他身後那百名學生，全是從北海康成書院出來子弟。
這些人入徐後，由陳登帶領著拜會過劉備，然後就帶上新式的曲轅犁和丈量工具，分赴徐州下轄的各個縣鄉處理政務。
一處曹軍焚燬的村落廢墟旁。
「姓名，年齡，原籍。」
吏員方正神情淡漠，筆尖在特製的白紙上快速滑動。
逃荒歸來的老農畏縮地看著這幫穿著齊整的官人，戰戰兢兢地答話：
「官爺，小人……小人這地……」
「我隻覈實土地，覈對地契。」
吏員頭也不抬：「其餘問題，旬月後會有賑災粥飯，種子農具派送過來，隻要簽了契約，便可向陳家領取。」
「契……契約？」
老農不識字，對契約這個詞也甚是陌生。
「簽了它，便是借陳家的錢支取農具種子，若有爭議，不找縣衙，找北海的巡迴仲裁所，仲裁所會與陳家協商調解此事。」
老農不解，隻是訥訥的點了點頭……
這種場景，在徐州五郡六十餘縣瘋狂上演，技術官員們也不爭權，隻是冇日冇夜地劃定田地，修繕溝渠。
劉備也曾親自下鄉視察。
但他驚恐地發現，這幫吏員不僅在修水利，他們甚至在重新確立度量衡。
他們用的鬥，比徐州原有的鬥要大；他們用的尺，更是精確到了指節，所有的一切都參照了徐州的標準。
「為何要換尺度？」
劉備蹲在水渠邊，問一名正在測繪的年輕吏員。
那吏員起身行禮，目光卻溫和疏離：「回劉使君，北海之法，準繩在心，尺度不一，賦稅便無法公平，此乃治國理政之基準。」
「治國理政之基準？」
劉備咀嚼著這個詞彙，背脊陣陣發涼。
他發現，百姓們開始習慣了北海官吏的治理。
地界劃分不均？
不找鄉老，去找背著量角器的吏員。
借貸產生了糾紛？
不打官司，找拿著仲裁手冊的學生。
後來這些吏員、學生也消失了，取而代之的百姓自發形成的組織。
冇了酷吏的盤剝鞭策，鄉間生態瞬間變得溫和，無數各式各樣的商戶開始湧現，無形大手的推動下，民生開始恢復發展。
徐州的民生確實恢復了，而且恢復得驚人。
但劉備卻越來越睡不著覺。
一日深夜，劉備處理完積壓的公文，心中煩悶，傳令調撥一筆軍餉，準備發給新招募的丹陽兵。
「回稟使君，此項支出……不合規矩。」
回話的是州牧府新任的首席會計，一個從北海派來的、二十出頭的書生。
劉備愣住了，他以為自己聽錯了：「我是徐州牧，我調撥軍餉，還要你批準？」
書生頭頂微微滲出汗珠，攤開帳冊，哭著臉答道：「使君，徐州府庫空虛，產出尚在恢復，這筆軍餉耗費太大，會拖垮下個季度的種子補給。」
「除非使君能拿出相應的資產充數，否則……這筆錢在基層庫房發不出去。」
劉備猛地站起身，眼中閃過一絲厲色：「若我執意要發呢？」
書生沉默片刻，躬身行禮：「庫房裡的錢，不是使君的錢，是徐州士紳百姓掏出來的膏脂。」
「若是使君執意要用徐州的錢，養自己的兵，隻怕徐州上下離心離德，使君要舉目皆敵了……」
劉備的手僵在半空，微微顫抖。
他終於明白孔融在信中說的【協助】是什麼意思了。
徐州的名義確實姓劉。
劉備每天都能在城頭看到自己的旗幟在飄揚，士兵們依舊對他忠心耿耿。
可他下達的每一道關於經濟、民生、行政的政令，全都需要這數百名吏員的簽字確認。
吏員在鄉鎮建起組織，這些農戶組織又和豪族、商戶勾結在一起，讓徐州牧的權力愈發分散。
「軟刀子割肉啊……」
劉備頹然坐回位子，看著窗外那輪冷月。
秦皇漢武，廢封建，立郡縣，君主集權了一代又一代，耗費數百年，這才將天下的民生民力完全纂到手中。
他想不通，孔融為何要這麼坑害自己？
身為一代大儒，難道他不清楚，權力就是君王獵得的林中猛虎，一旦開閘，放虎歸山，想要收回就是千難萬難？
徐州猛虎入林，難道就不會危及青州？
是的，底層收稅標準是孔融定的，法律邏輯是北海教的，農業技術是康成書院發明的。
可那又怎樣？
百姓會念及舊情，老實聽從他孔北海的話嗎？他孔北海稍有不慎，也要被富戶豪強架空！
書房門外響起了沉重的腳步。
張飛聽到屋內的交談，罵罵咧咧地走了進來：
「大哥，這日子冇法過了！」
「俺去軍營領肉，可管後勤的小子非要俺簽什麼物資領用單，還說要把我的耗費記在單據裡，俺差點冇一矛捅死他！」
張飛瞪了一眼屋內小吏，揪著他的衣領，將其拽到身前：
「你說！這州牧印璽你可認得？如今的徐州，是我大哥管事，還是你們管事？嗯？」
劉備抬頭看向自家三弟，露出無奈苦笑：
「吏員們說的冇錯……翼德，這徐州百廢待興，確實不該鋪張浪費……你快放他下來，別嚇到人家了。」
張飛神色不解，卻也隻能心不甘情不願的放下小吏，委屈巴巴的看向劉備。
劉備麵上無奈，隻能苦笑，心裡卻默默打好了算盤：
如今百廢待興，尚且用得上本地豪強官吏，等到了百業興盛的時候，自己再好好與他們分辯。
兵馬在自己手中。
就算不動用兵馬，憑藉著徐州牧的名分，自己對付他們，也不過是多些費些手段罷了。
且先忍忍……再等等罷……
劉備正心煩意亂之時，一張加急戰報送入了州牧府。
張飛將戰報從斥候手中抽出兩封書信，又將書信送到了劉備手裡。
劉備開啟第一份信，上麵一行大字：
【曹操、呂布開戰，袁公路發兵北上，要使君排兵助陣】
第二封是袁術來信，劉備拆開，隻見上麵一行大字：
【劉使君敬啟，曹操暴虐無道，屠戮百姓……】
還未看完，劉備便將其按在了桌麵上，轉頭便對一旁文吏說道：「寫信，告訴袁公路徐州殘破，無力發餉，我就不出兵了……」
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許昌，大司空府。
炭火盆裡的火苗躍動，驅散化雪後的濕冷空氣。
曹操正翻看著前線的戰報，心情頗為複雜。
兗州本該大勢已定，可袁術派來上萬兵馬助陣，幾場仗下來，曹操連失數城，軍心士氣已然落到了低點。
「文若，去年鹽鐵收入如何？支些錢餉，給將士們各發五貫，以助軍威。」
曹操頭也不抬，隨口說道。
站在堂下的荀彧麵色蒼白。
他手裡緊緊攥著幾卷帛書，聲音有些乾澀：
「主公……」
「去歲冬末至今，許昌、潁川各縣鹽課……暴跌七成，莫說是發五貫，就是三貫都支應不出……」
曹操翻動書簡的手猛地一僵。
他抬起頭，眼神如刀：
「你說多少？」
「七成？」
「難不成百姓都改吃齋唸佛，不吃鹽了？」
荀彧嘆了口氣，將兩袋顆晶瑩雪鹽呈上案幾。
「主公請看。」
「這是坊間流傳的青州雪鹽。極品精鹽，色白如雪，入水即化，世家大族爭相搶購。一鬥價值千錢，卻供不應求。」
曹操臉色陰沉：
「這私鹽月前你已與我說過，可即便世家愛吃，也不至於讓鹽課暴跌七成！」
「這銀子到底去了哪？」
荀彧又取出一包顏色稍暗的粗鹽。
「主公，這纔是根本。」
「北海出的廉價粗鹽，品質仍優於官鹽。但其售價，比咱們的官鹽低了足足三成。集市之上，百姓隻認青州鹽，官鹽堆在庫房裡……賣不出去。」
曹操猛地拍案而起。
案上的墨硯震跳，墨汁濺濕了戰報。
「斷我糧餉，絕我軍費！」
「文若，我月前便讓你打擊私鹽，打擊私鹽，這就是你做出的成效？現在大軍壓境，私鹽充斥坊市，我這軍用又該從何去取？」
鹽鐵收入是曹軍賴以支撐的命脈。
命脈被斷，再精銳的虎豹騎也得餓肚子。
曹操已然氣急敗壞，冇了絲毫體麵。
荀彧沉默，輕嘆一聲，開口說道：「孔融以新法製鹽，耗費極低，青州新鹽運至兗州，動輒可獲十倍重利。」
「孔融不販鹽，他將新鹽交予商人販售，商人重利，流竄鄉野爭售，便是嚴刑峻法，也屢禁不止……」
「主公，月前你已設『緝鹽校尉』，滿寵親自督辦私鹽事宜……如今，他正在北海竊取製鹽新法……」
曹操聞言，頭疼欲裂。
他揉著眉心，長嘆一聲說道：「先去許昌大戶處支些銀子，把銀子發給將士，等滅呂布，咱再去處理孔北海的私鹽……」
…………