就在耿武以雷霆手段鎮壓關中豪族叛亂，大刀闊斧地更換官吏，將整個關中牢牢握於掌心，並開始籌備東出潼關的方略時，一份來自益州的六百裡加急軍報，如同一聲晴天霹靂，打破了長安剛剛趨於平穩的節奏。
“報——！！！”傳令兵渾身塵土，臉色因長途賓士和急報內容而顯得蒼白，幾乎是連滾帶爬地衝入車騎將軍府議事廳，將一封插著三根代表最緊急軍情的翎羽的軍報，高舉過頭，“益州急報！南中（益州南部）五溪蠻各部，突然大舉作亂！聚眾數萬，攻掠牂牁、越嶲、益州三郡！郡縣告急！蜀中留守大將、揚威將軍吳懿，已調集兵馬前往彈壓，然蜀中兵力本就不多，且新附未久，恐力有未逮，特遣使六百裡加急，向長安求援！”
“什麼？！”廳中眾人，剛剛還在商討關中後續安撫與新任官員的考覈事宜，聞言皆是大驚。徐庶一把接過軍報，快速瀏覽，臉色也瞬間凝重起來。
耿武眉頭緊鎖，從徐庶手中拿過軍報，迅速看完。軍報是吳懿親筆所寫，言辭懇切焦急，詳細稟報了叛亂情況：約半月前，原本在張魯、劉璋時期就時叛時附的五溪蠻（泛指益州南部、西南部的少數民族部落）各部，不知何故，突然聯合起來，以“漢官欺壓”、“賦稅過重”為名，大舉起兵。叛軍來勢洶洶，人數眾多，且熟悉地形，凶悍善戰，短時間內連續攻破數座邊城，牂牁太守被殺，越嶲、益州二郡告急，叛軍甚至有向北蔓延，威脅巴郡、犍為，乃至成都平原的勢頭。吳懿手中可調之兵，不過萬餘（需分兵鎮守各處要地），麵對數萬叛軍，捉襟見肘，隻能據險而守，同時緊急向長安求援。
“五溪蠻……”耿武手指敲擊著案幾，眼中寒光閃爍。他知道南中地區情況複雜，民族眾多，山高林密，治理不易。張魯、劉璋時期，也多是以羈縻、安撫為主，時有摩擦。自己入主益州後，雖然也派了使者宣撫，減免了一些苛捐雜稅，但顯然，新政的觸角尚未能深入其地，或者說，某些政策在推行過程中可能出現了偏差，激化了矛盾。更有可能，是有人在背後煽動！
“吳懿在軍報中說，叛軍打出的旗號是‘漢官欺壓’、‘賦稅過重’。”徐庶沉聲道，“主公，我軍入益州不久，新政方在成都平原及北部推行，南中之地，多是沿用舊製，即便有些許調整，也不至立刻引發如此大規模叛亂。其中，恐有蹊蹺。會不會是……劉璋舊部，或那些被主公打壓的蜀中豪強餘孽，逃竄至南中，煽動蠻人造反，以圖複辟，或至少攪亂蜀中，牽製我軍？”
賈詡撚鬚道：“元直所言不無道理。亦有可能，是外部勢力插手。荊州劉表、交州士燮，乃至更遠的南中以外的夷王，都可能暗中資助、煽動，欲使我軍陷於蜀中泥潭，無力東顧。此乃圍魏救趙，或趁火打劫之計。”
田豫也補充情報：“據‘暗梟’此前零星所報，南中一些大姓，如雍闓、朱褒、高定等，對主公入蜀，態度曖昧。此次叛亂，未必冇有他們的影子。且叛亂時間，恰好選在主公全力整頓關中，無暇南顧之際，未免太過巧合。”
耿武聽著眾人的分析，心中已然明瞭。這絕非一次簡單的蠻族暴動，而是一次內外勾結、針對他後方穩固的陰謀！目標就是將他拖在益州，消耗他的兵力財力，打亂他東出爭雄的戰略部署！
“好算計！”耿武冷笑一聲，“想讓我首尾不能相顧？想讓我這新得的‘天府之國’變成泥潭？”
他站起身，走到巨大的地圖前，目光落在益州南部那一片崇山峻嶺之上。蜀中是他重要的糧倉和兵源補充地，更是未來東出的戰略後方，絕不容有失！更何況，若不能迅速平定叛亂，展示出強大的威懾力和控製力，不僅益州可能動盪，更會助長其他潛在敵人的氣焰，甚至動搖剛剛懾服的關中人心。
但問題在於，兵力。他主力精銳，一部分在漢中、關中鎮守，一部分在並、幽防備北疆，一部分在涼州震懾羌胡。能夠迅速調往益州的機動兵力，其實並不多。而且關中剛剛經曆清洗，需要重兵坐鎮，以防不測。東出潼關的計劃，更是需要集結大量精銳。
是調關中兵南下？可關中不穩，需強軍震懾。是調漢中兵？漢中亦是要地，且兵馬本就不多。是調涼州或幷州兵？路途遙遠，且北疆、西陲亦不可空虛。
“主公，”徐庶見耿武沉吟，開口道，“蜀中叛亂，必須迅速平定，否則後患無窮。然我軍四麵佈防，兵力確有掣肘。不若，行‘以夷製夷’、‘剿撫並用’之策。”
“哦？元直詳細說來。”
徐庶走到地圖前，指著南中地區：“五溪蠻雖聯合作亂，然其內部，部落林立，並非鐵板一塊。可遣能言善辯、熟悉夷情之使者，攜帶重禮，秘密聯絡其中與雍闓、朱褒等不睦，或未曾參與叛亂，或參與不深的部落酋長，許以官職、財貨，允其自治之權，分化瓦解叛軍聯盟。此為一。”
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“其二，命吳懿將軍，收縮兵力，固守成都平原及巴郡、犍為等要害，避免浪戰，消耗叛軍銳氣。同時，征發蜀中郡國之兵，加以整訓，配合主力作戰。”
“其三，”徐庶看向耿武，“需派一員能征善戰、且熟悉山地作戰之大將，統率一支精銳，入蜀平叛。此軍不需多，但需精，需快！以雷霆之勢，擊潰叛軍主力，擒殺其首腦，則餘眾不戰自潰。同時，可令漢中駐軍，做出南下巴郡之勢，以為聲援，牽製叛軍。”
耿武聽著，緩緩點頭：“元直之策可行。然，派誰去？統兵幾何？”
廳中一時沉默。張遼、馬超皆是上將，但一個要鎮守關中要害，一個要威懾涼州及西陲，皆不宜輕動。龐德、馬騰勇則勇矣，然獨當一麵、尤其是處理複雜民族事務的能力，或顯不足。吳懿新降，雖忠，但讓其獨立統率大軍深入不毛，仍需謹慎。
就在這時，一直侍立在一旁的耿毅，忽然上前一步，抱拳道：“兄長，諸位大人，弟……願往！”
眾人目光齊刷刷看向耿毅。耿武也微微一愣。
耿毅迎著眾人的目光，雖然年輕，但眼神堅定，朗聲道：“弟蒙兄長不棄，入崇文大學，習文武之道。近日隨兄長處理李煥一案，亦知兵事民政，皆需決斷。蜀中叛亂，事關重大，弟不敢妄言能獨當一麵。然，弟願為兄長前驅，或為副將，或為參軍，深入軍前，學習曆練，亦可代表兄長，宣示朝廷恩威！且弟在崇文大學，與不少蜀中、乃至南中附近郡縣出身的同窗有交，或可有助於瞭解夷情，聯絡地方。懇請兄長，給弟一個機會！”
耿武看著弟弟那充滿鬥誌與渴望證明自己的眼神，心中微動。他知道弟弟聰慧、正直，且有擔當，此次查處李煥案，也展現出了不錯的膽識和條理。讓他去蜀中曆練一番，見識真正的戰場與複雜的邊情，確是對其成長大有裨益。而且，以其“大司馬之弟”的身份前往，本身也能代表自己對蜀中的重視，對軍心民心或有激勵。
但他畢竟年輕，缺乏實戰經驗。耿武沉吟片刻，看向賈詡、徐庶。
賈詡微微頷首：“二公子忠勇可嘉，且心思縝密。可命一員宿將為正，二公子為副，或為監軍，參讚軍務，積累經驗。同時，可選派乾練文吏、熟悉夷情者隨行，專司招撫分化之事。”
徐庶也道：“可令吳懿為正，總督平叛事宜。二公子為參軍，攜主公手令與朝廷恩賞，代表主公撫軍、宣慰。另，可調漢中一部精銳，由一穩重之將（如高覽，或虛構一副將）率領，南下歸吳懿節製，充實其兵力。如此，既有宿將統兵，又能曆練宗室，更顯朝廷重視。”
耿武思慮已定，拍案道：“好！便如此安排！加吳懿為平南中郎將，總督益州南中軍事，全權負責平叛事宜！加耿毅為撫軍參軍，持節，代表朝廷與本官，撫慰將士，宣示恩威，並參讚軍機！調漢中校尉高覽，率步卒五千，弓弩手一千，即日南下，歸吳懿調遣！令徐元直（徐庶）即刻擬定撫慰蠻夷、分化叛軍的細則與賞格，交由耿毅攜帶。再令田豫，動用‘暗梟’，全力偵查此次叛亂背後，是否有劉璋餘孽或外部勢力插手，務必查清！”
“諾！”眾人齊聲領命。
“毅兒，”耿武看向弟弟，語氣鄭重，“此去蜀中，非同兒戲。戰場凶險，夷情複雜。你需謹記，多看，多聽，多學，遇事多與吳懿、高覽等將軍商議，不可擅專。你的任務是學習、是宣慰、是協助查明背後情由，而非逞個人之勇。可能做到？”
“請兄長放心！弟必謹記教誨，不負所托！”耿毅單膝跪地，慨然應諾，眼中燃燒著興奮與決心。
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