益州，成都，州牧府。
時值春日，錦江之畔，暖風燻人。州牧劉璋正值盛年，卻已顯露出幾分富態與慵懶。他繼承父親劉焉基業，坐擁天府之國，沃野千裡，帶甲十餘萬，本可有一番作為。然其性格闇弱，優柔寡斷，又好享樂，政事多委於治中從事王商、彆駕張鬆、軍議校尉法正等僚屬，以及本土大族如趙韙、龐羲等人，自己則常於府中與姬妾歌舞飲宴，或出城遊獵，頗有些“此間樂，不思中原”的意味。
這一日，劉璋正於後園水榭之中，欣賞新得的蜀地歌舞，與寵妾對飲，其樂融融。忽有親衛長匆匆來報，言有漢中張魯處派來兩名信使，自稱有十萬火急軍情，請求麵見州牧。
“張魯？”劉璋聞言，眉頭立刻皺了起來，臉上露出毫不掩飾的厭惡，“那裝神弄鬼的妖道，派人來作甚？定又是來索要錢糧，或是挑釁生事！不見！將他們亂棍打出去，若敢囉嗦，直接砍了！”
“主公且慢！”坐在下首席位陪同飲宴的彆駕張鬆，忽然出聲阻止。張鬆其貌不揚，身材短小，但眼神靈動，頗有智計，是劉璋較為信任的謀士之一。
“子喬（張鬆字）有何話說？”劉璋有些不悅地放下酒杯。
張鬆起身，拱手道：“主公，張魯與我有隙，向來敵視。今突然派信使前來，言有十萬火急軍情，恐非尋常索詐挑釁可比。萬一是北麵關中真有變故，關乎我益州安危呢？不妨一見，聽其言，觀其色，再作定奪不遲。若是無稽之談，再行處置，亦不為晚。”
另一旁的法正（字孝直），雖然年輕，但目光銳利，也開口道：“張彆駕所言有理。近日北麵確有流言，言關中車騎將軍耿武，已儘收李傕、郭汜之眾，掌控朝廷。其人野心勃勃，不可不防。張魯此來，或與此有關。主公不妨一見，以明北疆虛實。”
劉璋被兩人一說，也覺得有些道理，但心中對張魯的惡感難消，不耐煩地揮揮手：“既然如此，那就帶他們到前廳等候！待本官……待本官更衣後再見！”他實在捨不得眼前的歌舞美酒。
約莫半個時辰後，劉璋才磨磨蹭蹭地來到前廳，已然換上了正式的官服，但臉上還帶著些酒意。隻見廳中跪著兩名風塵仆仆、衣衫襤褸的漢子，正是張魯派來的死士。他們見到劉璋，連忙以頭搶地，將懷中藏匿的、已被汗水浸得有些發皺的信函高高舉起。
“漢中太守張師君麾下信使，拜見劉益州！有十萬火急軍情上呈！關中車騎將軍耿武，遣大將馬超、張遼，率精兵數萬，已破陽平關、褒中，兵圍南鄭！漢中危在旦夕！張師君懇請益州速發援兵，共抗北虜！此有師君親筆書信，請益州過目！”信使聲音嘶啞，充滿驚恐與急切。
“什麼？！”劉璋原本的漫不經心，在聽到“關中耿武”、“馬超、張遼”、“兵圍南鄭”等字眼時，瞬間消散，酒意驚退大半，臉色“唰”地一下變得慘白。他猛地站起身，幾乎是搶過那封書信，顫抖著手展開閱讀。
越看，他的臉色越是難看，冷汗涔涔而下。張魯在信中描述的耿武軍之強悍，漢中局勢之危急，尤其是那句“漢中若失，則金牛道、米倉道門戶洞開，北虜鐵騎可旦夕而至葭萌、劍閣，成都平原，無險可守！”如同重錘，狠狠砸在他的心口！
“耿武……他……他竟真的來打漢中了？他不是剛得關中嗎？他不怕關東諸侯嗎？”劉璋聲音發顫，語無倫次。他一直以為益州偏安西南，有天險可恃，中原戰火一時半會兒燒不過來。誰曾想，北方的惡狼，竟然如此之快就撲到了家門口！
張鬆、法正，以及聞訊趕來的治中從事王商、益州大族代表趙韙等人，也迅速傳閱了書信，個個麵色凝重。
“主公！”張鬆率先開口，聲音急促，“張魯雖與我為敵，然此信所言，恐怕非虛！耿武吞併幽並涼雍，挾持天子，其誌不小。今驟攻漢中，顯是欲圖我益州！漢中乃我北麵屏障，絕不容有失！若讓耿武據有漢中，則我益州北門大開，永無寧日矣！必鬚髮兵救援！”
法正也道：“耿武新定關中，便急攻漢中，看似冒險，實則是看準了我益州與漢中長期敵對，內部或有鬆懈。其用兵果斷，麾下馬超、張遼皆當世名將，不可輕視。為今之計，當速遣精兵，北上增援漢中，依托米倉、金牛諸道險隘，將敵軍擋在漢中以北！同時，需緊急加強葭萌關、劍閣等處的守備，以防不測。”
老成持重的王商卻有些猶豫：“主公，張魯與我等素有仇怨，其言是否可信？萬一此乃張魯誘我出兵，欲行詭計，或誇大其詞，實則欲借我之力退敵，而後獨占漢中，如之奈何？且我益州之兵，久疏戰陣，能否敵得過北地虎狼之師？”
趙韙等本土大族代表，也多持謹慎態度，不願輕易將自家部曲投入北方陌生的戰場。
劉璋本就闇弱，聽得雙方意見，更是心亂如麻，拿不定主意。一邊是北方強敵壓境的致命威脅，一邊是對張魯的深深不信任和對出兵風險的恐懼。
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就在這時，一直沉默的東州兵首領（由劉焉帶入益州的南陽、三輔流民組成的軍隊，較為精銳，且相對獨立於益州本土勢力）將領吳懿（或泠苞、鄧賢等，此處選取吳懿為代表）出列，抱拳沉聲道：“主公！末將以為，張彆駕、法校尉所言極是！漢中絕不可失於耿武之手！唇亡齒寒，古之明訓！張魯雖可厭，然其地關乎我益州存亡！末將願率東州兵馬，即刻北上，馳援漢中！東州兒郎，久經戰陣，必不讓北虜踏入我益州半步！”
東州兵是劉璋手中相對可靠的精銳，且與本土勢力瓜葛較少。吳懿的表態，讓劉璋心中稍定。他看了看焦急的張鬆、法正，又看了看麵色凝重的眾人，再想想信中描述的恐怖場景，終於一咬牙，下了決心。
“好！就依子喬、孝直之言！吳將軍，命你速率東州兵兩萬，即刻出發，經米倉道，北上增援漢中！務必協助張魯，將耿武軍擋在漢水以北！王商，你即刻調撥糧草軍械，供應大軍！趙韙，你負責督促各地，加強關隘守備，尤其是劍閣、葭萌關，絕不容有失！”
“末將（臣）領命！”吳懿、王商、趙韙等人齊聲應諾。
劉璋又看向張魯的信使，儘量讓自己的聲音顯得威嚴：“回去告訴張魯，讓他務必堅守南鄭！本州牧已發精兵來援，共抗國賊！讓他好自為之！”
信使千恩萬謝，匆忙離去。
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