“清河焦富？可是那位景陽岡打虎的‘賽孟嘗’焦員外？”林沖驚問，他亦曾聽過焦富名頭。
“正是家父。”
林沖聞言，望著東南方向，虎目含淚，推金山倒玉柱般拜了下去：
“焦員外高義，活命之恩，再造之德，林沖沒齒難忘！林沖如今已是手刃官差、火燒草場的朝廷欽犯，此身如同草芥，蒙員外不棄，敢不從命？從今往後，但憑員外驅使，林沖萬死不辭！”
焦蟠連忙扶起：“教頭言重了！此地不宜久留，請教頭速隨我等離開。家父已有安排，後續之事，不必憂慮，定能護教頭周全。”
林沖不再猶豫，重重點頭。幾人匆匆收拾，焦蟠又取出大包銀子，讓一名莊客即刻返回城中，設法找到管營或差撥，重金賄賂，隻說陸謙等人今夜來草料場尋林沖晦氣，不慎打翻火盆，引發大火，幾人皆未能逃出，屍骨無存。
那草料堆和草屋，自有另一名莊客去點燃，偽造火災現場。此事雖險，但重金之下，加之管營等人也怕追查起來自己監管不力、甚至與陸謙勾結之事暴露，多半會順水推舟，隱瞞上報。
安排妥當，焦蟠護著林沖，其餘莊客前後警戒，冒著越來越猛烈的風雪，連夜離開滄州地界，專揀偏僻小路，晝伏夜出，一路小心翼翼，向清河縣疾行。
非止一日，終於平安抵達清河地界。這一日晌午，焦府之中，焦富正與宋江、晁蓋、吳用、魯達、武鬆、杜遷、阮氏兄弟等人於花廳敘話，談及江湖形勢，忽聞守門莊客飛奔來報，聲音激動得有些變調：
“少爺回來了！還……還帶著一位客人！那位客人……豹頭環眼，好生威武！”
焦富眼中精光一閃，霍然起身，笑道：“諸位，且隨我去迎一迎！我們的豹子頭，林教頭到了！”
眾人又驚又喜，紛紛起身相隨。來到前院，隻見風塵僕僕、麵帶倦色卻難掩興奮的焦蟠正吩咐下人安置車馬。而他身旁，立著一人。
此人約莫三十四五歲年紀，身高八尺，膀闊腰圓，雖然衣衫略顯破舊單薄，麵有風霜之色，但挺立如鬆，自有一股淵渟嶽峙的氣度。
往臉上看，但見豹頭環眼，燕頷虎鬚，目光沉靜，然而那沉靜之下，卻彷彿壓抑著熔岩般的怒火與歷經磨難後的堅毅。不是那八十萬禁軍槍棒教頭、豹子頭林沖，又是誰？
“教頭一路辛苦！”焦富率先迎上，執禮甚恭。
林沖搶上幾步，避開焦富的禮，反而推金山倒玉柱般，單膝跪地，抱拳過頂，聲音因激動而微微顫抖：
“焦員外！林沖戴罪之身，蒙員外不棄，遣公子千裡相救，活命大恩，如同再造！林沖……林沖……”
饒是他鐵打的漢子，此刻也是喉頭哽咽，難以成言。
焦富連忙雙手扶起，溫言撫慰：“教頭快快請起！折煞焦某了！教頭蒙冤，天下共憤。焦某略盡綿力，何足掛齒？能見教頭安然到此，便是大幸！”
此時，魯達已按捺不住，大步上前，他雖未見過林沖，但神交已久，此刻見林沖果然英偉不凡，心中歡喜，一把抓住林沖手臂，聲若洪鐘：
“林教頭！俺是魯達！在渭州便聽過你好大名頭！今日得見，果然是好漢子！那些醃臢潑才，害你不淺！如今到了這裏，便是到家了！看誰還敢動你！”
武鬆、晁蓋、宋江、吳用等人也紛紛上前見禮。林沖見這許多聞名江湖的好漢濟濟一堂，且對自己如此熱情真誠，心中那股縈繞不去的冤屈悲憤與孤寂淒涼，不覺消散大半，反生出一股久違的豪氣與暖意，彷彿漂泊已久的孤舟，終於看到了港灣。
焦富吩咐即刻準備酒宴，為林沖接風壓驚，也為焦蟠等人洗塵。
席間，林沖簡略說了滄州之事，眾人聽得驚心動魄，對陸謙等人的卑劣行徑怒罵不已，又贊焦蟠機警果敢、行事周密。
得知焦蟠假託火災、重金善後之事，吳用搖扇贊道：“蟠公子年紀雖輕，行事卻老辣周全，此計大妙！既全了林教頭金蟬脫殼，又免了官府即刻海捕文書追索之禍。隻是時日久了，火場勘驗，或有人證，難免露出破綻。林教頭還需有個長久安身之策。”
焦富舉杯，目光緩緩掃過廳中眾人——及時雨宋江、托塔天王晁蓋、智多星吳用、豹子頭林沖、花和尚魯智深、行者武鬆、摸著天杜遷、阮氏三雄、赤發鬼劉唐……濟濟一堂，豪氣乾雲，星光熠熠，已然初具氣象。
他微微一笑，聲如溫玉，卻帶著不容置疑的力量：“吳先生所慮極是。不過，既然林教頭已到此地，便是我焦府最尊貴的客人，也是在座諸位的好兄弟。天大地大，何處不可容身？依焦某看，這清河縣雖好，終究是繁華之地，官府耳目眾多。而我等江湖之人，欲行非常之事，需有非常之基業。”
他頓了頓，看向林沖，又緩緩環視晁蓋、宋江、吳用等人：“梁山泊，八百裡水泊，港汊縱橫，蘆葦無際，易守難攻，正是英雄用武之地。如今杜遷兄弟與阮氏三位好漢已在彼處初步立足。
林教頭熟諳軍旅，精於訓導，若能前往坐鎮，執掌槍棒，整頓營伍，何愁梁山不興？何愁不能為我等受屈的兄弟，謀一個公道前程？”
林沖眼中陡然爆發出灼熱的光芒，數月來的頹唐絕望一掃而空，取而代之的是重燃的鬥誌與希望。他離席而起，抱拳肅然道：“員外信重，林沖敢不從命？但有驅使，赴湯蹈火，在所不辭！”
晁蓋拍案叫好：“妙極！梁山泊有林教頭這般人物坐鎮，便如猛虎添翼！何愁不能興旺？”
宋江亦含笑點頭，看向焦富的眼神，更深了幾分審慎與思索。這位焦員外，不僅手段魄力驚人，眼光佈局更是深遠。他如此積極地將各路豪傑引向梁山，匯聚力量，所圖恐怕絕非僅僅是“避禍”或“求一個公道”那麼簡單。
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