阮小五見門外數人，氣度不凡，尤其焦富目光溫潤中隱含威嚴，武鬆、杜遷俱是雄壯異常，身後隨從也非庸手，心中便是一凜，抱拳問道：“諸位是？”
焦富拱手還禮，微笑道：“在下清河焦富，攜手足遊歷至此，久聞石碣村阮氏兄弟豪傑之名，特來拜會。”
“焦富？”阮小五眼睛一亮，上下打量，“可是那位景陽岡打虎的‘焦孟嘗’焦員外？”
“正是焦某。”
“哎呀！失敬失敬！”阮小五頓時熱情起來，連忙側身讓進，“焦員外大名，如雷貫耳！快請進！哥哥、小七，貴客到了！”
院內聞聲走出兩人。當先一人年長些，約莫三十五六年歲，麵皮黝黑，鬍鬚濃密，身材比阮小五更為魁梧，眼神沉穩，正是阮小二。另一人二十七八年紀，麵皮微黃，身形矯健，眼神靈動跳脫，乃是阮小七。
兄弟三人聽聞來者是打虎英雄焦富，皆是又驚又喜。阮小二忙抱拳道：“不知焦員外駕到，有失遠迎，恕罪恕罪！”
焦富還禮笑道：“焦某冒昧來訪，唐突之處，還望海涵。”
眾人進得院中，見院內頗為寬敞，左側立著木人樁、石鎖等練武器械，右側晾曬著漁網，正中三間正房，雖顯清貧，卻收拾得乾淨利落。院中石凳上放著幾把未完工的漁叉，刃口磨得雪亮。
分賓主落座，阮小七性子最急，忍不住問道：“焦員外遠在清河，如何知道我兄弟名號？”
焦富笑道：“江湖雖大，豪傑有名。焦某好交朋友，自然留意四方英傑。早聞石碣村阮氏兄弟，不僅水性精熟，能在水底伏得七日七夜，而且武藝不凡，性格豪爽，在附近漁戶與江湖上頗有名氣。今日一見，果然名不虛傳。”
這話說得阮氏兄弟心中舒坦。阮小二嘆道：“員外過譽了。我兄弟不過是些打漁的粗漢，會些拳腳水性罷了，哪稱得上什麼英傑。”
寒暄已畢，焦富見阮家清貧，堂屋內除了一桌幾凳，別無長物，牆上掛著一張硬弓、幾柄魚叉，牆角堆著些修補漁網的用具。他心中暗忖：“這般人才，埋沒於漁村，實在可惜。”
當下便命隨從取出二十兩銀子，讓阮小七去村中沽酒買肉。阮氏兄弟推辭不過，阮小二道：“員外遠來是客，哪有讓客人破費的道理？”
焦富擺手道：“焦某今日能與三位豪傑同席，心中歡喜，些許酒肉，何足掛齒？若三位推辭，便是看不起焦某了。”
話說到這份上，阮氏兄弟隻得由他。阮小七接過銀子，笑道：“既是員外盛情，那我便不客氣了。村頭王屠戶那兒有新宰的肥羊，李瘸子的酒肆有窖藏三年的高粱酒，我去去便回！”說罷興沖衝出門去了。
趁這工夫，焦富與阮小二、阮小五閑談起來，問些梁山泊風物、漁民生計等事。阮小二有問必答，言談樸實，對水泊地形、水文、物產如數家珍。焦富暗自點頭，此人不似尋常漁夫，見識頗為不凡。
不多時，阮小七拎著大塊羊肉、幾壇酒並些時鮮菜蔬回來。眾人便在院中槐樹下擺開桌椅，大碗篩酒，大塊切肉，痛快吃喝起來。
酒過三巡，氣氛愈發融洽。焦富見時機成熟，放下酒碗，正色道：“實不相瞞三位兄弟，焦某此來，並非單純遊歷。”
阮氏兄弟聞言，俱是神色一肅。阮小二道：“員外請講。”
焦富環視三人，緩緩道：“焦某在清河薄有家業，然樹大招風，且縣城非久居之地。久聞梁山泊風景雄奇，水土豐美，有心在彼處置辦些產業，修建別業，以為退步養老之所。故而先來附近探訪，瞭解情況。不知三位兄弟，可願指點一二？”
阮小二與兩個兄弟交換了一下眼色，放下酒碗，嘆道：“焦員外有此雅興，本是好事。隻是……如今的梁山泊，怕是不太安生。”
“哦？願聞其詳。”焦富做出好奇狀。
阮小五介麵，語氣帶著鄙夷：“約莫半年前，不知從哪流竄來一夥強人，約有百十號，佔了梁山泊裡的幾處水寨。為首的幾個，聽說是濟州城裏的破落戶，本事稀鬆平常，膽子也小，不敢去遠處州縣打家劫舍，隻敢在梁山泊周邊，向過往漁船、客商，還有我們這些湖邊村落，強收什麼‘平安錢’、‘保護費’。”
阮小七拍案罵道：“直娘賊！一夥沒卵子的撮鳥！給的少了，或是不給，輕則打罵，重則扣船搶貨。上個月，村西頭劉老漢的漁船就被他們扣了，非要十貫錢贖船。劉老漢家徒四壁，哪來這些錢？苦苦哀求，反被毒打一頓，如今還躺在床上！”
阮小二嘆道：“附近百姓，恨之入骨。隻是他們據著水寨，地形複雜，官府幾次來剿，都因不熟水路，無功而返，反而更縱了他們的氣焰。如今他們愈發囂張，半月前竟放出話來，要石碣村每月上繳五十貫‘平安錢’，否則便不許村民下湖打漁！這豈不是斷了我們生計？”
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