“聽說了嗎？東城那位焦員外，要帶人去景陽岡打虎了！”
“真的假的？那老虎聽說成精了，厲害得緊！”
“焦員外？就是那個收留了好多好漢、武功很高的焦員外？他親自去？”
“可不是嘛！縣太爺都給了手令了！”
“嘖嘖，這位焦員外，真是條漢子！”
“希望他能成功吧，除了那害人的畜生！”
市井之間，議論紛紛，敬佩、擔憂、期待、好奇……各種情緒交織。焦府的聲望，在這一刻達到了一個新的高度。
焦府之內，氣氛更是熱烈而緊張。東跨院的好漢們聽聞此事，群情激昂。他們大多是血性漢子，平日裏受焦富恩惠，正愁無以為報，如今有這等既能報恩、又能揚名立萬的差事，一個個摩拳擦掌，踴躍報名。
焦富從中挑選了三十名最為精壯勇悍、且心思相對沉穩的，作為此次行動的主力。武鬆自然是當仁不讓，堅持要同去。焦蟠作為焦富之子，更是責無旁貸。
焦富親自檢查裝備：獵弓二十副，長柄獵叉三十餘桿，厚背砍刀、短矛數十柄，繩索、鐵蒺藜、捕獸夾若乾，還有足夠三日消耗的乾糧、清水、傷葯、以及用來引虎、防身驅獸的特製煙硝、雄黃等物。
他要求每個人都必須熟悉自己手中的器械，並進行了簡單的協同演練。
一切準備就緒。出發前夜，焦富將焦蟠與武鬆叫到書房。
“蟠兒，二郎，明日之行，兇險莫測。那虎非同一般，務必小心。”焦富神色凝重，“我已安排妥當，外圍誘敵、驅趕、圍困之事，由其他弟兄負責。你們二人，連同另外三名身手最好的，隨我作為主攻。”
武鬆用力點頭：“員外爺放心！武二這條命是員外爺救的，明日定當拚死向前，絕不含糊！”
焦蟠也道：“父親，孩兒明白。”
焦富看著眼前這一子一“將”，心中豪氣漸生。他彷彿又回到了當年統禦北海水族、征戰四方的歲月。
隻是這一次，戰場換成了人間的山林，敵人換成了一隻猛虎，而規則，則是不許動用超越凡俗的力量。
“好！”焦富擊掌，“今夜好生休息，養精蓄銳。明日辰時，出發景陽岡！”
翌日，辰時正。
焦府大門洞開，數十條精壯漢子魚貫而出。
為首者正是焦富，他今日換了一身利於山行的深灰色短褐，外罩牛皮軟甲，頭戴範陽笠，腰懸寶劍，背挎硬弓，手持一桿特製的精鐵長柄獵叉，叉頭寒光閃爍，長達丈二。雖衣著簡樸，但那沉穩如山、淵渟嶽峙的氣度，令人望之心安。
焦蟠緊隨其後，同樣勁裝結束，背負箭囊，手持一桿點鋼槍。武鬆則是短打扮，腰纏布帶，手提一根碗口粗的哨棒，雙目精光四射，神情亢奮中帶著凝重。
其餘三十名好漢，各持弓叉刀矛，繩索器械俱全，佇列整齊，步履沉穩，雖非官兵，卻自有一般肅殺之氣。
街道兩旁早已擠滿了看熱鬧的百姓，指指點點，議論紛紛，目送著這支隊伍浩浩蕩蕩開出東門，直奔景陽岡方向而去。
行了約莫兩個多時辰，漸漸遠離人煙，道路變得崎嶇，林木漸密。
空氣中瀰漫著草木與泥土的氣息，間或傳來幾聲不知名的鳥鳴獸吼，平添幾分肅殺。
焦富抬手，隊伍停下。他目光掃過前方那連綿起伏、植被茂密的山崗，沉聲道：“諸位，前麵便是景陽岡了。據探報，那畜生多在前崗與後崗之間的亂石坡、灌木林一帶活動，尤喜黃昏與清晨出沒。我等需步步為營，不可冒進。”
他隨即分派任務：“王教頭，你帶十名弓手，佔據左翼那片高地，監視下方緩坡，若有異動，以響箭為號，並準備箭雨覆蓋。
李把頭，你帶十名持叉矛的弟兄，在右翼那片林子邊緣結陣，防止那畜生從側翼突襲。
其餘人，隨我、蟠兒、武二居中推進，保持間距，互為犄角。”
“得令！”眾人轟然應諾，迅速按部署展開。
焦富又看向武鬆和焦蟠：“二郎，你哨棒勢大力沉，但需注意那虎撲擊迅猛，不可硬抗，當以遊鬥為主，攻其腰腹軟肋。蟠兒，你槍法靈動，負責策應，同時留意那虎可能甩尾、擺頭的襲擊，保護側翼。”
“明白！”兩人點頭。
隊伍緩緩進入山崗。林深草密，光線昏暗，四周除了腳步聲與呼吸聲，便是風吹樹葉的沙沙聲，氣氛壓抑。
眾人皆屏息凝神，眼觀六路，耳聽八方。
行至一處亂石嶙峋、灌木叢生的坡地時，焦富忽地舉手握拳——停止前進的訊號。
他俯身，仔細檢視地麵。隻見濕軟的泥土上，赫然印著幾個清晰的、大如海碗的梅花狀足跡，爪痕深陷，旁邊還有被踩斷的灌木與拖拽的痕跡，空氣中隱隱殘留著一絲腥臊氣味。
“是虎蹤，新鮮，不超過兩個時辰。”焦富低聲道，眼神銳利，“那畜生就在左近。大家小心，準備傢夥！”
話音剛落！
“吼——！！！”
一聲震耳欲聾、彷彿自胸腔深處迸發的恐怖虎嘯，猛然自左前方一片茂密的荊棘叢後炸響！
聲浪滾滾，震得樹葉簌簌落下，鳥雀驚飛，眾人耳中嗡嗡作響，氣血都為之一滯！
緊接著，一道黃黑相間的巨大身影，挾著狂風與濃烈的腥氣，自荊棘叢中猛撲而出！其勢如雷霆，快若閃電！
正是一隻體長近丈、吊睛白額、斑斕猛虎！它雙目赤紅，獠牙外露，額上“王”字紋路猙獰，顯然已被驚動，凶性大發！
猛虎落地，幾乎毫無停頓，後肢一蹬，竟朝著右翼李把頭那支剛剛結陣、尚未完全穩固的隊伍撲去！
顯然，這畜生亦有幾分靈性，懂得挑薄弱處攻擊！
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