隨著焦富的命令下達，一張針對景陽岡吊睛白額猛虎的無形大網，開始悄然、卻又高效地撒開。
焦蟠第二日便換上了普通的行商打扮，帶著兩名同樣機警且略通武藝的門客，以“檢視陽穀縣藥材行情”為名，離開了清河縣，直奔陽穀方向而去。
他們並未直奔景陽岡，而是在陽穀縣城內及周邊鄉鎮的酒樓、茶館、車馬店、腳行等人流混雜之處流連，專找那些看起來見多識廣、口風又不太緊的腳夫、貨郎、過往客商搭訕閑聊。
話題從藥材、布匹、糧食市價，自然而然地帶到沿途治安、道路狀況，最後總能引向“聽說景陽岡近來不太平”的傳聞。
起初，大多數人隻是搖頭嘆息，說“是有猛獸，官府貼過告示，讓行人結伴，盡量白日過岡”。
但焦蟠他們耐心尋訪，多方打探，終於從一個因同伴失蹤而心有餘悸、在酒館喝悶酒的腳夫口中，以及一個曾受縣衙委託、帶人前去查探現場痕跡的老獵戶那裏，拚湊出了更詳細、也更駭人的資訊。
那猛虎出沒，主要是在景陽岡中段一處林木特別茂密、亂石嶙峋的山坳附近。
近兩個月來，已有至少五撥、共計十一人在那裏失蹤。現場往往隻留下大片被壓倒的草叢、淩亂的血跡、些許破碎的衣物和行李，以及……深深的、屬於大型貓科動物的爪印。
根據爪印大小、步距以及偶爾發現的、結束通話在樹枝上的黃黑相間毛髮判斷，十有**是一隻成年雄虎，而且體型似乎比尋常老虎更大，性情也更為狡猾兇殘，似乎懂得埋伏偷襲，而非正麵撲擊。
最後一次出事，就在七天前，失蹤的是一對從東平府往陽穀縣探親的老夫婦和他們雇的一個挑夫。陽穀縣衙迫於壓力，半月前曾組織過一隊由二十名土兵、十名民壯、外加幾名獵戶組成的隊伍，進山搜捕。
結果，虎沒見到，反在密林中被那畜生聲東擊西，襲擾之下，傷了三人，無功而返。
帶隊的總捕頭回來後心有餘悸地對人說，那老虎“成精了似的”，而且力大無窮，一爪拍斷了一棵碗口粗的小樹。
訊息傳回焦府，焦富仔細聽著焦蟠的彙報，眼中神色越發深邃。
這虎，恐怕確實有些不同尋常。是否與魔星脫困、天地煞氣流轉有關？還是單純隻是此虎天賦異稟，又吃了多人，愈發兇悍？無論如何，這正是一個絕佳的“靶子”。
與此同時，焦富也開始在清河縣內“造勢”。他不再像往常一樣深居簡出，反而更頻繁地出現在公眾場合，尤其是與張大戶、縣令以及其他鄉紳的聚會中。
席間，當話題偶然轉到近來不太平的傳聞時，焦富便會“憂心忡忡”地提起從往來客商那裏聽說的景陽岡虎患，言道：“那猛虎盤踞要道，傷人害命，長此以往，不僅商旅裹足，影響民生，更是我地方士紳之責啊。想起那些無辜喪命虎口的百姓，焦某心中實在難安。”
他語氣懇切，配上其平日仗義疏財的形象，很容易讓人相信他是真的心繫百姓。
張大戶撚須皺眉：“焦賢弟所言甚是。此事老夫亦有耳聞，陽穀縣那邊似乎也頗為頭疼。隻是那景陽岡地勢險峻，林木幽深，那畜生又狡猾兇猛，尋常獵戶兵丁恐難對付。若要組織大規模進剿，耗費錢糧人力不說，能否成功亦是未知之數啊。”
縣令也嘆氣：“我也曾與陽穀縣尊通過書信，彼此都感棘手。上報州府請求調派官兵，手續繁瑣，且未必能及時。如今之計，也隻能多貼告示，警示行人，加派些人手在岡下巡邏罷了。”
焦富默然片刻，忽然抬起頭，目光掃過在場眾人，語氣帶著一種似乎下了某種決心的沉凝：
“縣尊大人，各位高鄰，焦某不才，早年漂泊海外，於險惡之地也見過些風浪，略通些拳腳弓馬。府中也收留了些敢打敢拚的江湖朋友。眼見鄉鄰受此猛獸威脅，寢食難安。
焦某願……牽頭組織一隊人手，前往景陽岡，探查那猛虎蹤跡，若有機會，便設法為民除此一害！所需錢糧器械，焦某願一力承擔！隻求縣尊與諸位鄉賢，能在道義與官麵上，給予些許支援。”
此言一出，滿座皆驚！
張大戶瞪大眼睛：“賢弟，這……這可不是兒戲！那猛虎兇殘，連官兵都吃了虧！你雖有豪俠之心，但以身犯險，萬一有個閃失……”
縣令也連忙勸道：“焦員外拳拳之心，本官感佩。然除虎之事，兇險異常，還需從長計議，萬不可意氣用事啊！”
焦富卻似乎“鐵了心”，堅持道：“焦某心意已決。與其坐視那畜生繼續害人，不如奮力一搏。何況，焦某並非孤身前往，府中亦有數十位武藝不俗的好漢願同往。
即便不能畢其功於一役，至少也能摸清那老虎虛實，為日後官府行動鋪路。還望縣尊能允準，並給一道手令或公文，準我等自備器械，前往景陽岡‘探查虎情，相機處置’，如此，我等行動也名正言順，不至被誤認為山賊流寇。”
他這話說得在情在理，姿態又放得極低，完全是“為民請命、甘冒奇險”的義士做派。
縣令轉念一想，心中雖然覺得冒險，但焦富自願出錢出力去解決這個麻煩，他們隻需在口頭上和名義上支援一下，何樂而不為？即便失敗了，焦富自己擔著；萬一成了，可是他治下的一大政績！
沉吟片刻，縣令終於點頭：“既然焦員外有此報效鄉裡、不畏兇險的赤忱，本官若再阻攔，反倒顯得怯懦了。
好！本官便給你一道手令，命你組織義勇，前往景陽岡查探虎情。若遇那猛虎，準你等酌情處置，以除民害！所需弓弩、刀叉等器械，隻要不違禁律，可自備之。本官再派兩名熟悉當地地形的衙役為嚮導。”
張大戶也拍案道：“好！賢弟果然是我清河豪傑！老夫雖年邁不能親往，但也願捐助些錢糧，並派家中幾名護院莊客，聽從賢弟調遣，以壯聲勢！”
事情就這麼定了下來。訊息如同長了翅膀，迅速傳遍了清河縣，並向著陽穀縣及周邊地區擴散。
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