焦富端起手邊微涼的茶杯，輕輕抿了一口，眼中閃過一絲瞭然與深邃。
他放下茶杯，對一直侍立在身後陰影處、幾乎與環境融為一體的“老管家”焦忠，以微不可聞的聲音低語道：“去，請下麵那位賣柴的武二兄弟，上樓來喝杯茶，壓壓驚。”
“是，老爺。”焦忠低聲應諾，身影一晃，便已悄無聲息地下了樓。
樓下喧嘩漸平，自有聞訊趕來的衙役將那幫潑皮鎖了帶走。
恰在此時，焦忠匆匆下樓，對武二躬身道：“武二爺，樓上我家老爺焦員外有請，想請爺上樓喝杯熱茶，壓壓驚。”
焦蟠心知是父親要見這武二，便對武二道：“武二哥，相逢即是有緣，既是家父相請，不如一同上去坐坐？”
武二本是個最重情義、知恩圖報的性子，方纔蒙焦蟠救命之恩，心中感激未報，此刻又聞其父相邀，且聽老僕稱呼“焦員外”，心中一動。
他在清河縣也聽說過城東新來的那位仗義疏財的焦員外，隻是一直未曾得見。
如今恩人竟是焦員外公子，他更無推辭之理，忙道：“既是員外爺相請，武二敢不從命？隻是……武二這副模樣，恐汙了員外爺的眼。”
焦忠笑道：“不妨事，不妨事，我家老爺最是和氣。”說著便引二人上樓。
來到雅間，武鬆隻見臨窗桌旁坐著一位中年男子，身著寶藍色直裰，麵龐清矍，眼神溫潤中隱含威嚴，正含笑看著他們。雖是富家員外打扮，但氣度從容，竟讓人心生親近與敬意。
焦蟠上前一步：“父親，這位是武二哥。武二哥，這是家父。”
焦富起身，拱手笑道：“武壯士受驚了，快請坐。”
武鬆見焦富不僅毫無架子，反而先向自己致意，心中更是感動，連忙抱拳深深一揖：“武二拜見焦員外！員外爺言重了，方纔若非焦公子及時出手，武二今日恐難脫身。救命大恩，沒齒難忘！”
“哎，小兒輩恰逢其會，舉手之勞，何足掛齒。”焦富請武鬆坐下，親自為他斟了杯熱茶，“武壯士且先喝口茶，定定神。我看壯士氣宇不凡，何以被那幾個宵小糾纏？”
武鬆接過茶杯，一飲而盡，長嘆一聲，麵露慚色：“不瞞員外爺，武二本是清河縣人民，父母早亡，與兄長武植相依為命。兄長為人本分，做些炊餅生意，武二自幼好習拳棒，隻是家貧，又無明師指點，隻得胡亂練些氣力，平日裏砍些柴薪，或與人幫工，換些銀錢貼補家用。今日因柴錢與那潑皮爭執，本不欲惹事，誰知他們竟如此狠毒……”
他言語樸實，說到兄長時眼中流露出深切的掛念，提到自己境遇時雖有無奈卻無諂媚乞憐之色，焦富看在眼裏，暗暗點頭。這天傷星本性剛直忠義，如今雖落魄，但骨氣未失，隻是被那魔星煞氣與貧困生活磋磨得有些鬱憤。
“原來如此。”焦富點了點頭，沉吟片刻，從袖中取出一個鼓囊囊的青色布袋，放在桌上推到武鬆麵前，“武壯士，今日你受此無妄之災，皆因那幾個潑皮而起。這袋中有二十兩紋銀，權作湯藥之資與壓驚之用，萬勿推辭。”
武鬆大驚，連忙站起擺手：“這如何使得！焦公子救命之恩尚未報答，豈能再受員外爺如此厚贈？武二雖貧，卻也不敢……”
焦富抬手止住他，正色道：“武壯士，錢財乃身外之物，生不帶來，死不帶去。我見你是個重情重義的好漢子，心中敬佩。你家中想必也有用度之處。這區區銀兩，於我不過九牛一毛，於你或可解燃眉之急，讓你與你兄長過幾日寬心日子。你若推辭，便是看不起我焦某人了。”
他語氣誠懇，目光坦蕩，毫無施捨之意，隻說是敬佩其為人。焦蟠也在旁道：“武二哥，家父一片誠意，你便收下吧。也算全了今日相識的緣分。”
武鬆看著桌上那袋沉甸甸的銀子，又看看焦富誠摯的麵容，再想到家中兄長起早貪黑做炊餅的辛勞，自己時常找不到活計的窘迫，鼻子一酸，虎目微紅。
他武鬆平生，最敬重的是義氣深重的好漢，最痛恨的是仗勢欺人的惡徒。今日先得焦公子仗義出手，後得焦員外慷慨贈金，且態度如此尊重，這份情義，比山還重！
他不再矯情，後退一步，撩起破爛的前襟，端端正正地跪了下去，對焦富磕了個頭：“員外爺大恩，武二……武鬆記下了！此生必不敢忘！他日若有用得著武鬆之處，刀山火海，在所不辭！”這一次，他報出了自己的大名。
焦富連忙離座，親手將他扶起：“武壯士快快請起！言重了，言重了！不過是些許銀兩，何至於此。你我相識，便是有緣。日後在清河縣，若再遇難處，或是家中需幫襯，隻管來城東焦府尋我，或尋蟠兒亦可。但凡力所能及，絕不推諉。”
武鬆起身，用力點頭，將這“城東焦府”牢牢刻在心中。又向焦蟠抱拳：“焦公子，今日之恩，武鬆同樣銘記！”
焦蟠笑著還禮：“武大哥客氣了，喚我焦蟠或蟠兄弟即可。”
武鬆掛念家中兄長，見時辰不早，便再次拜謝告辭。
焦富也不強留，讓掌櫃包了幾樣精細點心和一壇好酒，讓武鬆帶回去與兄長分享。
武鬆推辭不過，隻得感激收下，揹著柴擔，提著點心酒罈，腳步卻比來時輕快了許多，心中暖流湧動，隻覺得這清河縣的天，似乎都亮堂了幾分。
看著武鬆魁梧卻略顯蹣跚的背影消失在街角，焦富收回目光，對焦蟠道：“此人性情剛烈忠義，是條好漢。隻是……命途多舛，煞氣纏身。蟠兒，你既與他有此交集，日後不妨多走動，或能幫他化解些災厄。”
“孩兒明白。”焦蟠應道，他也能隱約感覺到武鬆身上那股不協調的暴戾氣息，“父親，他便是……”
焦富微微頷首，低聲道：“十有**。且慢慢看吧。我們的‘正事’，或許就要著落在此類人身上。”
翌日清晨，天剛矇矇亮。焦府大門外便傳來一陣沉穩有力的叩門聲。
門房開了側門，隻見昨日那位魁梧的武鬆，換了一身漿洗得發白卻乾淨整齊的粗布短打，頭髮也梳理過，手裏還提著兩隻肥碩的野兔，正肅立在門外。
“這位大哥，煩請通稟，武鬆特來拜謝焦員外與焦公子昨日大恩。”武鬆聲音洪亮，態度恭謹。
焦富與焦蟠正在用早膳，聞報相視一笑。
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