焦富亦是滿麵笑容，拱手謙謝：“張員外太客氣了！焦某一介商賈，漂泊海外，僥倖得些微利，如今思念故土，攜犬子歸來，能得縣令與諸位鄉賢如此厚愛，實是惶恐，亦是榮幸之至！”
寒暄已畢，眾人入席。張大戶坐了主位，縣令與焦富分坐左右上首，焦蟠坐在焦富下首，其餘賓客依齒序或地位依次落座。珍饈美味如流水般呈上，水陸畢陳，更有從江南運來的上好黃酒與西域葡萄酒助興。
席間，絲竹悅耳，舞姬曼妙，但眾人的注意力，大半卻在這新來的焦家父子身上。
酒過三巡，話題便自然而然地轉向了“海外”。一位經營綢緞莊的劉員外，撚著鬍鬚，笑問道：“焦員外久居海外番邦，想必見識過不少中土未有之奇風異俗？不知那南洋之地，風物人情，與我中華有何不同？”
這是開場試探，頗為溫和。
焦富放下酒杯，微笑道：“劉員外垂詢，焦某便僭越一二。南洋諸國，星羅棋佈，風俗各異。有三佛齊、爪哇等大港，商賈雲集，不亞於我朝廣、明等州。其地濕熱，草木繁茂，盛產香料、寶石、珍木。民眾多膚黑捲髮，性情……直率重利。有信奉釋教者，寺塔金碧輝煌；亦有尊奉巫教、祖先者，儀式頗為奇異。至於衣食住行，亦多與中土迥異……”
他娓娓道來，將天師府提供的、結合自身早年遊歷記憶的資訊，加以潤色，描述得既生動具體，又合情合理。講到某些特別之處，如“當地土人駕一種狹長獨木舟，於驚濤駭浪中如履平地”，或“有一種巨木，名為榴槤，果實奇臭無比，然嗜之者謂其甘美勝乳酪”，引得眾人或驚嘆，或捧腹。
縣令也聽住了，插言問道：“焦員外既言經商，不知在海外主要經營何等貨物？往來海途，風險莫測，想必亦有許多常人不知的艱難吧？”
話題轉向了更實際的領域。
焦富應對從容：“回縣尊，焦某家族在海外，主要經營香料、珍珠、寶石、以及一些中土所需的藥材、木料。海途確多風險，風濤、礁石、海盜皆是常事。故而常年泛海者，多結隊而行，船上亦備有弓弩刀盾，聘有善泅水、通航路的番人水手領航。
亦需熟知海象天時，避開颶風季節。說來慚愧，焦某年輕時，亦曾數次遇險，險些葬身魚腹，全賴手下弟兄同心，方得化險為夷。”這番話，既解釋了可能的“異於常人”之處，又帶出了早年艱辛，顯得真實可信。
張大戶撫掌贊道：“賢弟果然是有大魄力、大見識之人！海外開拓，非尋常商賈可為。不知賢弟此番歸來，是打算頤養天年，還是另有宏圖？”
這是最核心的試探：你回來想幹什麼？有什麼打算？
焦富嘆了口氣，臉上適當地流露出感慨與懇切：“不瞞張員外與諸位，焦某半生漂泊，如無根浮萍。如今年齒漸長，愈發思念故土草木，祖宗墳塋。此番歸來，首要便是安頓家小，認祖歸宗，讓犬子也知曉根在何處。
其次，也想用這些年在海外積攢的些許資財，在故鄉置辦些田產、店鋪，一來可以營生，二來也算為家鄉略盡綿薄。至於宏圖……”他搖搖頭，自嘲一笑，“垂暮之人，但求安穩，能看著兒孫繞膝，偶爾與諸位鄉賢品茶論道，便是福分了。”
這番話情真意切，姿態放得極低，既符合“歸鄉遊子”的身份，又打消了本地勢力對其可能“爭權奪利”的疑慮。
然而，席間並非所有人都輕易信服。一位素以眼光刁鑽、心思縝密著稱的米行大老闆，姓錢，人稱“錢一眼”，藉著敬酒的機會，端著酒杯走到焦富麵前，笑眯眯地道：“焦員外海外閱歷豐富，想必也見識過不少奇人異士、方外之術？聽聞南洋巫蠱盛行，可有其事？員外……可曾習得一二？”
這話問得就有些誅心了，幾乎是在試探焦富是否身懷“異術”，甚至可能暗示其來路不正。
席間氣氛微微一凝。張大戶眉頭微不可察地一皺，縣令也放下了筷子。焦蟠放在膝上的手稍稍握緊，目光看向父親。
焦富麵上笑容不變，眼神卻平靜地迎上“錢一眼”探究的目光，舉杯與他輕輕一碰，笑道：“錢老闆說笑了。異術不敢當，巫蠱之事，確有所聞，然多為愚夫愚婦迷信把戲，或有些當地土著巫師裝神弄鬼，焦某一心經商，對此敬而遠之。
至於方外之術麼……常年泛海，倒是曾遇見過幾位雲遊的番僧或中土道士，見識過些小把戲，諸如以藥粉生煙幻化鳥獸，或以磁石牽引鐵器之類，聊作海上解悶罷了，登不得大雅之堂。”
他語氣輕鬆，彷彿在說一件微不足道的趣事。但就在說話間，他左手食指的指尖，彷彿不經意地在麵前盛滿清酒的玉杯邊緣，極其輕微地、快速地劃過一道常人難以察覺的弧線。
“錢一眼”正凝神聽著，目光下意識地隨著焦富的動作，落在了自己手中的酒杯上。就在那一剎那，他杯中原本平靜的酒液，忽然無風自動，微微蕩漾起來！
更令他駭然的是，蕩漾的酒麵之上，竟隱約浮現出自家位於城西那座巨大米倉內部的景象！一排排堆積如山的米袋，空氣中漂浮的細微粉塵，甚至……角落某個米袋上，一隻正在窸窣爬動的米蟲，都清晰得彷彿近在眼前！
這景象一閃即逝，不過呼吸之間，酒麵便恢復了平靜，映照出他自己有些失色的臉。
“錢一眼”渾身一激靈，背脊瞬間冒出一層冷汗。他猛地抬頭看向焦富，卻見對方正神態自若地與旁邊的張大戶說著什麼，彷彿剛才那詭異的一幕與他毫無關係。
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