承天宮偏殿，暖閣內炭火不及正殿旺，兩位因濕了鞋襪而被嬤嬤領來更衣的秀女，手忙腳亂換上了乾燥潔凈的新襪與繡鞋，正當整理裙裾預備快步趕回正殿時，門外廊下忽傳來隱約聽清的交談聲。
其中一位膽子稍大些的秀女近前一步，姑娘生得濃眉大眼，眸色清澈如秋潭，顧盼間自有七分天然柔情。她悄悄提裙挪到門邊，將門扉拉開一道細不可察的縫隙，屏息向外望去。
隻一眼，便驚得險些撥出聲來，連忙捂住嘴向後縮了縮。
門縫外光影裡立著數人。為首那女子，身量高挑，穿著一襲正紅色織金鳳穿牡丹宮裝，髮髻巍峨，正中一頂赤金點翠九尾鳳冠，鳳口銜下的數串東珠長垂至肩，隨著她細微的動作，珠光瀲灧，映得她那張妝容精緻的臉愈發威儀逼人，凜然不可直視。
這般規製，這般氣度，除卻中宮皇後，再無第二人！
兩位秀女心頭一緊，慌忙對視一眼，皆在對方眼中看到了驚惶與無措。她們不過是待選的秀女，品階未定，身份卑微，驟然在此僻靜處撞見鳳駕，進也不是，退也不是。
若貿然出去見禮，恐驚擾了皇後，若繼續躲藏，萬一被察覺，豈非成了窺探鳳駕，形跡鬼祟？這宮中，最怕的便是形跡可疑四字。
那濃眉大眼的姑娘姓楚，公府出身，自幼教養嚴苛。此刻雖慌，理智卻尚存。她壓低嗓音，急急對身旁同伴道：“湯家妹妹，咱們若一直躲避在此，萬一被旁人發覺，告一個藏匿窺視的罪名，頃刻間便是性命之憂！不如……不如出去，大大方方行了禮，說明緣由，或許皇後娘娘寬宏……”
湯氏秀女容貌更偏俏麗靈動，眉眼間天生一股慧黠之氣。此刻也花容失色，聞言連連點頭。兩人不敢耽擱，各自深吸一口氣，迅速理了理微亂的鬢髮與衣襟，定了定神，這才一前一後輕手輕腳推開門，垂首躬身走了出去。
兩人不敢抬頭，隻快步趨前數步齊齊跪下：“臣女楚氏湯氏拜見皇後娘娘，盼娘娘萬福！臣女們更衣耽擱，不慎衝撞鳳駕，萬望娘娘恕罪！”
皇後目光落在兩人烏黑的發頂與略顯單薄的肩背上，臉上竟露出平日裏極少見的，堪稱溫和的神色。她抬了抬手：“都起來吧。不過是更衣小事，何罪之有？你們這身裝扮……可是此番待選的秀女？”
楚氏與湯氏這纔敢稍稍抬頭，仍不敢平視，隻盯著皇後華美宮裝的下擺，恭敬應道：“回娘娘話，正是。”
皇後微微頷首，抬眼望瞭望廊外已升得頗高的日頭，日光在她臉上投下淡淡陰影。她收回目光又與身側的樂一交換一個心照不宣的眼色，這才重新看向兩位秀女，做出關懷姿態：“時候不早了，選閱要緊，你們快些回正殿去吧，莫要誤了時辰，徒惹麻煩。”
“謝娘娘體恤！臣女告退。”楚氏與湯氏如蒙大赦再次叩首，這才小心翼翼站起身，依舊低著頭側著身子快步離開了這是非之地。
便在她們轉身走出幾步，心神稍定之際，身後傳來樂一清晰無比的嗓音：“皇後娘娘！您就是心腸太軟，總這般委屈自個兒！皇貴妃今日又與宮外遞了書信出去！這月裏頭，算上這封，已有二十幾回了！奴真是……真是替娘娘不值！”
這話如同平地驚雷，炸得楚湯二人腳步一滯，幾乎要踉蹌。她們雖不敢回頭，耳朵卻不由自主豎了起來。緊接著，皇後一聲長嘆彷彿蘊含無盡的委屈與無奈。
“唉……罷了，樂一，休要再提。可惜本宮這身子不爭氣，纏綿病榻無力理事。否則……定要與陛下分說分說，好好查問懲處一番纔是。這般與外男私相授受書信頻傳的行徑，已犯七出，若傳揚出去，損的是皇家顏麵，傷的是陛下聖譽……成何體統啊！”
樂一立刻介麵，愈發激憤，為主不平到了極點：“娘娘！您就是太仁善了！那皇貴妃，既已入宮為妃，便是陛下的女人，生死榮辱皆繫於陛下！陛下待她那般情深義重，六宮皆知。”
言語之中更添了幾分氣憤：“她竟……竟能做出這等有違婦德，不守宮規之事！與人私相授受也就罷了，還氣得娘娘您鳳體違和，舊疾複發！奴瞧著，真是……真是肝腸寸斷，為娘娘叫屈！”
這一唱一和，言辭鑿鑿，情真意切，將幾頂“私通外男”“有辱皇家”“氣病中宮”的大帽子，結結實實，活靈活現扣在了那位她們尚未正式覲見，卻已聽聞頗受聖寵的皇貴妃頭上。
楚氏與湯氏聽得心驚肉跳，背脊陣陣發涼，她們不敢再聽下去，更不敢有所駐足，幾乎是逃也似的加快了腳步，倉皇離開了偏殿的廊下。
直到拐過迴廊角落，確認再也聽不到身後的聲音，兩人纔敢稍稍放慢腳步，互相看了一眼，都在對方臉上看到了駭然與難以置信的神色。
楚氏腦中卻飛快轉動起來，她並非毫無見識的深閨女子，曾在某次宴上遠遠見過阮月一麵。那位皇貴妃言笑晏晏間與陛下甚是親近，對待宮人也並無驕矜之色，反而寬和。
她實在難以將記憶中那張清麗溫和麪容，與方纔皇後主仆口中那等不堪行徑聯絡起來。再思及皇後出現得如此巧合，言語又是這般推心置腹……
楚氏心中漸漸清明：這哪裏是偶遇訴苦？分明是趁選秀這個人多口雜的時機，借她們之口，將這番秘聞散播出去，更要她們這些新晉秀女，從一開始便對那位寵妃心存芥蒂，乃至劃清界限！
好一招殺人不見血的離間計！楚氏掌心沁出冷汗，在這寒冷的冬日，竟覺得內衫都微微濕了。她輕輕拉了一下猶自驚魂未定的湯氏衣袖，低不可聞道：“快走，莫要多想，也……莫要多言。”
兩人如同受驚的雀兒，剛從那令人窒息的偏殿廊下逃出，驚魂未定沿著遊廊疾走，身後卻忽然傳來一道尖利而不容置辯的女聲。
如同冰冷的鞭子抽在寂靜的空氣裡：“站住！你們往哪兒瞎撞呢？換雙鞋襪磨蹭了這半日，害得嬤嬤好找！還不快些回去？誤了時辰，仔細你們的皮！”
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