睡夢中的司馬靖忽覺耳垂之處一股熱癢之氣感應到了什麼，手臂一伸，將阮月更緊地攬入懷中，大手包裹住她微涼的手，掌心滾燙。
“平日非要睡到日上三竿才肯罷休的懶貓兒，今日怎地醒得這樣早……”聲音中帶著濃重的睡意與寵溺，眼睛未睜，唇角卻已彎起甜蜜的弧度。
不知不覺窗外天色已透出微光，一絲冰冽寒氣試圖透過窗隙侵入，卻甫一接觸帳內暖融的氣息，便潰不成軍，瑟縮退散。
阮月依偎在他懷中，目光卻有些空茫投向帳頂繁複的刺繡：“隻怕……與你往後這樣靜靜相守的日子，會越來越少。我……怎麼捨得。”
司馬靖眉頭微微一蹙，睡意頃刻散了大半。他眸中映著帳外透入的熹微晨光，帶著初醒的迷濛卻迅速轉為專註與認真。
他雙手捧住阮月的臉，迫使她看著自己：“胡說什麼？日子怎會越來越少？咱們還有共赴白頭之約！生生世世，永不相離，一言九鼎，絕無虛言！”
看著他眼中不容置疑的篤定與深情，阮月心底忽湧起一陣複雜難言的笑意。
不知是笑他身為帝王，卻識不破這宮牆內早已佈下的天羅地網與人心鬼蜮，還是笑自己，明明已深陷這天下最華麗的牢籠，竟還癡癡做著一生一世一雙人的幻夢。
她眨了眨眼，將那股酸澀壓下，摻入三分刻意的不願與遲疑：“我自然信你。隻是……待六宮充盈，也需雨露均沾纔是。此為祖製，亦是……為君之道。”
司馬靖聽懂了她的言外之意。若他執意專寵，她便是眾矢之的，不僅會被人詬病善妒惑主，更可能引來難以預料的禍端。他眼中掠過一絲痛色與無奈，沉默片刻隻是點了點頭，拇指輕輕摩挲著她的臉頰：“別想這些了，再歇會兒吧。朕……該起身準備早朝了。”
時光荏苒，距臘月僅餘三日。選秀之事，終於推進至最緊要的環節，若以科舉比擬，便是到了“殿試”之期。隻是此番“主考官”並非皇帝，而是端坐於承天宮正殿的阮月。
經此一關，最終擇定的妃嬪人選便將塵埃落定，授以位分，於臘八前後悄無聲息接入宮中。沒有盛大的儀式，沒有喧鬧的喜宴，如同投入深湖的石子，隻泛起幾圈漣漪便復歸沉寂。
阮月每每思及此，不免為那些即將踏入宮門的年輕女子暗自嘆息。明知是烈火烹油，寒冰覆頂之地，卻仍有無數人前仆後繼，心甘情願地投身其中。
這日天公作美，是個難得的晴朗冬日。連日的積雪開始消融，陽光照在濕漉漉的宮瓦與地麵上，反射出並不刺眼的濕潤光澤。愫閣早早傳下帖子，命所有進入最終遴選的待選秀女入宮。
晨曦初露，阮月已穿戴齊整。一襲品月色素絨綉折枝梅的宮裝，外罩同色狐裘出鋒比甲，髮髻綰得一絲不苟，隻簪一支赤金點翠步搖並兩朵珠花，既顯莊重，又不失清雅。
她端坐於承天宮正殿上首，左右侍立著桃雅與茉離，神色沉靜，目光平和，已然有了幾分代掌宮務的威儀。茗塵本也應在側，不巧前日染了風寒，咳嗽不止，為免過了病氣給貴人與秀女，隻得告假休養。
皇後倒是早早到了，麵無表情坐在側首。隻是司馬靖早有明旨，此事全權交由阮月處置，皇後不得乾涉。這道禁令，卻正中皇後下懷，她樂得清閑，更無心在此事上耗費精神。
甫一落座，她便敏感察覺到四麵八方投來的目光，好奇探究的，乃至帶著隱晦嘲弄的，如針芒在背。她隻坐了不到半刻鐘，便以“心悸乏力、舊疾微恙”為由，將這片即將成為新晉妃嬪初次亮相，暗流湧動的戰場，乾脆利落留給了阮月，起身離去。
隨著女官長手中玉鞭淩空一揮，發出清脆的破空之聲，殿前內侍拖長了調子揚聲宣告：“秀女進殿！”
殿門次第開啟，旋即，一個個玉人兒紛紛頷首低眉，輕挪碎步，迅速站成了一排，這偌大宮殿之中，竟不聞一絲步搖晃動窸窣，隻餘下極其輕微的呼吸聲。
阮月眼前不由得一亮。能走到這一步的果然皆是萬裡挑一的人尖子。雖衣著髮式相同，卻難掩各具特色的容貌氣度，或清麗如出水芙蓉，或明艷似三月桃李，或端莊若空穀幽蘭……一個個低垂的脖頸弧度優美，身姿窈窕，靜靜立於殿中，便已是一幅動人的畫卷。
連侍立一旁的桃雅，也忍不住極低吸了口氣，耳語般嘆道：“真美啊……”
阮月輕咳了一聲，將那一瞬的恍神與驚嘆壓下，麵色恢復沉靜。
選閱，正式開始。秀女們依次上前，行禮問安，奉茶回話。阮月仔細端詳著每一張麵孔，聆聽著每一或柔婉或清脆的嗓音，心中那桿秤在默默衡量。
容貌，自然是上上之選，無可挑剔。但她更在意的是那份不易在短時間內窺見的內裡，例如是否寬仁？是否孝慈？是否溫恭淑慎？這些品性，遠比一張漂亮臉蛋更難確認，也更為要緊。
好在能過五關斬六將至此的，規矩禮儀，基本學識都已通過層層考覈，眼下，阮月便要在這最後一道關卡，於簾幕之後，親自考校學問深淺，尤其是對《女誡》《女則》的理解與心性流露，從中甄選出最終的人選。
一撥又一撥的秀女進來，又出去。問詢，觀察，評判……周而復始。縱然阮月精力過人，時間久了，也不免生出幾分疲憊與審美的倦怠。她趁著一批秀女退下的間隙，微微向後靠了靠，低聲問身旁的茉離：“第幾批了？還剩多少？”
茉離忙翻開手中的名冊，快速點數了一下，無奈低聲道：“回娘娘，這才剛過一半……”
正說話間，一個小太監躬著身子悄悄蹭到茉離身邊低聲稟報：“有兩位秀女在研習奉茶禮時，不慎打濕了鞋襪，到後頭暖閣更換，去了已有一會兒了。奴已派人去催，隻是……能否請姐姐在娘娘跟前回稟一聲，暫且將後頭候著的秀女名次往上提一提？免得誤了時辰。”
茉離眉頭微蹙，選秀大事，規矩森嚴，少有這般耽擱的。但既然事出有因，也不好苛責。她點了點頭：“知道了。我這就回稟娘娘。你讓人仔細催著，莫要再耽擱。”小太監連連稱是，躬身退下。
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