天光微亮，暖閣中的蠟燭早已燃盡。沈知意仍坐在案前，指尖捏著那張沾了墨點的紙片，一夜未眠。外間傳來秦鳳瑤來回踱步的腳步聲，在寂靜中格外清晰。
小祿子掀簾而入，聲音壓得極低：“陛下起駕了，正往東宮來。”
屋內頓時安靜下來。
沈知意迅速將紙片塞進袖袋，起身走向鐵盒，重新封好密信，放入櫃子最底層。接著從抽屜取出一本菜譜攤在桌上，筆墨齊備，旁邊還擺了一張寫著“桂花糕新法”的紙條。
“去通知太子，照常在庭院做點心。”她說。
小祿子應聲欲走，又被她叫住。
“把昨夜那套衣服換下來燒了。井邊的東西收進暗匣，藏進床底夾層。”沈知意語氣平靜，“再拿件乾淨圍裙給殿下，就說新做的。”
小祿子領命退下。
秦鳳瑤已解下腰刀，正用布擦拭雙手。“我去側廊練劍，”她說，“若他問起，就說每日如此。”
沈知意點頭：“動作慢些，別太用力，讓他看見就行。”
兩人對視一眼，皆未言語。她們心知肚明，皇帝此番突至，未有通傳，絕非尋常巡查。
沈知意整了整衣袖，走出暖閣。天色灰白，宮道上霧氣未散。她沿著迴廊緩步前行，途中遇見幾名灑掃的宮女，紛紛低頭行禮。她停下腳步，輕聲問道：“今日早膳可送過去了？”
“回太子妃，已擺在庭院小桌上了。”
“好。廚房新蒸的豆沙包，記得留兩籠在溫箱裏，待會兒殿下或許還要。”
說罷繼續前行，步伐從容不迫。到了宮門前，她立於石階之下，雙手交疊身前，目光投向遠處宮道盡頭。
秦鳳瑤繞至側廊，抽出佩劍開始演練。動作舒緩，似晨起活動筋骨，劍刃有意劃過石磚，發出細微聲響。
此時蕭景淵已在庭院中央的小桌旁落座。麵前排開數隻瓷碗，盛著各色粉末。他正用小勺攪動一碗糯米粉，口中哼著小調。
小祿子匆匆跑來，將圍裙係在他腰間，低聲稟報：“太子妃說，陛下馬上就到。”
蕭景淵手下一頓，抬眼看了小祿子片刻。
“知道了。”他繼續攪粉，語氣如常，“多加半勺糖，這回試試甜度夠不夠。”
小祿子一怔，未曾料到竟是這般反應，卻也不敢多言，轉身離去。
沈知意立於宮門，聽見內侍通報之聲由遠及近——
“陛下駕到——”
她立即上前兩步，跪地迎駕。
蕭承佑身著常服，未戴冠冕，身後僅隨兩名內侍。他抬手示意免禮。
沈知意起身退至一旁，垂首道：“陛下這麼早過來，可是有何吩咐？”
蕭承佑未答，隻淡淡看了她一眼，目光平靜卻含審視。
他邁步而入，腳步沉穩。
沈知意落後半步跟隨，不遠不近。她能察覺皇帝的目光不斷掃視四周——亭台、迴廊、庭院，乃至廚房方向。
一切如常。
廚房飄出淡淡甜香。蕭景淵仍在低頭擺弄碗碟，聞聲抬頭。
見皇帝到來，他並未起身，隻是放下勺子，笑著喚了一聲：“父皇。”
蕭承佑腳步一頓。
他望著自己的兒子。蕭景淵穿著家常短衫，袖挽至肘，手上沾滿麵粉。桌上擺滿調料與半成品點心，一冊翻開的菜譜靜靜攤在一旁。
“又在鼓搗吃的？”蕭承佑問。
“嗯。”蕭景淵拿起一塊剛成型的糕點，“您要不要嘗嘗？這回加了蜂蜜，比上次鬆軟。”
說著遞出手中糕點，忽又想起什麼，轉頭吩咐：“拿塊乾淨帕子包一下。”
小祿子連忙取來帕子裹好，雙手呈上。
蕭承佑未接，隻盯著那糕點看了兩秒，隨即移開視線，環顧庭院四周。
沈知意始終立於蕭景淵身後半步，雙手交疊，神情安寧。她不解釋，亦不插話。
此時秦鳳瑤也收了劍。她走來站定另一側，利落將劍歸鞘。
蕭承佑看她一眼。
“每日都練？”
“回陛下，”秦鳳瑤答，“不敢荒廢功夫。”
蕭承佑微微頷首，不再多言。
他向前幾步，立於庭院中央。此處視野開闊，廚房、暖閣、主殿、廂房盡收眼底，無一遮擋。
他注意到角落木架上掛著幾隻鳥籠。一隻畫眉正在啄食，另一隻八哥撲騰翅膀。
“你還養鳥？”他問蕭景淵。
“養了好幾年了。”蕭景淵笑道，“那隻八哥會說‘吃飯了’，早上特別吵。”
蕭承佑臉上沒有笑容，他緩緩環視一圈，最終目光落回蕭景淵身上。
太子依舊坐著，手持濕布擦拭桌麵。姿態閑適，麵帶笑意，彷彿全然不知這場“巡查”背後的深意。
沈知意微微低頭，眼角餘光掠過皇帝麵容。她看出他在觀察，在判斷，試圖穿透這層平靜表象。
但她也知道，他們早已準備妥當。
廚房傳來蒸鍋冒氣的輕響。一名小宮女端著一盤熱騰騰的豆沙包走出，置於側桌。香氣隨風四溢。
蕭承佑深深吸了一口氣。
他沒有發問，沒有訓斥，也沒有稱讚。隻是靜靜站著，望著這座多年未曾真正走近的東宮。
望著這個被眾人視為“不成器”的兒子，如何在一個清晨，一邊擦桌，一邊喂鳥，一邊等待下一爐點心出爐。
他的手指輕輕敲了敲袖口。
然後緩緩朝主殿走去。
沈知意立刻跟上。蕭景淵仍坐在原地，繼續調配他的配料。秦鳳瑤佇立不動，目送皇帝背影。
蕭承佑行至主殿台階前，忽然駐足。
他回頭望去。
蕭景淵正低頭往碗中倒入牛奶，嘴裏還在唸叨比例。
沈知意立於殿前，身形筆直。
秦鳳瑤一手搭在劍柄，指節微緊。
蕭承佑的目光在三人之間停留數息。
旋即轉身，邁步登階。
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