天光未亮，宮道上巡夜的燈籠一盞盞熄了。小祿子貼著牆根疾行，懷裏那封折成方勝的紙條還帶著暖閣燭火的餘溫。他沒走正門，拐進西角門後的雜役巷，腳步輕得像踩在棉花上。
秦鳳瑤已在廊下等了半刻鐘。她換了身素青比甲，外罩深色披風，髮髻用一根銀簪簡單綰住，全無昨夜涼棚下的殺氣，倒像是哪家府裡的尋常女眷。見小祿子過來，她隻抬了下手，聲音壓得極低：“送到了？”
“回側妃，信已交到秦府老管家手裏。”小祿子喘了口氣，“按您說的，從炭房後窗遞進去的，守門的小太監根本沒察覺。”
秦鳳瑤點頭，從袖中取出一張薄紙，上麵是五個人名，字跡剛硬如刀刻。“拿去給沈姑娘。”她說完轉身就走，腳步乾脆利落，連披風都沒晃一下。
小祿子捧著紙條回到暖閣時，沈知意正伏案寫著什麼。窗紙泛出灰白，屋內燈火將熄，她指尖沾了墨，在紙上劃出一道短橫，才抬頭接過紙條掃了一眼，唇角微動。
“五位邊將，全是先帝親封的老將。”她輕聲道，“當年我父親主持科考，這五人中有三個是他門生。如今借鳳瑤父親之名聯署保人，既合情理，又避了私相勾結的嫌。”
她提筆蘸墨，在名單旁添了個記號，又抽出另一張名錄對照。那是歷年科舉登榜的卷宗抄本，她逐行看去，圈出十幾個名字，再一筆筆抄到新紙上。寫完後吹了吹墨跡，遞給小祿子：“這份交給周大人，就說是我母親托他問幾位老友安好。”
小祿子接了紙條正要走，沈知意又叫住他：“等等。再去膳房取一碗薑湯，加兩片紅糖，不燙不涼正好。”
不多時，蕭景淵打著哈欠進了花園。他手裏拎著個竹編蒸籠，籠蓋還冒著熱氣。“今早試了個新法子，糯米先泡三刻再蒸，軟糯多了。”他說著把籠子放在石桌上，掀開蓋子，“你們要不要嘗嘗？”
沈知意走出來，接過小祿子遞來的薑湯碗，輕輕吹了口。“殿下起得倒早。”
“睡不著。”蕭景淵坐下，順手掰了塊糯米糕塞進嘴裏，“夢見禦膳房把桂花蜜換成鹽水，嚇得我醒了。”
秦鳳瑤這時也回來了，臉色冷峻，袖口沾了些露水。她在石桌對麵站定，沒坐。“跑了三家，兩家鬆了口，一家推說病著不見客。不過……”她頓了頓，“戶部那位答應明日會上‘偶感風寒’，咳兩聲總能做到。”
沈知意抿了口薑湯，溫熱順著喉嚨滑下，眉心稍稍舒展。“夠了。隻要有人肯開口，其餘人便不會全都沉默。”
蕭景淵一邊嚼著糯米糕，一邊瞅著二人：“你們昨夜商量的事，是不是和我爹最近常翻南閣奏摺有關？”
沈知意搖頭：“殿下別多想，不過是些舊友往來。”
“哦。”蕭景淵也不追問，隻把剩下半塊糕遞給小祿子，“你幫我看看廚房還有沒有紅糖，再來兩片。”
小祿子剛走，秦鳳瑤便低聲問：“密信能按時送到嗎？”
“快馬加鞭，三天足夠。”沈知意放下碗，“北境到京郊八百裡，若沿途驛站換馬不停，兩日夜可達。他們今日出發，最遲明晚就能有迴音。”
“那就等。”秦鳳瑤盯著宮牆方向，“隻要聯名摺子遞上來，哪怕皇帝不表態，那些搖擺的人也不敢輕易落井下石。”
沈知意卻忽然道：“你今天去的那幾家，有沒有留意門口的轎簾？”
“怎麼？”
“第三家不是推病不見麼？可我聽說他兒子前日剛從城外莊子回來，轎簾是新的湖綢，連穗子都沒磨損。一個‘病重不出’的人家，哪來閑心換簾子？”
秦鳳瑤眼神一凜：“你是說，他在躲？”
“不是躲我們。”沈知意緩緩合上賬冊，“是怕被人看見他和咱們的人碰麵。”
兩人對視片刻，秦鳳瑤冷笑一聲：“那正好，下次我去，專挑人多的時候上門。”
日頭漸高，宮門開啟的聲音隱隱傳來。小祿子抱著食盒匆匆折返，額角沁著汗：“周大人回話了，說讓您放心，人都妥當。還說……”他壓低聲音，“盧龍那邊昨夜有快馬出城，走的是官道。”
沈知意不動聲色地點了下頭。
蕭景淵在一旁剝著橘子，忽然抬頭：“鳳瑤，你今天出門穿這麼素，是不是又嚇退哪家公子提親了？”
秦鳳瑤瞪他一眼：“我是去談正事，又不是逛廟會。”
“也是。”蕭景淵笑嘻嘻地把橘瓣分給兩人，“不過你這陣勢，比上次在獵場驚了十三弟的馬還唬人。”
沈知意接過橘子，輕聲道：“有些人，就得讓他們知道，東宮的事，不是隨便能碰的。”
話音未落，遠處傳來一陣急促的腳步聲。一名小太監飛奔而來，臉色發白：“側妃娘娘！方纔宮門登記簿上……有一輛不起眼的青布車，說是送菜的，可查驗時發現車廂夾層裡藏著一封密函，署名是……是鎮北將軍府！”
秦鳳瑤猛地站起。
沈知意卻隻是輕輕放下橘皮，指尖撫過袖口一道細線縫痕——那是昨夜她親手縫進家書裡的暗記。
“拿進來。”她聲音平靜，“原封不動地拿進來。”
小太監應聲而去。秦鳳瑤站在原地，手指無意識地摸向腰間佩劍。蕭景淵慢悠悠吃完最後一瓣橘子，擦了擦手，起身走到兩人中間。
“你們忙你們的。”他說，“我去看看新蒸籠漏不漏水。”
他走後，沈知意才低聲對秦鳳瑤道：“一旦聯名成勢，他們必定反撲。接下來每一步，都不能錯。”
“我知道。”秦鳳瑤看著那扇緊閉的宮門，“隻要邊軍的印鑒蓋上去，誰也抹不掉。”
陽光斜照進花園，石桌上的蒸籠漸漸涼了。小祿子端來新煮的茶，熱氣裊裊升起，模糊了簷角銅鈴的輪廓。
沈知意翻開賬冊，筆尖懸在紙上，遲遲未落。
秦鳳瑤立於廊下，目光穿過層層宮牆，彷彿已望見千裡之外的烽煙校場。
而蕭景淵蹲在石桌旁，正用筷子戳著一塊冷掉的糯米糕，忽然自言自語道：“這糕要是再軟些，配茶更好吃。”
他的手停在半空，筷子尖抵著糕點，微微顫了一下。
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