天色暗了，東宮校場的燈一盞接一盞滅了。最後一個侍衛走遠，秦鳳瑤還站在原地，手放在劍柄上。風從北邊吹來，有點濕。她吸了口氣，轉身回屋。
城南老街，一個戴冪籬的女人蹲在茶攤旁，幫老婆婆撿地上的碗碎片。她袖子卷著，露出手腕，動作很利索。雨水滴下來，打濕了她的裙子，她也沒躲。
“這天氣說變就變。”老婆婆嘆氣，“柴不好買，米又貴了三文。我老頭子昨天挑擔回來，腿都軟了。”
女人點點頭，從袖子裏拿出一本小冊子，用炭筆寫：“米漲三文，柴不夠。你家灶還能燒？”
老婆婆一愣：“你是誰啊？”
“我是東宮來的。你不信，十天後就知道了。”
她合上冊子，塞進袖袋。起身時，把一塊碎銀壓在茶壺底下。老婆婆追出來要還錢，人已經走了，隻留下一句話：“明天早上到鼓樓下，有事去問。”
第二天一早，鼓樓下立了三塊木板。上麵貼著白紙，寫著黑字：
一、為應對冬天缺糧，在城南、西坊、東集、北巷、中市五個地方設“平價粥棚”，每天中午發一次粥，先做七天，看情況再決定要不要延長；
二、請尚食局派兩個老師傅，在中市空地教人醃菜、曬乾菜、存糧防黴，誰想學都能來；
三、聯合蘇家商會，在城南設“公秤亭”，免費幫小販稱東西，防止缺斤短兩。
木板旁邊放了個紅箱子，寫著“納言箱”。投紙條不用寫名字。
不到半個時辰，人就圍過來了。
“這是東宮出的告示？”賣菜的男人湊近看，“太子妃管這些事？”
“我昨天見過那女人，穿得跟我們一樣，蹲在地上擦桌子。”老婆婆拄著拐來了，“她說她是東宮的，我還以為是開玩笑。”
有人往箱子裏塞了張紙條，小聲說：“要是能把西巷那口井修一下，水就不臭了。”
也有個年輕人冷笑：“裝樣子罷了，貴人懂什麼苦？”
話剛說完，腳步聲傳來。沈知意從街角走來，還是粗布裙，冪籬摘了，頭髮簡單挽著。她站到榜前，對大家行了個禮。
“昨天聽了很多話，今天也看了些紙條。”她開啟箱子，抽出幾張，念出來：“‘西巷井水臟’‘孩子沒地方讀書’‘葯比綢緞還貴’……我都記下了。”
她停了停：“從今天起，我每天早上七點來這兒。有話說可以當麵講，也可以投條。隻要是合理的，三天內一定回復。”
大家安靜了一下，接著開始議論。
“她真會天天來？”
“你看，她站著沒走。”
一個老太太顫巍巍上前：“我家孫子咳了半個月，葯太貴，吃不起……能不能……”
“您等一下。”沈知意轉頭對身後一個穿青衣的女人說，“記一下：北巷李家，孫子久咳，查葯價是不是太高。明天派醫婆上門看看。”
青衣女人馬上寫下。
周圍的人眼神變了。
第三天下大雨。
大家都以為粥棚會停，可中午一到，鼓樓下支起了三個油布棚。鍋裡冒著熱氣，粥在翻滾，米粒看得清清楚楚。
沈知意披著蓑衣，戴著鬥笠，正在指揮人抬粥桶。袖子捲到胳膊肘，褲腳全是泥。幾個僕婦來回盛粥，孩子們排成長隊。
“快進來躲雨！”賣菜男人招呼同伴，“她真的每天都來！”
一個老人端著粥碗，眼眶紅了，突然跪下：“娘娘大恩……”
沈知意趕緊扶他起來：“別這樣。這不是恩，是我該做的事。”
“可從來沒人管我們能不能吃上熱飯啊！”老人聲音發抖，“我六十歲了，第一次見貴人冒雨送粥。”
孩子吃完，她又讓人發乾布巾。有小孩不會係，她親手幫忙，手指凍得通紅。
雨下了一整天。原來五個粥棚不夠，後來開了八個。百姓自己騰出門廊搭棚，鄰居輪流照看。公秤亭前排起長隊，連綢緞莊的小廝都來稱貨。冬儲課也擠滿了人，屋頂上都有人坐著聽。
第七天，天晴了。
鼓樓下的人比前幾天還多。
老婆婆拄著拐來了，手裏捧著一個粗陶碗：“這是我醃的第一壇蘿蔔，不太好吃，但我想讓你嘗一口。”
沈知意接過，揭開蓋，夾一片放進嘴裏。有點鹹，有點酸，火候差一點。她認真嚼完，說：“脆，有味道。再曬兩天更好。”
老婆婆笑了，眼角全是皺紋。
“沈娘娘！”賣菜男人大聲喊，“我們編了首歌，小孩都在唱！”
他清清嗓子，帶頭唱：
“東宮燈，照夜行；
沈娘娘，護蒼生。
米不貴，葯能尋，
娃娃有粥喝，阿婆不怕冷！”
一群孩子拍手跟著唱。笑聲在街上回蕩。
納言箱滿了三次。沈知意讓人換了個更大的。新收的紙條裡，有人畫了個爐灶，寫“這個省柴，可以推廣”；有私塾先生寫“每月初一講《孝經》，孩子識字又懂事”；還有人寫“願捐舊棉被十床，給睡橋下的”。
她一條條看，在冊子上寫批註：
“爐灶圖交給工部參考。”
“講經可以，找國子監請老師。”
“棉被登記名字，發的時候要核對，防有人冒領。”
天黑了，她走進城南善堂後院的小屋。點亮蠟燭，牆上貼滿紙條。桌上堆著記錄本、待辦事、各處報上來的情況。
她脫下濕了一半的裙子，換上乾淨布衣，坐到桌前，提筆寫：
“粥棚效果不錯，百姓開始信任。下一步要穩，不能一下子鋪太大。準備加兩個點，選在渡口和驛道，那裏人多。公秤亭可以讓商會輪流值班，別讓一家說了算。冬儲課下週加講‘豆子怎麼存’，為春天做準備。”
筆頓了頓，她又寫了一句：
“百姓要的，就是一碗熱飯，一句實話。政策不在多，而在守信。”
窗外夜深了。遠處街口，兩個孩子蹲在地上，用炭條一筆一劃寫著“沈”字。
屋裏燭光晃動，照著她低著的頭。筆還在動，墨還沒幹。
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