清晨的露水還在草上，秦鳳瑤已經騎上了馬。她沒穿鎧甲，隻穿了一件深色短外衣，腰上掛著刀，手裏拿著一張摺好的地圖。營地外三十裡處剛冒起炊煙，幾十個親衛已經在帳前集合，馬在吃草，鼻子呼著白氣。
她把地圖開啟，用石頭壓住一角，指著北邊的斷崖說：“昨晚探子來報，敵軍逃進了鷹嘴溝。那裏路窄，兩邊是坡，中間隻能走一條道，適合埋伏。”
副將趙成騎馬上前兩步問：“下雨後路滑，馬不好走，要不要等兩天？”
“不能等。”秦鳳瑤收起地圖塞進懷裏，“沈知意剛建好新糧倉，糧草能送上來。要是拖到月底，秋汛一到，路會被沖斷。現在動手，天氣正好。”
她說完回頭看了眼山腳。一條新修的土路通向營地，路上鋪了碎石和乾草，幾輛牛車正慢慢往這邊走。這是前幾天徵調的民夫連夜趕出來的，從米市直通前線，專門運糧用的。
“糧車到了就卸貨入庫，留一半人守倉。”她對趙成說，“你帶兩隊輕騎從東坡繞到後麵，我從中路推進。記住，多點火把，舉高一點，別怕浪費柴。”
趙成點頭答應，轉身去安排。秦鳳瑤沒再說話，牽著馬走到營邊，摸了摸馬脖子上的毛。這匹黑馬是父親早年送她的，脾氣烈，但耐力好，陪她走過三次邊關巡查。
太陽升到半空時，隊伍出發了。一百二十人分成三路，悄悄往鷹嘴溝靠近。山路越來越窄，兩邊是陡峭的岩壁，腳下泥土鬆軟，馬蹄有時打滑，得有人拉著韁繩慢慢走。
快到穀口時，秦鳳瑤抬手示意停下。她蹲下抓了把地上的泥，捏了捏。有點濕，但不至於陷馬。她抬頭看天，雲往西飄，今天不會下雨。
“按計劃行動。”她小聲下令。
趙成帶人從東側山坡繞上去，秦鳳瑤帶著主力緩緩前進。半個時辰後，穀裡傳來動靜。接著，山坡上十幾支火把同時點燃，火光晃動，影子拉得很長，像有大批人馬包抄過來。
穀底的敵軍立刻亂了。躲在石堆後的哨兵爬起來就跑，連滾帶爬往外沖。有幾個想組織抵抗，可看到四處火光，聽到喊殺聲越來越近，也慌了，扔下武器跟著逃。
秦鳳瑤沒有追。她站在穀口，看著敵人跑遠，才抬手讓親衛收兵。這一仗，沒拔刀，沒人傷亡，對方丟下三座簡易哨塔和一堆舊兵器，就這麼跑了。
“清點物資。”她吩咐道，“能用的帶走，燒不掉的砸爛。”
親衛進穀搜查，搬出幾箱箭、兩捆長矛，還有半袋發黴的乾糧。秦鳳瑤親自看了一圈，確認沒有埋伏，也沒有藏人，就讓人在穀口立了根木樁，上麵寫著“大曜轄境，擅入者逐”八個字，插在最顯眼的地方。
下午申時，全軍回到主營。校場已經打掃乾淨，旗幟掛好，戰鼓擺齊。秦鳳瑤換上正式軍服，佩刀入鞘，走上點將台。
將士們站成方陣，盔甲整齊，沒人說話。
她清了清嗓子，聲音不大但傳得很遠：“今天出擊，收復鷹嘴溝失地，沒傷一人。從今往後，這裏歸我邊軍管，設雙哨輪值，每天巡查不得鬆懈。”
話剛說完，底下有人小聲議論。一個年長的參將走出來：“側妃大人，這樣做可能會激怒鄰國。他們要是派大軍反撲，我們兵力不夠，恐怕……”
“這不是挑釁。”秦鳳瑤打斷他，“這是拿回本來就屬於我們的地方。三年前雪災，他們趁亂佔了這個山口，說暫借，結果一直不還。現在我們糧草充足，士氣也好，收回合情合理。”
她掃視一圈，“誰要是害怕，現在可以退出。但我秦鳳瑤站在這裏，一步也不會退。”
沒人再說話。
她抬手，命人抬來一塊青石碑。上麵已經刻好了字——“大曜疆域，寸土不讓”。大家合力把碑豎起來，夯進土裏。
“從今天起，這裏是我們的前哨。”她說，“每五天我會親自帶隊巡查一次。誰敢偷懶，軍法處置。”
底下響起整齊的回應。鼓聲敲響，旗幟揮舞，整個營地士氣高漲。
當晚，秦鳳瑤在帳中核對戰報。親衛送來一份清單：繳獲兵器二十七件，修復哨塔三座，抓到敵方信鴿一隻（已放飛）。她提筆寫下“行動代號：歸土”，又加了一句“建議長期駐防，增派弓弩手兩名”。
寫完，她吹滅油燈，走出帳篷。夜風涼，天上星星很多。遠處山黑黑的，鷹嘴溝方向有一點火光——那是新設的崗哨，正在值夜。
她站了一會兒，聽見身後腳步聲。是趙成來了。
“剛收到京城的訊息。”他遞上一個竹管，“快馬送來的。”
秦鳳瑤拆開紙條，隻有六個字：“事成，靜待後續。”
她看完，把紙條揉成一團扔進火盆。火焰跳了一下，又平靜下來。
“回信怎麼寫？”趙成問。
“不用回。”她說，“讓他們知道就行。”
趙成猶豫一下：“您覺得，朝廷會怎麼反應？”
“反應？”秦鳳瑤笑了笑，“現在還不知道這事有多重要。等他們明白過來，自然會有動作。”
她轉身朝寢帳走去，邊走邊說：“明早照常操練。後天我要去北坡一趟，看看瞭望台能不能修高些。”
趙成應了一聲，看著她離開。
同一時間，京城東宮書房裏，燭光微弱。沈知意坐在案前批文書，手指沾了墨，在一頁《屯田策》上劃出幾個錯字。宮女輕輕推門進來，把一份密報送她手邊。
“邊關來的。”宮女低聲說。
沈知意放下筆，開啟紙卷快速看完。她什麼也沒說，拿起硃筆，在《東宮要務錄》的空白頁上寫了一行小字：“九月十八，側妃率軍收復鷹嘴溝，立功一件。”
她合上冊子，遞給宮女：“放進暗格。”
宮女接過正要走，又被叫住。
“明天早課，《邊防誌》加講一節。”沈知意說，“讓太子知道，邊境不隻是奏報上的數字。”
宮女點頭退出。
書房恢復安靜。沈知意重新拿起《屯田策》，繼續校對。窗外樹影搖動，一片葉子落在窗台上。
書房另一邊，蕭景淵靠在軟榻上吃桂花糕。小祿子站在旁邊端著茶盤。
“阿瑤又贏了？”蕭景淵聽完稟報，嘴裏還嚼著糕，說話含糊，“這次沒受傷吧？”
“沒傷著，說是看見火光就跑了。”小祿子答。
蕭景淵點點頭，吃完最後一塊，擦了擦手。“備筆墨。”
小祿子一愣：“殿下？”
“寫四個字。”蕭景淵坐直了些，“邊靖國安。”
小祿子連忙鋪紙研墨。蕭景淵提筆蘸墨，一筆一劃寫下那四個字，寫得很認真，不像平時隨便畫畫的樣子。
“裝裱好，找快馬送去邊關。”他說，“就說……是我吃的最後一塊桂花糕換來的。”
小祿子應下，小心捲起字幅。
蕭景淵沒再多說，起身走到窗前。外麵天黑了，宮燈一盞盞亮起。他望著北方，站了很久。
秦鳳瑤還在主營，剛結束夜間巡查。她脫下外衣，坐在燈下整理裝備。桌上有一杯涼透的茶，是傍晚親衛送來的。
她拿起茶喝了一口，皺了皺眉，放下杯子。
門外傳來腳步聲，值夜的哨兵來報：“西側無異常，東坡瞭望台已換崗。”
“知道了。”她應了一聲。
哨兵退下後，她翻開隨身的小冊子，在空白頁寫下今天的最後一條記錄：“地形可控，補給通暢，士氣可用。下一步，勘察北坡視野盲區。”
寫完，她合上冊子，吹熄燈。
帳外風開始吹，旗杆上的布幡晃動。遠處山黑如鐵，鷹嘴溝方向的火光依舊亮著。
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