四月二十一日早上，天剛亮，沈知意就坐在東宮偏廳的桌前。桌上放著工部送來的文書，墨跡還沒幹。上麵寫著：“五百石米種、三批厚襖、四罐薑湯已於昨夜經密道送出，馬三親押，無誤。”她一個字一個字地看，確認沒有錯，就在角落畫了個記號。
外麵傳來腳步聲，小祿子輕輕走進來，手裏端著一碟芝麻燒餅。沈知意擺擺手，讓他放下。小祿子低聲問：“娘娘，尚食局問肉乾餅今天做不做？”
“做。”她沒抬頭，“兩百斤，加花椒鹽，曬三天再包油紙，快馬送去北境。”
小祿子答應一聲，轉身出去傳話。
沈知意合上文書，從抽屜裡拿出一份《屯田補耕議》，翻到新加的一行字：“黑水河南岸設三臨時糧點，各存米五十石。”她盯著看了會兒，又拿張新紙寫：“令三州裡正即日起登記民夫名冊，按勞支糧，每日由守軍核驗，不得虛報。”寫完吹乾墨跡，蓋上東宮印鑒，交給門外等的宮人送去工部。
她站起來走到牆邊的地圖前，手指順著黑水河往西滑，停在南岸三個標記點。那裏原來是荒地，現在有了木柵和哨樁。她沒多看，轉身回桌前，開始抄今天要批的六部公文。
同一時間，北方邊關大營外揚起一陣塵土。一隊快馬從南邊趕來，旗不展，鈴不響，直接衝進轅門。守兵認出是東宮信使，立刻放行。秦鳳瑤正在校場點兵，聽到訊息馬上趕回中軍帳。
物資已經卸在帳外。米袋堆成小山，厚襖用油布包著，薑湯罐子還帶著涼氣。她親手開啟一袋米，抓一把搓了搓，米粒飽滿，沒潮沒黴。又拆開一件厚襖，摸了摸內襯棉花，厚實均勻。她點點頭，對身邊親衛說：“按老規矩分。”
不到一個時辰，米糧入庫。一半放進地下倉，防潮防火；三分之一運去夥房，全軍口糧加半斤肉，減少粗糧；剩下的碾碎做成乾糧備用。厚襖發到各隊，薑湯交給醫官統一管，每晚巡更的人能領一碗。
下午，秦鳳瑤叫來各隊將官開會。她站在沙盤前，指著黑水河南岸三個糧點說：“敵人要是來搶，一定會走這裏。”她手指劃過一條淺穀，“地勢低，馬跑得快，能繞開哨崗。”
“我們現在有糧，兵也能吃飽。”她看著大家，“從今天起，每天多練一個時辰，夜校照常上課，識字記賬不能停。誰能把本隊糧餉賬算清楚，賞酒一壇，免值三天哨。”
下麵將士笑著應下。
第三天傍晚，哨騎飛馬來報：三百輕騎從北邊過來，逼近南岸第一個糧點，離柵門不到三裡。
秦鳳瑤正在檢查新做的乾糧，聽了隻說一句：“傳令。”
不到一刻鐘，三個糧點關門，民夫撤進堡壘，守軍佈防——前排弓手持盾掩護，後排長槍列陣，兩翼騎兵上馬待命。她親自上瞭望台，看見敵騎卷著塵土衝來，還沒靠近，她揮手擊鼓。
鼓聲一響，箭雨射出，壓得敵騎抬不起頭。兩翼騎兵衝出，包抄側後。敵軍以為能輕易搶糧，沒想到遇到嚴防，很快亂了陣腳。不到半個時辰，敵軍潰敗逃跑。我軍追了五裡停下，繳獲戰馬十七匹、彎刀二十三把，自己隻有三人輕傷。
當晚，營地殺豬宰羊，犒勞全軍。秦鳳瑤沒去吃飯，自己騎馬去巡視三個糧點。她在第一個柵門前下馬，檢查柵欄是否牢固，又進堡壘看民夫住得怎麼樣。一個老農遞來一碗熱水，她接過喝了一口，說：“夜裏冷，多鋪點草。”
老農點頭：“側妃來了，我們心裏踏實。”
她回到大營時天已全黑。親衛送來戰報草稿，她提筆劃掉“大勝”兩個字，改成“擊退敵襲，賊騎潰逃”。又加了一句：“此次防衛有序，全賴糧草充足，士卒飽暖，敢戰能戰。”寫完吹乾墨跡，封進信筒，命快馬立刻送京城。
四月二十四日早上，信使到京，直奔東宮。沈知意正在偏廳核對工部撥款，接過信拆開看完，臉上沒什麼表情，隻說：“知道了。”
宮人站著等吩咐。她想了想，說：“去禦膳房，把今天燉的羊肉送去側妃院裏，就說她愛吃這個味。”
宮人答應著退下。
她把信摺好，夾進《屯田補耕議》裏，繼續批公文。窗外樹影晃動，太陽升高。她喝一口茶，覺得有點澀，就把杯子放下，叫人換新茶。
同一天中午，邊關大營例行巡查。秦鳳瑤帶兩個親衛沿哨線步行，檢視柵欄、瞭望台、糧倉封條。走到西段，發現一個守夜兵靠牆打盹，腰刀歪著，頭一點一點。她停下看著，抬腳踢了踢那人靴子。
士兵驚醒，抬頭見是她，臉色發白，趕緊爬起來抱拳：“側妃恕罪！”
“昨晚幾更值班？”
“三……三更。”
“值多久？”
“兩班，從戌時到卯時。”
她沒說話，轉身對親衛說：“繞營跑十圈，跑完歸隊。”
親衛上前，那士兵低頭跟著跑了。
她繼續往前走，其他將士看見都挺直身子。走到校場邊，她站住回頭。那士兵已在遠處跑步，身影晃動，但沒停下。她說：“都聽著。敵人不來，是因為我們守得好。如果我們自己鬆了，他們馬上就會來。功勞是以前的，今天誰偷懶，按軍法辦。”
沒人說話，所有人都低頭站著。
說完她轉身走向中軍帳。路過夥房時聞到燉肉香，問：“今天口糧發了嗎？”
“發了，每人多加了半勺油。”
她點點頭，掀簾進帳。
帳裡桌上放著剛送到的東宮回信，火漆完好。她沒急著拆，先洗手，換了衣服，才坐下開封。信很短，隻有兩行：“糧點穩固，部署得當。肉乾餅五日後到，另備棉襪三十雙，尺寸附後。”最後沒署名，但她認得字跡。
她看完，把信湊近燭火燒了，灰燼落入銅盆。然後提筆回信：“糧足兵強，賊不敢近。三州耕作有序，邊民回田的人多了。請放心。”寫完封好，交給帳外傳令兵。
太陽落下，她走出大營，登上北麵高坡。風從草原吹來，帶著青草和馬糞的味道。遠處牧民趕羊回家，炊煙升起。她站了一會兒，聽見身後腳步聲，親衛來報：“南岸第三糧點今天收糧二百三十石，民夫無差錯。”
“嗯。”她應了一聲，沒回頭。
“明天還要巡嗎？”
“巡。”她說，“每天都要。”
說完她轉身下坡，影子拉得很長。
東宮偏廳，沈知意剛批完最後一份公文。宮人端來一碗熱湯麵，上麵有兩個荷包蛋。她拿起筷子挑了挑麵，忽然問：“側妃院裏的燈亮了嗎？”
“亮了，剛才送了羊肉去，丫鬟說剛擺上桌。”
她點點頭，吃了一口麵，鹹淡正好。
外麵打更聲響起，三更了。
她放下筷子，擦擦嘴，翻開《屯田補耕議》，在最後添了一行：“四月二十四日，邊關報捷，敵襲未成，糧點無損。士氣可用，民心漸安。”
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