天剛亮，東宮偏殿的門開了。小祿子抱著一疊紙冊快步走進來。沈知意已經坐在案前，手裏拿著筆，麵前攤著幾張寫滿字的紙。她抬頭看了看窗外，陽光照在屋簷上，不刺眼。
“人到了嗎？”她問。
小祿子點頭：“六位百姓代表都在外殿等著，李大根帶頭，都按您說的安排好了。”
沈知意放下筆：“請他們進來吧，別讓他們等太久。”
過了一會兒，六個人走進來。他們腳步很輕，低著頭。為首的是一位老農，穿著洗得發白的粗布衣，手背上有厚厚的繭子。他站在最前麵，不敢抬頭。
沈知意站起來，親自搬了張椅子：“坐吧，不用拘禮。我想聽聽，現在田裏收成怎麼樣？家裏還缺糧嗎？”
老農李大根愣了一下，慢慢坐下，雙手放在膝蓋上：“回太子妃的話，今年春耕比往年好。官府借了種子給我們，還免了三成賦稅。我家三畝地都翻了新土，還多墾了半畝荒地。”
旁邊一個婦人也開口：“我家男人去修渠了，每天有米粥吃，工錢月底結，還能換布票。孩子……孩子也進了鄉學，不收錢。”
秦鳳瑤站在側殿門口聽著。她走過來，站到那婦人身邊，聲音不高：“你家孩子幾歲了？送去上學了嗎？”
“九歲了，上個月剛進的。”婦人低頭，“先生說，識字能記賬，以後不會被人騙。”
秦鳳瑤點點頭，轉身對小祿子說：“把《鄉學錄》拿來。”
小祿子趕緊從桌上拿了一本冊子。秦鳳瑤翻開，舉起來說：“這是各地新開的學堂名單。三個月裏，北方五個州縣辦了八十七所，教蒙學、算術、農事常識。學生不用交錢，筆墨紙張由官倉統一發。”
她把冊子遞給李大根：“你們村的私塾也在上麵。”
李大根接過冊子，手指發抖，眼睛盯著那頁看了很久，忽然紅了眼眶：“我……我爹一輩子不識字，賣地都被騙過兩次。現在……現在連女娃都能上學了？”
“能。”秦鳳瑤說，“隻要願意學，就能上。”
另一個男子也說話了：“我們村南頭那片窪地，以前年年淹水。今年挖了集水坑，種了耐旱稻。前些天下了雨，水存住了，苗長得比往年整齊。”
沈知意讓小祿子拿紙筆來：“您說的這些我都記下來。‘田畝開墾’‘糧價平穩’‘孩童入學’‘水利修建’——這四條是新政落地的關鍵。”
她一邊寫一邊問：“還有別的變化嗎？”
“有。”李大根抹了把臉，“以前米價一漲，家裏就得斷頓。現在市集上糧價穩，官倉每月平價放糧。我上個月買了十斤米，隻花三十五文，比去年便宜十二文。”
“我們村的織坊也開了。”那婦人接著說，“女人紡線織布，官府收一半，另一半折成錢，還能換鹽和油。”
沈知意停下筆：“免稅紡織坊，是上個月才推的政策。你們那邊已經實行了？”
“實行了。”李大根點頭，“縣令親自來的，帶了文書，說是朝廷定的規矩，誰敢亂收費就彈劾他。”
屋裏安靜了一下。
沈知意看著他們，喉嚨有點發緊。她沒說話，隻是把手輕輕搭在桌角，壓住那份記錄紙。
秦鳳瑤轉過身，麵向窗外。風吹進來，她抬手擦了下眼角，低聲說：“這風沙真大。”
沒人接話。
過了一會兒，李大根站起來，從懷裏掏出一塊木牌，雙手捧著遞上來：“這是縣裏發的免稅牌，說憑這個，三年內都不加賦。我……我不識字，但我知道，這是好日子的憑證。”
沈知意接過木牌，放在桌上。陽光照在上麵，木紋很清楚。
“這不是憑證。”她說，“這是承諾。”
她抬頭看向所有人：“你們今天說的話，我會一條條整理出來，送進內閣，讓其他地方也照著做。一人吃飽不是天下安，一地興旺不是萬民福。我們要做的，是讓每一家灶台有火，每一戶孩子能讀書，每一塊地都能長出糧食。”
秦鳳瑤走到案前，拿起那袋新米，開啟袋子看了看，又聞了一下：“這是你們自己種的？”
“是！”李大根挺直腰，“用的是兵部發的耐旱種，一畝打了兩石半，比往年多七鬥！”
秦鳳瑤把米倒進碗裏，端到窗邊對著光看：“顆粒飽滿，沒有黴變。這米，能進京倉。”
她放下碗，忽然說：“我父親來信說，北境秋收有望，但冬寒要來了，將士棉衣還差兩萬套。”
她握拳擊掌：“百姓能吃飽，兵卒怎麼能挨凍？”
沈知意看著她，沒說話。
秦鳳瑤回頭：“你是不是又要說，錢不夠，流程要走？”
“我不是要說這個。”沈知意翻開記錄本，指著一行字，“南方三縣還沒通水利，要是再來旱情，一樣會缺糧。我們得先把根基紮穩。”
“所以呢？”
“所以。”沈知意提筆，在紙上寫下一行字，“民生之基，不在一時之惠，而在長久之製。”
她吹乾墨跡，遞給秦鳳瑤：“你要是同意，就按個手印。”
秦鳳瑤盯著那行字看了很久，伸手沾了印泥，用力按下。
“我秦家願為基石。”
屋裏靜了一會兒。
小祿子小聲問：“要不要給各位準備飯食？”
沈知意點頭：“去禦膳房說，做幾樣家常菜，米飯管夠。”
李大根連忙擺手：“不敢勞煩宮裏，我們……我們帶了乾糧。”
“不用。”秦鳳瑤說，“今天這頓飯，是朝廷請的。”
她看向沈知意：“以後這種飯，得多請幾次。讓下麵的人知道，上麵有人聽他們說話。”
沈知意笑了：“那就從下個月開始，每州選六人入京，輪著來彙報情況。不走形式，不設門檻，誰都可以來。”
“好。”秦鳳瑤說，“我讓人擬名單。”
李大根等人起身準備離開。臨走前，他回頭看了一眼那塊免稅木牌，低聲對同伴說：“回去告訴鄉親們，天子腳下，真有人惦記咱。”
人走後，沈知意坐在案前，重新鋪開紙，開始寫新的建議條陳。她寫得很久，筆尖不停。
秦鳳瑤站在廊下，手裏捏著父親的信，望著北方。
風吹動她的袖子，信紙一角露出幾個字：“冬衣未足”。
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